掖庭宫的清晨总是裹着一层湿冷的雾气。苏凝刚将院里的杂草拔到一半，就听见远处传来一阵急促的脚步声，夹杂着太监尖细的吆喝：“都给咱家站好了！淑妃娘娘宫里的翠姑姑来了，谁敢怠慢，仔细你们的皮！”
她直起身时，指节已被晨露浸得发白。顺着声音望去，只见十几个秀女正慌慌张张地从各个角落跑出来，有的还带着刚从井边提水的木桶，有的发髻歪斜，显然是被这突如其来的动静惊到了。
苏凝默默退到人群末尾，将沾着泥的手在裙摆上悄悄擦了擦。她知道 “翠姑姑” 是谁 —— 淑妃身边最得力的掌事宫女翠儿，据说一手掌管着昭阳殿的用度，连内务府的太监见了都要礼让三分。这样的人物，怎么会突然屈尊来这掖庭宫？
正思忖着，就见几个小太监簇拥着一个穿着石青色宫装的女子走了过来。那女子约莫二十七八岁，身形微胖，脸上敷着厚厚的粉，嘴唇涂得像浸了血的樱桃，最显眼的是她发髻上那支赤金点翠步摇，走一步，流苏就晃一下，在晨光里闪着刺眼的光。
“都给姑姑请安！” 不知是谁先带的头，秀女们纷纷屈膝行礼，声音里带着抑制不住的紧张。
翠儿却连眼皮都没抬，手里的紫檀木拂尘轻轻一扫，慢悠悠地说：“咱家奉娘娘的命，来挑几个手脚伶俐的，去昭阳殿伺候菊花宴。” 她的声音又尖又细，像指甲刮过琉璃，“都站直了，让咱家瞧瞧。”
秀女们立刻挺直了腰板，一个个屏住呼吸，连眼珠都不敢乱转。苏凝垂着眼，眼角的余光却瞥见柳如烟悄悄往前挪了半步，胸脯挺得高高的，脸上带着刻意做出的温顺笑容。
翠儿的目光像筛子一样在人群里扫来扫去，时而停在谁的发髻上，时而落在谁的衣袖上，嘴里时不时发出 “啧” 的声响。
“这头发梳得跟鸡窝似的，也配去伺候娘娘？”
“指甲缝里都是泥，当昭阳殿是什么地方？”
“这料子是去年的旧款吧？穿成这样，别污了娘娘的眼。”
被点名的秀女吓得脸色发白，头垂得更低了。翠儿却像是觉得有趣，嘴角噙着笑，脚步慢悠悠地挪到柳如烟面前。
柳如烟的心跳得像擂鼓，手心全是汗，却努力维持着镇定。她今日特意换上了那件藕荷色衣裙，鬓角还簪了朵新鲜的白茉莉，是她托小太监从御花园偷偷摘来的。
“你叫什么名字？” 翠儿终于开口，目光落在她鬓角的茉莉上。
“回姑姑，奴婢柳如烟。” 柳如烟的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却努力让自己听起来清脆悦耳。
翠儿伸出涂着蔻丹的手指，轻轻拨了拨那朵茉莉：“倒是个爱俏的。” 她忽然话锋一转，语气冷了下来，“只是这花簪得不是地方 —— 娘娘最不喜茉莉，说这花香太冲，像市井里卖的廉价香粉。”
柳如烟脸上的笑容僵住了，忙道：“奴婢不知娘娘忌讳，这就摘了。” 说着就要抬手去拔。
“慢着。” 翠儿按住她的手，眼神陡然变得锐利，“咱家说的是这个吗？” 她指尖一挑，指向柳如烟的鬓角，“你自己瞧瞧，这花钿歪了半分，黏糊糊的像块烂泥，伺候娘娘岂能如此马虎？可见是没把规矩放在眼里。”
苏凝的心猛地一沉。她站在柳如烟斜后方，看得清楚 —— 那花钿明明端端正正，翠儿分明是鸡蛋里挑骨头。
柳如烟显然也意识到了这一点，刚才的紧张瞬间被怒气取代。她猛地抽回手，脸颊涨得通红：“姑姑明鉴！这花钿是奴婢晨起刚贴的，端端正正，怎会歪了？怕是姑姑看走了眼吧！”
这话一出，周围顿时鸦雀无声。连空气都像是凝固了，只剩下风吹过树叶的沙沙声，衬得这寂静格外可怕。
翠儿脸上的笑容彻底消失了，她死死盯着柳如烟，眼神像淬了毒的冰：“你说什么？咱家看走了眼？”
