晨光熹微，山林间弥漫着淡淡的雾气和草木清冷的露水气息。
柳青青、阿木、赵小山三人已准备停当。他们换上了相对最完整、但依旧打着补丁的粗布衣服，脸上和手上都涂了些泥灰和草汁，掩盖原本的肤色，也遮掩了几分过于清秀的眉眼。阿木背上背着一只用藤蔓捆好的、处理干净的獐子，赵小山则提着两只野兔。柳青青的怀里，揣着几块从地宫带出的、品质最普通、最不起眼的、类似“烈阳石”碎片的红色晶石，以及一小包晒干的、有止血效用的草药，这是他们打算用来交换的物品。
“铁柱大哥，大人就拜托你了。”柳青青再次叮嘱，“我们最迟后天日落前一定回来。若有意外……你就带着大人，向西北深山里撤，不要等我们。”
铁柱重重点头，用力拍了拍胸膛：“放心，有我在！”
他又看向阿木和赵小山，粗声道：“你们两个小子，机灵点，听青青的话，别逞能！”
“知道了，铁柱叔！”阿木和小山应道。
最后看了一眼依旧沉睡的石岳，柳青青深吸一口气，转身带着两人，沿着之前探出的一条相对平缓的小径，向山下走去。
山路难行，尤其是对三个半大孩子而言。好在有之前几日探索的经验，他们走得很小心，尽量避开陡峭和可能潜藏危险的地方。柳青青走在最前，手中握着一根探路的木棍，阿木和小山紧随其后，警惕地观察着四周。
大约走了两个时辰，日头渐高，雾气散尽。他们已能远远望见下方山谷中那片屋舍聚集的村落。村子的规模不大，约莫几十户人家，房屋多是土石结构，屋顶铺着茅草或灰瓦，看起来颇为古朴。村外是开垦出的田地，阡陌纵横，深秋时节，大多已收割完毕，只留下短短的茬子和散落的草垛。一条小溪从村旁蜿蜒流过。
隔着两三里远，柳青青便示意停下。他们躲在一处茂密的灌木丛后，按照石岳的嘱咐，开始观察。
首先是服饰。远远看去，村中走动的人影，穿着多是灰、褐、蓝等深色粗布短打，样式与大玄寻常百姓无异，并无特殊标识。偶尔能看到一两个穿着稍整齐长衫的，似乎是村中长者或有些身份的人。
其次是口音。距离尚远，听不真切，但偶尔顺风飘来几句隐约的吆喝或交谈，发音虽然有些地方腔调，但大致还能听懂，应是官话变种，并非难以沟通的方言。
再看村中气氛。时近正午，有炊烟袅袅升起，田间地头有三三两两的农人在劳作，孩童在村口空地上玩耍嬉戏，看起来宁静寻常。村口并未看到巡逻的兵丁，村内似乎也没有特别高大的建筑或明显的防御工事。
观察了约莫一个时辰，未发现任何异常。既无凶神恶煞的巡逻队，也无愁云惨淡的压抑气氛，与安阳城外那些饱受墟兽威胁、风声鹤唳的村镇截然不同。
“看起来……就是个普通的山村。”阿木小声道，语气中带着一丝放松。
“别大意。”柳青青低声道，“再看一会儿。找找看有没有独行的樵夫或采药人。”
又等了小半个时辰，终于，他们看到一个人影，背着个大竹篓，手里拿着柴刀，从村子另一侧的山坡上走了下来，看样子是砍柴归来。那人身形有些佝偻，走得不快，似乎是个老人。
“机会。”柳青青眼睛一亮，“等他走近些，我们从侧面绕过去，假装从那边山里出来，正好‘偶遇’。”
三人悄悄从灌木丛后撤出，绕了一段路，从一片小树林钻出，正好“迎面”遇上了那位砍柴的老者。
