回到瑶光殿时，檐角的冰棱正往下滴水，一滴一滴砸在青石板上，溅起细碎的水花。苏凝解下披风递给宫女，指尖触到领口的绒毛，仍带着凤仪宫那股迦南香的冷冽气 —— 那香气裹着皇后的话，像细小的冰碴，扎在她心口。
“小主，要不要传晚膳？” 贴身宫女画春捧着暖炉过来，见她脸色发白，担忧地问。
苏凝摇摇头，走到窗边。窗外那株老梅开得正烈，花瓣上凝着薄冰，红得像染了血。她想起三年前刚入宫时，也是这样一个寒冬，她穿着簇新的宫装，站在选秀的队伍里，看着前面的秀女或紧张或娇羞，心里只有一个念头：活下去。
那时她便知道，自己没有争宠的资本。父亲是边关小吏，早逝后家道中落，母亲拼了半副家产才为她谋得一个参选的名额。入宫三年，她从末等更衣升到小主，靠的从不是恩宠，而是 “懂事”—— 不多言，不多看，陛下偶尔翻她的牌子，她也只安安分分地研墨铺纸，从不敢像贤妃那样，与陛下谈诗论画，更不敢像皇后那样，在御前显露半分锋芒。
可 “懂事” 不代表愚钝。皇后今日的话，字字都在递刀。
“姐姐自然不会亏待你”—— 这 “亏待” 二字，是蜜糖，也是砒霜。苏凝闭上眼，眼前闪过几个模糊的影子：前年被打入冷宫的丽嫔，只因无意中撞破了皇后的私事；去年病逝的容贵人，听说死前一直咳血，太医查不出病因…… 后宫里，“懂事” 的刀最锋利，可刀钝了，或是知道了太多不该知道的事，结局往往比磨刀石还惨。
她若真听了皇后的话，去扳倒贤妃，会怎样？
贤妃倒台，皇后自然会赏她些好处，或许升位分，或许赐些珍宝。可那又如何？皇后生性多疑，今日能借她的手除贤妃，明日便会忌惮她的 “手段”。到那时，她没了利用价值，又知晓皇后的阴私，恐怕连现在这瑶光殿的清净，都保不住。
更何况，贤妃并非恶人。苏凝想起几次与贤妃相遇的场景：在御花园的回廊下，贤妃拿着一本《楚辞》，见她路过，笑着递过来一页，说 “这几句注解有趣，妹妹也看看”；在太液池边，贤妃钓起一条小鱼，笨手笨脚地放回水里，被宫女笑话时，脸红得像熟透的苹果…… 那样一个直率得近乎单纯的人，只因得了几分恩宠，便成了皇后的眼中钉。
苏凝轻轻叹了口气。她不想做刀，更不想做那把砍向无辜之人的刀。
可若直接拒绝皇后呢？她几乎能想象到后果。皇后有的是办法让她 “意外” 消失：或是宫里走水，或是误食毒物，或是被栽赃一个 “秽乱宫闱” 的罪名…… 届时，父亲留下的那点微薄的名声，母亲在宫外的安宁，都会跟着一起碎掉。
不能从，也不能拒。那该怎么办？
画春端来一碗热汤，是用银耳、百合和冰糖炖的，甜香温润。苏凝接过汤碗，指尖触到瓷碗的暖意，心里忽然一动。
皇后想借她的手，是因为她看似 “无害”—— 位分低，家世薄，平日里不争不抢，就算出了事，也容易被压下去，成不了气候。可正因如此，她的话，反而可能被另一个人相信。
那个人，就是贤妃。
贤妃性子直，却不蠢。皇后的敌意，她或许已有察觉，只是没证据，也没防备。若自己悄悄透个信，让贤妃知道皇后要对她下手呢？
苏凝的心跳快了几分。
贤妃知道了皇后的算计，以她的性子，绝不会坐以待毙。她或许会反击，或许会向陛下哭诉，或许会想办法自保…… 无论如何，这把本该砍向她的刀，会先亮出来。到那时，皇后与贤妃必然会起冲突。
二虎相争，必有一伤。而她苏凝，只需站在旁边，做那个 “劝和” 的人。
皇后若问起，她可以说 “臣妾试过了，可贤妃妹妹性子倔，听不进去”；贤妃若感激，或许会记她一份情。就算最后两败俱伤，她也能借着 “两边都不得罪” 的姿态，避开风头。
更重要的是，她把皇后的计划告诉贤妃，等于握住了皇后的一个把柄。日后若皇后想对她不利，她大可暗示贤妃 —— 皇后连自己的算计都能被人轻易捅出去，还有什么做不出来？贤妃为了自保，定会提防皇后，无形中也成了她的一道屏障。
这主意看似冒险，却比直接从命或拒绝要稳妥得多。