柳如烟像是被怒火冲昏了头脑，非但没有收敛，反而梗着脖子道：“奴婢不敢质疑姑姑，只是这花钿确实没歪。许是姑姑一路过来累了，眼酸了？”
“放肆！” 翠儿猛地提高了声音，手里的拂尘 “啪” 地甩在地上，“一个掖庭宫的罪奴，也敢教训起咱家来了？谁给你的胆子！”
她身后的小太监立刻围了上来，一个个摩拳擦掌，眼神凶狠地瞪着柳如烟。
柳如烟被吓得后退了一步，却依旧不肯服软。她挺直了脊梁，声音里带着哭腔，却字字清晰：“奴婢不是罪奴！我父亲是礼部侍郎柳成荫，若不是遭人陷害，我怎会在此处？姑姑若不信，可去查卷宗！”
“礼部侍郎？” 翠儿像是听到了天大的笑话，突然笑了起来，笑声尖利，听得人头皮发麻，“一个被贬斥的侍郎，也配在咱家面前提？告诉你，进了这掖庭宫，管你从前是金枝玉叶还是尚书千金，都是一样的贱婢！”
“你胡说！” 柳如烟气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，却倔强地不肯落下，“我父亲是被冤枉的！总有一天会沉冤得雪！到时候……”
“到时候怎样？” 翠儿冷笑一声，上前一步，逼近柳如烟，“到时候你父亲官复原职，你来寻咱家报仇？” 她忽然压低声音，用只有两人能听到的音量说，“可惜啊，你怕是等不到那一天了。”
柳如烟被她眼中的狠戾惊得后退了一步，却依旧不肯低头：“你…… 你敢怎样？这是皇宫，不是你能随意杀人的地方！”
“杀人？” 翠儿嗤笑一声，声音陡然拔高，让所有人都能听见，“咱家是奉旨挑选伺候娘娘的人，你冲撞咱家，就是冲撞娘娘！对娘娘不敬，按宫规该当何罪，你不知道吗？”
她转向身后的小太监，厉声道：“来人！把这个不知天高地厚的贱婢拖下去，掌嘴二十，让她好好学学规矩！”
两个小太监立刻应了声 “是”，狞笑着朝柳如烟扑过去。
“你们敢！” 柳如烟尖叫着挣扎，双手胡乱挥舞，“我父亲不会放过你们的！淑妃娘娘也不会纵容你们如此跋扈！”
苏凝站在人群里，指甲深深掐进掌心，疼得她几乎要落下泪来。她看到柳如烟眼底的恐惧，也看到她不肯屈服的倔强，像极了当年父亲在朝堂上与奸臣争辩时的模样。可她知道，在这深宫里，倔强是最没用的东西。
她想上前拉柳如烟一把，让她少说两句，可脚像灌了铅一样，怎么也迈不开。她清楚地知道，此刻任何举动，都可能把自己也拖下水。
就在小太监的手快要抓住柳如烟时，翠儿忽然抬手制止了他们。她盯着柳如烟，慢悠悠地说：“咱家忽然改主意了。掌嘴太便宜你了 —— 既然你觉得自己比咱家还懂规矩，不如就去昭阳殿伺候笔墨？让你亲眼瞧瞧，什么叫真正的规矩。”
柳如烟一愣，显然没料到她会突然变卦。
翠儿嘴角勾起一抹诡异的笑：“怎么？不敢去？”
柳如烟咬了咬唇，眼神里闪过一丝犹豫，随即又被不甘取代：“去就去！我倒要让淑妃娘娘评评理，看看是谁不懂规矩！”
苏凝的心彻底沉了下去。她看着柳如烟昂首挺胸地跟着翠儿往前走，背影里带着一股飞蛾扑火的决绝。她知道，柳如烟这一去，怕是再也回不来了。
周围的秀女们纷纷低下头，谁也不敢多说一句话，只是默默地看着她们的背影消失在巷子尽头。直到那脚步声彻底听不见，才有几人悄悄抬起头，交换着惊惧的眼神。
秋风卷起地上的落叶，打着旋儿飞过苏凝的脚边。她站在原地，指尖冰凉，心里像压了块沉甸甸的石头。
这掖庭宫，果然如引路的老太监所说，少看少听少问，方能长久。可有些事，就算闭上眼，堵住耳朵，也依旧会刻在心上。
她深吸一口气，努力压下心头的惊涛骇浪，重新低下头，继续拔那些顽固的杂草。只是这一次，指尖的力道却失了准头，狠狠掐进了泥土里。