老者看上去约莫六七十岁，头发花白，脸上皱纹如沟壑纵横，但眼神还算清亮。他穿着打满补丁的灰布短褂，裤腿扎着，脚下一双破旧的草鞋。看到突然从林子里钻出三个衣衫褴褛、脸上脏污的半大孩子，老者明显愣了一下，停下脚步，警惕地打量着他们。
柳青青连忙上前一步，按照事先想好的说辞，脸上挤出几分惊慌和恳切，用带着些许安阳口音（刻意模仿但不太像本地腔）的官话说道：“老丈，对不住，惊扰您了。我们……我们是山里猎户家的孩子，前些日子山洪暴发，冲垮了屋子，阿爹为了护着我们被石头砸成重伤，现在山里躺着，阿娘和弟弟妹妹也失散了……我们没法子，只好出来，想用打到的猎物，跟村里人换点伤药和吃的……”
她说着，眼圈就红了，声音哽咽，显得十分可怜。阿木和赵小山也配合地低下头，露出惶然无助的神情。
老者眼中的警惕稍稍褪去，取而代之的是一丝同情。他看了看阿木背上的獐子和赵小山手里的野兔，又看了看三个孩子破烂的衣衫和脸上的泥污，叹了口气：“造孽哟……这年头，山里也不太平。你们是哪个山头下来的？”
柳青青心里一紧，面上却更显凄惶：“我们……我们也说不清，跟着阿爹打猎，走得深了，山洪一来，什么都乱了，只记得是在西边那片大山里……”她含糊地指了一下他们来时的方向。
老者顺着她指的方向看了看，那是绵延的深山老林，人迹罕至，倒也没有怀疑，只是又叹了口气：“西边啊……那是老林子了，你们能活着出来，算运气了。你阿爹伤得重不重？”
“很重，一直昏迷着，身上好多伤……”柳青青抹了抹眼泪，“老丈，您行行好，能不能告诉我们，村里有没有郎中？或者，哪里能换到好点的伤药？我们愿意用这獐子和兔子换！”
老者犹豫了一下，看了看那肥硕的獐子，眼中闪过一丝意动，但随即又摇了摇头：“村里原来倒是有个老郎中，前年过世了，他儿子学了点皮毛，治个头疼脑热还行，重伤……怕是不顶用。伤药倒是有些寻常的止血散、金疮药，我那不争气的儿子在镇上铺子里帮工，上次回来带了些，你们若要，我可以匀点给你们。至于吃的……这獐子肉倒是稀罕，村里杀猪的王屠户或许愿意要，能给些粮食和盐。”
柳青青心中一喜，有药就好，哪怕是寻常的，也比没有强。她连忙道谢：“多谢老丈！多谢老丈！那……那能换多少药？这獐子和兔子，能换多少粮食？”
老者盘算了一下：“你那獐子挺肥，收拾得也干净，王屠户应该能给个三五十斤粗粮，再加点盐巴。兔子小点，换不了多少。至于伤药……我那药也不多，匀你们两小包止血散，一包金疮药，你看如何？”
这个价码显然压得有些低，但柳青青此刻只求稳妥，连忙点头：“行！行！多谢老丈！只是……我们阿爹急需用药，能不能先给我们药？我们跟您去拿，然后您再带我们去找王屠户换粮食？”
老者想了想，点头道：“也行。我家就在村东头，离这儿不远。你们跟我来吧，小心点，别惊扰了旁人。”说着，便转身带着三人向村子边缘走去。
老者家在村子最东头，靠近山脚，是一间孤零零的、有些破旧的土坯房，院子用篱笆简单围着。院子里堆着柴火，晾着些野菜。
“你们在这儿等着，我进去拿药。”老者说着，进了屋。
柳青青三人等在院子里，悄悄打量着周围。这处人家确实偏僻，附近没有其他住户，倒也符合他们“不想惊扰旁人”的期望。
很快，老者拿着三个小油纸包出来，递给柳青青：“喏，两包止血散，一包金疮药，省着点用。这药止血生肌还行，但若是内伤重了，怕是不济事。”
