炭盆里的火已经弱得只剩点火星，苏凝却觉得浑身滚烫，像被扔进了蒸笼。她将那方从枕下摸来的纸卷紧紧攥在手心，指节因为用力而泛白，油布的边角硌得掌心生疼，倒让她混沌的脑子清醒了几分。
张秀女还在低声啜泣，肩膀一抽一抽的，像只受惊的小鹿。“苏姐姐，我们……我们还是把这东西交出去吧？”她的声音带着哭腔，“要是被人发现我们私藏死人的东西，是要掉脑袋的啊！”
苏凝没应声，只是借着从窗缝漏进来的月光，再次展开了那纸卷。宣纸在她掌心微微发颤，上面的朱砂字像是活了过来，一个个从纸上凸起来，刺得她眼睛生疼。最上头“坤宁宫密令”五个大字，笔锋凌厉如刀，带着一股不容置疑的威严，那是皇后独有的朱批笔迹——她曾在父亲留下的旧档里见过皇后册封时的御笔，一笔一划都透着皇家的矜贵与狠厉。
“腊月十六，借寒疾除贤妃党羽，勿留活口。”下面的字迹更密些，墨色深沉，像是用陈年的松烟调了什么特殊的东西，在月光下泛着淡淡的青光。苏凝的指尖划过“贤妃”二字，心头猛地一沉。三天前李秀女打翻茶盏被贬，打的正是贤妃的名号，原来从那时起，这出戏就已经开场了。
她忽然想起昨夜去浣衣局领皂角时，听见两个洒扫的小太监在墙角嘀咕，说贤妃宫里的掌事宫女青禾最近总往太医院跑，说是得了风寒，却鬼鬼祟祟的，像是在查什么方子。当时她只当是宫人们闲言碎语，此刻想来，青禾定是贤妃的心腹，而李秀女的任务，恐怕就是除掉这个青禾。
可李秀女为什么会死？是任务失败被灭口，还是事成之后被当成了弃子？苏凝的目光落在纸卷末尾那个小小的“后”字上，旁边的凤纹朱印鲜红似血，印泥里掺着的金粉在暗处闪着微光——那是用胭脂调和珍珠粉特制的印泥，只有皇后的坤宁宫才有。
“勿留活口……”苏凝低声念着这四个字，后颈的汗毛突然竖了起来。这四个字，既是对李秀女的命令，又何尝不是对知晓此事者的警告？她们现在握着这密令，不就成了该被“勿留”的活口吗？
“姐姐，你看这是什么？”张秀女忽然指着纸卷边缘，声音发颤。苏凝顺着她指的方向看去，只见宣纸左下角有一块暗红的污渍，形状像是半个指印，边缘有些发乌，凑近了闻，能嗅到一丝极淡的血腥味——不是新鲜的血，是掺了东西的，带着点苦杏仁的味道。
“是鹤顶红。”苏凝的声音有些发僵。她小时候跟着父亲见过毒物图谱，鹤顶红中毒的血渍就是这样，初看鲜红，久了会泛乌，还带着独特的苦气。李秀女死前嘴角那抹青紫，分明就是中了鹤顶红的迹象！
原来她不是病死的，是被人下毒害死的。苏凝的后背瞬间沁出一层冷汗，黏在单薄的衣衫上，冰凉刺骨。是谁下的手？是皇后派来的人，怕她泄露秘密？还是贤妃的眼线，早已识破了她的身份，反将一军？
窗外的风突然紧了，“呼”地一声撞在窗棂上，将那点可怜的月光也挡在了外面。屋子里顿时暗了下来，只有炭盆里偶尔爆出的火星，照亮苏凝和张秀女煞白的脸。
“刘嬷嬷来了！”张秀女突然低呼一声，指着门缝。只见一道昏黄的光从门外透进来，伴随着沉重的脚步声，越来越近。苏凝的心提到了嗓子眼，几乎是本能地将纸卷重新用油布裹好，塞进自己贴身处的夹层里——那是她娘临终前给她缝的暗袋，本是用来藏些碎银应急的，此刻却成了藏住性命的救命稻草。
她刚掖好衣襟，门就被“吱呀”一声推开了。刘嬷嬷举着一盏油灯站在门口，昏黄的灯光将她的影子拉得老长，投在墙上像个张牙舞爪的鬼魅。她的目光在屋里扫了一圈，最后落在苏凝身上，眼神里带着几分探究。
“李丫头的后事，你们都料理妥当了？”刘嬷嬷的声音沙哑，像是被砂纸磨过，“老规矩，死人的东西都得烧了，别留着惹晦气。”
“都……都收拾好了，嬷嬷。”苏凝低下头，不敢看她的眼睛，“衣物和铺盖我都堆在墙角了，等天亮就拿去焚化池烧了。”
