东宫佛堂的檀香还萦绕在鼻尖，苏凝坐在皇后对面的圆凳上，看着她将那包腐心草粉末用锦缎层层裹好，锁进佛龛最深处的暗格。铜锁扣落的轻响在寂静的佛堂里回荡，像一声无声的誓言。
“这东西，便是催命符。”皇后的指尖还在微微发颤，却用力按住了暗格的门，“淑妃若真是被家族裹挟，这粉末便是他们通谋的铁证；若她是自作主张，这东西也能让她百口莫辩。”
苏凝点头，目光落在皇后素色的袖口上——那里沾着些未干的药渍，是昨夜照顾太子时不小心蹭到的。她忽然明白，这位看似柔弱的皇后，心里早有盘算，只是缺一个递刀的人。
“娘娘打算何时呈给陛下？”苏凝轻声问，指尖无意识地摩挲着腕间的银镯。
皇后转身看向窗外，暮色正顺着窗棂爬进来，将她的影子拉得很长：“再等等。淑妃父兄刚被调去边关，此刻翻出太子中毒的事，他们定会反咬一口，说我们借机构陷。须得等他们在边关站稳脚跟，放松警惕，再……”
她做了个“收网”的手势，眼中闪过一丝狠厉，与平日里的温和判若两人。苏凝心中微动——原来皇后的隐忍里，藏着如此缜密的算计。
“只是……”皇后的语气又软了下来，带着几分忧虑，“陛下近日忙于前朝事务，对后宫的事本就心不在焉。淑妃又在冷宫闹绝食，若是被她抢了先，哭诉我们‘赶尽杀绝’，怕是……”
“娘娘放心，”苏凝接过话头，语气沉稳，“淑妃的绝食成不了事。臣妾已让张婆子故意透露‘淑妃偷偷吃小厨房送的肉包’的消息，不出三日，定会传到陛下耳朵里。到时候，她的‘冤屈’便成了笑话。”
皇后惊讶地抬眼：“张婆子？你竟能让她……”
“人为财死，鸟为食亡。”苏凝淡淡一笑，“她的软肋在宫外，臣妾不过是帮她护住了软肋罢了。”她没说自己用张婆子的孙子相胁，有些手段，不必说透。
皇后看着她，眼中渐渐生出几分欣赏。这个比自己年轻许多的女子，不仅有胆识，更有手腕，难怪能在淑妃的打压下逆势而起。她轻轻叹了口气：“若是我当年有你这般果敢，太子或许……”
“娘娘不必自责。”苏凝打断她，“时势不同罢了。从前淑妃势大，娘娘的隐忍是为了保全太子；如今风向变了，便是反击的时候。”
她从袖中取出一张纸，上面是她让晚翠整理的“证据链”——从淑妃送点心的日期，到张婆子传递药引的记录，再到王厨子的死因和那半块玉佩的来历，条条清晰，环环相扣。
“这些，还需娘娘补充些细节。”苏凝将纸推到皇后面前，“比如淑妃每次去东宫的言行，太子中毒前后的异状，这些只有娘娘最清楚，由您说给陛下听，才更有分量。”
皇后拿起纸，指尖划过那些字迹，眼眶又红了。纸上的每一个字，都像一把刀，剜着她作为母亲的心。但她知道，这些刀必须出鞘，才能护住太子。
“我会补充完整。”皇后的声音带着一丝哽咽，却异常坚定，“明日我去养心殿给陛下请安，顺便……顺便提起太子近日总说梦话，念叨着‘淑妃娘娘的点心真甜’，引陛下追问。”
这是个极妙的引子。苏凝心中赞叹，皇后虽久不涉争斗，却深谙“以柔克刚”之道——用孩子的梦话引出疑点，远比直接告状更让皇帝信服。
“只是有一事，臣妾需向娘娘坦白。”苏凝忽然开口，语气凝重，“臣妾在查张婆子时，曾用她孙子相胁。此事若传出去，怕是会落人口实，说臣妾……”
“我明白。”皇后打断她，眼中没有丝毫责怪，“在这宫里，心慈手软便是自寻死路。你为了查案用些手段，何错之有？便是我，为了太子，也能做出更狠的事。”
她走到苏凝面前，轻轻握住她的手。皇后的手很凉，却带着一种让人安心的力量：“从今往后，你的事便是我的事。若有人敢拿此事做文章，我第一个不饶。”
