养心殿的温情与信任，如同水面上的暖阳。
而水面之下，则是冰冷刺骨的暗流。
就在林凡被乾元帝视为“非臣”的第二天，一场足以动摇国本的风暴，在户部衙门内，悄然酝酿。
户部尚书赵瑾，这位掌管大乾钱袋子的重臣，一夜之间，鬓角竟添了数缕白发。
他死死盯着手中的账册，那双向来沉稳的手，此刻却在微微发抖。
账册上，一笔笔触目惊心的赤字，像是一道道狰狞的伤口。
“尚书大人，这是江南道、中州、河洛三地刚刚呈报上来的秋税总额……”户部右侍郎周景云的声音干涩，脸上毫无血色。
张廷玉没有去看那份汇总，他已经知道了结果。
“念。”
他的声音嘶哑，只有一个字。
周景云身体一颤，艰难地开口：“江南道，实收税银，不足应收之三成。”
“中州、河洛两地，因之前粮价风波与新政推行，地方官府为求安稳，擅自减免了大量税赋，实收……不足两成。”
“其余各州府，也多有拖欠，总计……总计今年秋税，入库总额，尚不足往年四成！”
轰！
赵瑾的脑子嗡的一声，眼前阵阵发黑。
四成！
大乾王朝一年的运转，全靠夏秋两税。
如今秋税锐减至此，这无异于一个人的主动脉被割开了一个巨大的口子！
“为什么会这样？江南是鱼米之乡，商贸繁盛，为何只有三成？！”赵瑾猛地一拍桌案，厉声质问。
周景云苦涩道：“回大人，田亩清查的新政风声已传遍江南。地方士绅豪族，阳奉阴违，以各种名目隐田、匿产，抵制新政。地方州府投鼠忌器，不敢强征，这才……”
赵瑾颓然坐倒。
他明白了。
这不是天灾，是人祸！
是新政推行过程中，必然会遭遇的最猛烈的反扑！那些盘根错节的世家大族，用这种不见刀兵的方式，扼住了朝廷的咽喉！
“报——！”
一名小吏连滚带爬地冲了进来，神色惶恐。
“北境八百里加急军报！”
赵瑾心中咯噔一下，生出一股不祥的预感。
他颤抖着手接过军报，展开一看，脸色瞬间变得惨白如纸。
军报是北境军统帅秦良玉的父亲，老将军秦渊亲笔所书。
内容很简单。
北境今年遭遇罕见寒流，大雪提前封山。
五十万大军的冬衣、粮草、炭火等过冬物资，至今只到了三成。
再有半月，若后续物资不到，大雪彻底封死关隘，北境五十万将士，将要受饥挨冻，甚至可能爆发营啸！
信的末尾，只有八个血色大字。
“国库若空，边关必破！”
“噗——”
赵瑾再也撑不住，一口心血喷了出来，染红了身前的文书。
“备轿！快！去西暖阁！”
……
内阁。
当赵瑾带着那份血色军报，将户部的窘境和盘托出时。
即便是刚刚经历了粮价风波的顾玄清、李光地等人，也全都懵了。
整个西暖阁，死一般的寂静。
“没钱了？”
次辅李光地喃喃自语，仿佛不敢相信自己的耳朵。
“一个铜板都没了？”
“没了！”赵瑾的声音带着哭腔，“户部账上所有银两，加上强制征购中州粮商所得，全部填进去，也只够补足北境军过冬物资的五成！”
“还有二十五万将士的缺口！这还不算京营的军饷，不算全国官员的俸禄，不算宫里的开销，不算各地‘以工代赈’项目的拨款……”
他每说一句，内阁三位阁老的脸色就白一分。
他们执政数十年，从未遇到过如此绝境。
这不是打仗，不是救灾，这是整个国家的循环系统，马上就要停摆了！
“加税？”孙耀威下意识地说道，但话一出口，自己就摇了摇头。
对谁加税？
对百姓？天下已然不稳，再加税就是逼他们造反！
对士绅？他们正是这次危机的始作俑者，加他们的税，无异于与虎谋皮！
“节流？”顾玄清声音干涩。
赵瑾惨笑一声：“首辅大人，如今已不是节流的问题，是釜底无薪！锅都快烧穿了，节省一把柴火，又有何用？”
三位权倾朝野的阁老，你看看我，我看看你，第一次，在彼此眼中看到了束手无策的茫然。
他们所有的政治智慧，所有的经国之策，在“没钱”这两个字面前，都显得那么苍白无力。
……
养心殿。
乾元帝听完赵高转述的内阁议事，面沉如水。
他没有发怒，没有咆哮。
只是静静地坐在龙椅上，殿内的气压却低得让所有宫人连呼吸都不敢大声。
昨天，他才将代表着帝王最高信任的听风卫和龙脉图交给了林凡。
昨天，他才意气风发，觉得君臣同心，开创千古伟业指日可待。
今天，现实就给了他一记最响亮的耳光。
他这个雄才大略、威加四海的帝王，竟然穷得连自家军队的冬衣都发不起了！
这简直是天下最大的笑话！
“朕的江山……”
乾元帝缓缓开口，声音里透着一股彻骨的寒意。
“难道，真的已经是一个空壳子了？”
赵高跪伏在地，身体抖如筛糠，一个字都不敢说。
他知道，陛下此刻的心情，比任何一次震怒都要可怕。
那是一种信念崩塌前的死寂。
乾元帝闭上眼睛，脑海中闪过无数念头。
向世家妥协？暂停新政，换取他们缴纳税款？
不！
那等于承认自己输了！他这个皇帝，将彻底沦为世家的傀儡！
那该怎么办？
眼睁睁看着北境军心动摇，看着王朝财政崩溃，看着他毕生心血付诸东流？
不知过了多久，乾元帝猛地睁开了双眼。
那双浑浊却依旧锐利的眸子里，闪过了一丝决绝，一丝疯狂，更有一丝……孤注一掷的希望。
他想起了那个年轻人。
想起了他在内阁舌战群儒，提出“银行”、“债券”时的从容。
想起了他面对自己时，那句“于国有益，知无不言”的承诺。
“传旨。”
皇帝的声音，不再冰冷，反而带着一种异样的平静。
“宣林凡，入宫觐见。”
“告诉他，朕的绝世神兵。”
乾元帝顿了顿，一字一句道。
“该真正出鞘了！”