刘嬷嬷“嗯”了一声，缓步走到李秀女的床边，伸手摸了摸床板，又捏了捏枕头，手指在枕套上停顿了片刻，忽然转头问：“我记得李丫头刚来时，枕头上绣了朵玉兰花？怎么没见着了？”
苏凝的心跳骤然漏了一拍。玉兰花是皇后的象征，宫中谁人不知？刘嬷嬷这话，分明是在试探！她强作镇定，用冻得发僵的手指绞着衣角：“许是刚才抬她的时候蹭掉了吧？这枕头磨得厉害，线脚早就松了。”
刘嬷嬷盯着她看了半晌，眼神像淬了冰，看得苏凝头皮发麻。就在她以为要瞒不住的时候，刘嬷嬷却突然移开了目光，转身往门口走：“罢了，一个破枕头罢了。你们也累了，早点歇着吧，明儿还得去给贤妃宫里送浆洗好的衣物呢。”
“贤妃宫？”张秀女忍不住反问了一句，“我们不是一直负责淑妃宫里的活计吗？”
刘嬷嬷的脚步顿住了，回头看了她们一眼，嘴角勾起一抹古怪的笑：“这宫里的事，哪有什么定数？让你们去，你们去就是了。”她说完，甩了甩袖子，提着油灯走了，门被她“砰”地一声带上，震得墙上的灰都掉了下来。
屋子里重新陷入黑暗，苏凝却像是被抽走了所有力气，顺着床沿滑坐在地上。张秀女扑过来抓住她的胳膊，声音抖得不成样子：“她……她是不是知道了？她说明天去贤妃宫，是不是故意的？”
苏凝没有回答，只是缓缓从贴身处摸出那个油布包。油灯的余温似乎还在纸上残留，可那朱砂字却像是带着冰碴子，冻得她指尖发麻。她忽然想起三年前父亲被诬陷的那个夜晚，也是这样一个雪夜，一群禁军闯进家门，翻出的“罪证”上，也盖着类似的朱印，只是那时的印，属于当时权倾朝野的丞相。
原来这宫里宫外，都是一样的道理。所谓的密令，所谓的罪证，不过是掌权者手里的刀，想砍谁，就往谁脖子上架。
“不能留。”苏凝猛地站起身，眼神里闪过一丝决绝，“这东西留着，我们迟早是第二个李秀女。”
张秀女吓得脸色惨白：“那……那怎么办？烧了吗？”
“烧了。”苏凝点头，走到炭盆边，将纸卷上的油布拆开，露出里面的宣纸。她划了根火折子，火苗“噌”地一声窜起来，照亮了她眼底的挣扎。这纸上的每一个字，都是能掀起后宫血雨腥风的惊雷，可她们这些蝼蚁，连握着惊雷的资格都没有。
火苗舔上宣纸的一角，朱砂字在火中扭曲、变黑，最后蜷成一团焦黑的灰烬。苏凝用拨火棍将灰烬搅碎，混进炭渣里，又往里面添了几块湿炭，浓烟顿时冒了起来，呛得她和张秀女不住咳嗽，眼泪都流了出来。
“咳咳……姐姐，这样……这样就安全了吗？”张秀女捂着嘴，透过朦胧的泪眼看向苏凝。
苏凝望着炭盆里渐渐熄灭的火星，心里却没有半分轻松。她知道，烧掉一张纸容易，可那些刻在心里的字，那些已经知道的秘密，是无论如何也烧不掉的。刘嬷嬷那古怪的眼神，明天去贤妃宫的安排，还有李秀女死不瞑目的脸，像一张无形的网，已经将她们牢牢罩住了。
窗外的梆子敲过四更，天快亮了。苏凝走到窗边，推开一条缝。外面的雪已经停了，月光洒在雪地上，亮得刺眼。远处的宫墙在雪地里投下长长的阴影，像一条蛰伏的巨蟒，等着吞噬那些不小心闯入的生灵。
她轻轻叹了口气，将窗缝合上。从今夜起，她不再是那个只想在掖庭宫苟活的罪臣之女了。她手里握着的，是一把双刃剑，既可能划破别人的喉咙，也可能先割伤自己。可她别无选择，要么在这场后妃争斗的漩涡里溺死，要么就拼尽全力，从漩涡里爬出来。
炭盆里的烟渐渐散了，只留下一股淡淡的焦糊味。苏凝看着那堆不起眼的灰烬，忽然想起李秀女刚来时，曾偷偷塞给她一块苏州带来的桂花糖，那甜味，是这冰冷的掖庭宫里难得的暖意。
可惜，这宫里的暖意，从来都是短暂的。就像那桂花糖，化了，就什么都没了。