苏凝心中一暖，刚入宫时，她曾远远见过皇后主持宫宴，那时只觉得她尊贵却疏离，从未想过有朝一日，会与这位中宫皇后如此坦诚相对，甚至……结为同盟。
“谢娘娘信任。”苏凝的声音有些动容。
“该谢的是我。”皇后微微一笑，这是苏凝第一次见她笑，虽带着泪痕，却像冰雪初融，“若不是你查到张婆子，我怕是还在自欺欺人，等着淑妃良心发现。”
她转身从佛案下的抽屉里取出一个锦盒，打开，里面是一支赤金点翠步摇，凤凰衔珠的样式，珠子是圆润的东珠，在昏暗的光线下闪着温润的光。
“这是我刚入宫时，陛下赏的，说这凤凰步摇‘宜配中宫’。”皇后将步摇递给苏凝，“今日我把它给你，不是赏赐，是信物。”
苏凝愣住了，连忙推辞：“这太贵重了，臣妾不敢受。”
“拿着。”皇后将步摇塞进她手里，语气带着不容置疑的威严，“后宫的人都势利，见你有这步摇，便知你是我看中的人，不敢轻易招惹。再说……”
她压低声音：“这步摇的凤凰嘴里，藏着东宫暗卫的令牌。若遇急事，凭此可调动东宫的人，保你周全。”
苏凝握着步摇，指尖能感受到金子的厚重和东珠的微凉。这哪里是信物，分明是皇后将自己最后的底牌都交了出来——东宫的暗卫是先帝留给皇后的，是她唯一能掌控的武装力量。
“娘娘……”苏凝的声音有些发颤。
“不必多说。”皇后拍了拍她的手，“你护我儿，我便护你。这是盟约，也是本分。”
暮色渐浓，宫女进来点灯，昏黄的烛火照亮了两人交握的手，一个带着常年操持的薄茧，一个留着读书写字的细腻，却在此刻紧紧相握，像握住了彼此的命运。
“时候不早了，我送你出去。”皇后松开手，理了理衣襟。
两人并肩走出佛堂，东宫的庭院里已亮起灯笼，昏黄的光晕在石板路上投下晃动的光影。路过太子的寝殿时，里面传来太医的低语，还有太子微弱的咳嗽声。
皇后的脚步顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，却很快挺直脊背，继续往前走。苏凝知道，她每多待一刻，都想冲进殿里守着儿子，但她必须忍住——为了给太子一个公道，她必须暂时放下母亲的身份，做回那个运筹帷幄的皇后。
走到宫门口，皇后忽然想起什么，从袖中取出一个小瓷瓶：“这是太医院新制的解毒丹，虽不能解腐心草的毒，却能暂时压制毒素蔓延。你悄悄让人给太子送去，就说是……是你托人从宫外求来的‘偏方’。”
她怕直接送药会引起淑妃眼线的怀疑，只能用这种迂回的方式。苏凝接过瓷瓶，入手冰凉，像握着一份沉甸甸的信任。
“臣妾告辞。”苏凝躬身行礼，转身时，手腕上的步摇轻轻晃动，东珠撞击的脆响在寂静的宫道上格外清晰。
“苏贵人。”皇后忽然叫住她。
苏凝回头，只见皇后站在灯笼下，素衣的身影在光晕中显得格外单薄，却异常挺拔：“记住，无论何时，东宫都是你的退路。”
苏凝心中一震，郑重地点头，转身踏入沉沉的暮色中。晚翠提着灯笼跟在她身后，看着她手里的步摇，忍不住问：“主子，这步摇太惹眼了，带着会不会……”
“惹眼才好。”苏凝握紧步摇，眼中闪过一丝锐利，“要的就是让所有人都知道，我现在是皇后的人。”
宫道两旁的槐树叶被风吹得沙沙作响，像在议论着这场隐秘的结盟。苏凝知道，从她接过步摇的那一刻起，就再也不是孤军奋战——她的身后，站着整个东宫，站着那位看似柔弱却暗藏锋芒的皇后。
而这场盟约，不仅是为了给太子报仇，更是为了在这波谲云诡的后宫与前朝之间，为自己，也为太子，搏出一条生路。
灯笼的光晕在地上拉长，像一条通往未知的路。苏凝的脚步坚定，手中的步摇轻轻晃动，发出清脆的声响，像是在为这场结盟，奏响无声的序曲。