苏凝放下汤碗，碗底的甜汤还在微微晃动，映出她眼底一闪而过的清明。她不是要帮贤妃，也不是要与皇后为敌，她只是想让自己这株檐下的青苔，在风暴里多喘口气。
“画春，” 她忽然开口，“你去看看，贤妃宫里的掌事宫女，今日是否当值？”
画春愣了一下，答道：“听小厨房的姐姐说，贤妃娘娘宫里的张姑姑，今日轮休，在宫外的亲戚家住着呢。”
苏凝点点头。张姑姑是贤妃最信任的人，也是碎玉轩里最细心的，她不在，正是个机会。
“去取一碟咱们昨日做的杏仁酥，” 苏凝吩咐道，“再备一件厚些的斗篷，用墨色的，别太打眼。”
画春虽疑惑，却没多问，转身去准备了。苏凝走到妆台前，对着铜镜理了理鬓发。镜中的女子，眉眼清秀，算不上绝色，唯有一双眼睛，此刻亮得惊人，像藏着星子的夜空。
她拿起一支银簪，簪头是一朵小小的梅花，是母亲送她入宫时的念想。指尖摩挲着冰凉的簪身，她在心里默念：娘，女儿在宫里，会好好活下去的，用自己的法子。
不多时，画春捧着食盒回来，墨色斗篷搭在臂弯里。苏凝接过斗篷披上，兜帽遮住了大半张脸，只露出小巧的下巴。她拎起食盒，食盒里的杏仁酥还带着余温，是她特意让人做的，知道贤妃喜欢这种甜而不腻的点心。
“小主，这时候去碎玉轩，会不会太惹眼？” 画春忍不住提醒，“若是被皇后娘娘的人看见了……”
“放心，” 苏凝的声音很轻，却带着笃定，“这个时辰，各宫都在准备晚膳，巡逻的侍卫也换了班，正是最松的时候。” 她顿了顿，又道，“你在宫门口等着，若有人问起，就说我身子不适，你出来买药。”
画春虽担心，却还是应了声 “是”。
苏凝拎着食盒，像一道墨色的影子，悄无声息地走出了瑶光殿。
夜色渐浓，宫道两旁的宫灯次第亮起，昏黄的光透过灯罩，在地上投下斑驳的影子。寒风卷着雪沫子，打在斗篷上，发出沙沙的声响。苏凝低着头，脚步轻快而谨慎，专挑偏僻的小径走。
路过凤仪宫的侧门时，她下意识地停了停。里面隐约传来丝竹声，想必皇后正在用膳，或是与心腹议事。苏凝勾了勾唇角，心里忽然生出一丝莫名的快意 —— 皇后大概正等着她的好消息，却不知她这把 “刀”，已经调转了方向。
她加快脚步，穿过一道月洞门，前面就是碎玉轩的后墙。墙不高，墙角堆着几捆枯柴，是碎玉轩烧火用的。苏凝放下食盒，借着枯柴的掩护，轻轻敲了敲墙上的一块青石砖 —— 这是她偶然发现的暗号，贤妃说过，若有急事找她，就敲三下，停一停，再敲两下。
过了片刻，里面传来轻微的响动，青石砖被从里面推开，露出一个小缝，贤妃的贴身宫女绿萼探出头来，见是苏凝，吓了一跳：“苏小主？您怎么……”
“我有要事见贤妃妹妹，” 苏凝压低声音，“麻烦通传一声，就说我送了她爱吃的杏仁酥。”
绿萼犹豫了一下，看苏凝神色郑重，还是点了点头：“小主稍等。”
青石砖被重新关上。苏凝站在墙根下，冷风从领口灌进来，冻得她脖颈发麻，可心里却像燃着一团火。她知道，从她敲下那几下砖声开始，后宫的这潭水，就再也回不到原来的平静了。
而她苏凝，也再也不是那个只懂 “安分守己” 的小主了。
很快，青石砖再次被推开，绿萼朝她做了个 “请” 的手势：“娘娘在暖阁等您。”
苏凝拎起食盒，弯腰钻进了墙缝。里面暖意扑面而来，混杂着淡淡的墨香和炭火的气息。她直起身，拍了拍斗篷上的雪，抬头看见贤妃正站在暖阁门口，手里还拿着一本书，脸上带着几分疑惑。
“苏姐姐？这么晚了，你怎么……”
苏凝摘下兜帽，露出一张平静却暗藏锋芒的脸。她对着贤妃笑了笑，那笑容里没有了往日的温顺，多了几分她自己都未察觉的坚定。
“妹妹，” 她说，“有些话，我想跟你单独说。”
暖阁里的炭火烧得正旺，映得两人的影子在墙上轻轻摇晃。一场无声的风暴，正在这小小的暖阁里，悄然酝酿。而这风暴的源头，正是那个曾被视为 “无害” 的苏凝，和她盘算了一路的，属于自己的生存之道。