柳青青接过，小心收好，连声道谢。又将獐子和兔子交给老者。
老者提着猎物，道：“走吧，我带你们去王屠户家。不过说好了，换了粮食，你们拿了就赶紧走，别再在村里逗留。最近……不太平。”
不太平？柳青青心中一动，脸上却露出疑惑害怕的神色：“老丈，村里……是有什么事儿吗？”
老者左右看了看，压低声音道：“倒不是村里有事。是外面……听说北边不太平，好像有流寇作乱，还有人说……有什么不干净的东西在深山老林里出没。前些日子，县里还派了人来打听，问有没有见过生面孔，特别是受了伤的。你们这样子……唉，总之拿了东西快走吧，别惹麻烦。”
北边流寇？不干净的东西？县里打听生面孔、受伤的人？
柳青青心中瞬间转过无数念头。北边流寇，可能指的是安阳城方向溃散的兵匪或真正的乱民？“不干净的东西”，会不会是“墟”或者墟兽？县里打听受伤的生面孔……难道是追捕石岳大人？还是说，是地宫塌陷或“墟”力泄露，引起了官府注意？
她不敢深问，怕引起怀疑，只是做出更加害怕的样子，连连点头：“是是是，我们拿了东西就走，绝不给老丈您添麻烦。”
老者带着他们，绕到村子另一侧，来到一户院墙较高、门口挂着半扇猪肉的人家。王屠户是个满脸横肉、身材壮硕的中年汉子，正蹲在院子里磨刀。看到老者带来的獐子，眼睛一亮，起身接过，掂量了几下，又看了看那两只兔子。
“老栓头，这獐子不错，哪弄的？”王屠户瓮声瓮气地问。
“山里捡的，这几个孩子运气好。”老者含糊道，“他们家里遭了灾，想换点粮食和盐。你看能给多少？”
王屠户打量了一下柳青青三人，目光在柳青青脸上停留了片刻，闪过一丝异样，但很快移开，爽快道：“这獐子肉肥，皮也完整，算五十斤糙米，再加两斤粗盐。兔子小，算添头。怎么样？”
这个价码比老者说的还高些。柳青青连忙点头：“多谢王大叔！”
交易很快完成。王屠户从屋里称了五十斤用麻袋装好的糙米，又拿了一小罐粗盐。老者帮他们找了个破旧的背篓，将米和盐装好。柳青青将一块最小的红色晶石碎片悄悄塞给老者，作为额外的感谢。老者推辞了一下，终究还是收下了，脸上的皱纹舒展了些。
“赶紧走吧，趁天还亮，回山里小心点。”老者再次叮嘱。
柳青青三人千恩万谢，背上沉甸甸的米盐，快步离开了村子，重新钻入山林。
直到走出很远，确认无人跟踪，三人才在一处隐蔽的溪流边停下，大口喘气。
“青青姐，那老丈最后说的话……是什么意思？”阿木心有余悸，“县里在打听受伤的生面孔？难道是……”
“不一定是指大人。”柳青青打断他，但眉头紧锁，“也可能是地宫塌陷的动静惊动了官府，或者……是‘墟’力泄露的迹象被人察觉。总之，此地不宜久留。我们立刻回去，把东西和消息带给大人和铁柱叔。”
她看了一眼背篓里的粮食和盐，又摸了摸怀里的伤药。东西是换到了，但心头的不安，却比来时更重。
那王屠户最后打量她的眼神，虽然只是一瞬，却让她感到一丝不舒服。还有老者口中“不干净的东西”和县里的盘查……
这片看似宁静的山野，底下恐怕也藏着不为人知的暗流。
他们必须更加小心了。
“走，加快速度，天黑前赶回去！”
三人不再停留，辨认了一下方向，背着来之不易的物资，向着深山中的临时营地，疾行而去。