青州府衙，后宅书房。
夜已三更，青州知府周怀清却毫无睡意。
他年过五旬，面容清癯，两鬓微霜，一双眼睛却沉静如深潭，藏着宦海沉浮几十载磨砺出的精光。
案上，没有堆积如山的公文，只静静地躺着两份来自青阳县的文书。
一份，是盖着县衙大印，措辞严厉，要求协查黑水帮与李家余孽的海捕公文。
另一份，则是用火漆私印封口的信函。
周怀清已经将那封私信，反复看了不下十遍。
信中，那个叫王丞哲的县令，用一种近乎燃烧自己前程的激昂笔调，向他举荐了一个名叫“林凡”的少年。
“秦时明月汉时关”，“不教胡马度阴山”。
诗化军阵，退千军，诛首恶。
周怀清的手指，轻轻叩击着桌面，脑海中不断回想着信里的描述。
他为官多年，见过太多夸大其词的举荐信，可没有一封，像王丞哲这封一样，将自己的身家性命与举荐之人死死捆绑在一起。
“若此子将来有负圣恩，有违天良，丞哲愿一并领罪，万死不辞！”
这份决绝，这份豪赌，让周怀清也不禁动容。
他正沉思间，书房的门被轻轻叩响。
“大人。”
一名身穿黑色劲装，面容精悍的中年男子走了进来，他是周怀清最信任的心腹，府衙总捕头，铁手陈仓。
“何事？”周怀清抬眼。
陈仓躬身，神情凝重地递上一张纸条。
“大人，这是半个时辰内，从城中各处汇总来的消息。”
周怀清接过纸条，展开一看。
他的眉头，先是轻轻一挑，随即，越锁越紧。
当他看到纸条上反复出现的几个词时——“科举舞弊”、“勾结黑水帮”、“窃取文章”、“案首林凡”——他那张古井无波的脸上，终于浮现出一抹冷厉的怒意。
“混账！”
他猛地一拍桌案，那厚重的梨花木书桌，发出一声闷响。
“好大的胆子！好恶毒的手段！”
陈仓垂手立在一旁，大气也不敢出。
他跟了知府大人十几年，极少见他发这么大的火。
周怀清站起身，在书房内来回踱步，身上的官袍无风自动。
“黑水帮？”他冷笑一声，拿起那份海捕文书，在手中扬了扬，“青阳县的王丞哲，前脚刚发来公文，要剿灭黑水帮的余孽。后脚，就有人在府城里散播那林凡勾结黑水帮的谣言？”
“这是把本府当成了瞎子，还是聋子？”
他的声音不大，却带着一股彻骨的寒意。
“时间，拿捏得如此精准。谣言，散播得如此迅速。内容，又编造得如此恶毒。这背后要是没有一只手在推动，本府就把这身官袍扒下来，回家种地！”
陈仓低声开口：“大人，此事……透着蹊跷。府试尚未放榜，案首之名，是如何泄露出来的？而且，矛头直指这个林凡，用心险恶，昭然若揭。”
周怀清停下脚步，重新坐回椅上。
他闭上眼睛，手指有节奏地敲击着桌面，整个书房的气氛，压抑到了极点。
府试，是青州文坛的头等大事，关系着一州的文运，更关系着朝廷选拔人才的公信力。
现在，有人想在这上面动手脚，而且是用这种下三滥的舆论手段。
这已经不是简单的考生争风，这是在动摇国本，是在挑战他这位青州知府的底线！
“能让阅卷堂的消息这么快传出来，又能在一夜之间，让谣言传遍全城。动手的人，在府城里，根基不浅啊。”
周怀清缓缓睁开眼，那双深潭般的眸子里，已是一片冰寒。
他想到了王丞哲那封信里，隐晦提及的，青阳县的张家，以及他们背后可能存在的，府城里的靠山。
再联想到府试之中，最有可能因为一个寒门子弟的异军突起而利益受损的，会是哪些人。
答案，几乎已经浮现在水面。
“赵家……”周怀清的嘴里，轻轻吐出两个字。
陈仓心头一凛。
“大人，您的意思是……”
“查！”周怀清的语气，不容置喙。
他没有再多解释，而是直接下达了命令。
“陈仓，你亲自去办。”
“是！”
“兵分两路。”周怀清伸出两根手指，“第一，给我顺着这些谣言的源头，往上摸！不管是茶楼酒肆，还是勾栏瓦舍，不管是管事还是伙计，给我一个一个地审，一个一个地问！本府倒要看看，这谣言，究竟是从谁的嘴里，第一个吐出来的！”
“第二。”他的声音顿了顿，拿起那封私信，“去查这个林凡。把他从进城开始，一言一行，一举一动，见过什么人，做过什么事，都给本府查个底朝天！”
“记住，要暗中进行，不要惊动任何人，尤其是经世阁那边。本府要的是事实，是证据！”
陈仓的脸上，露出一丝困惑。
“大人，既然您已断定是有人在背后捣鬼，为何还要查林凡？”
周怀清看了他一眼，拿起桌上的茶杯，缓缓吹去热气。
“因为那三位大儒，不是傻子。钱经纶更是出了名的铁面无私，眼里揉不得半点沙子。他们既然敢破例定下案首，又闹出这么大的动静，想必是那林凡的卷子，确实有惊天动地之处。”
“但同时，也必然有让他们也感到困惑不解的地方。否则，这谣言，根本就成不了气候。”
他呷了一口茶，继续分析。
“对手，就是要抓住这个‘疑’字，大做文章。用滔天的舆论，去逼迫经世阁，逼迫本府。他们要的，不是真相，而是让林凡身败名裂。”
“所以，本府要做的，就是在他们把这个‘疑’字坐实之前，找到足以击溃所有质疑的铁证。”
他放下茶杯，眼中闪过一抹锐利的光。
“王丞哲用官声前程作保，本府，就信他一次。”
“这个林凡，若是真的麒麟，本府绝不容许他被宵小之辈用污水淹死。若他真是个骗子……那王丞哲，也该为他的识人不明，付出代价。”
陈仓心神剧震，终于明白了知府大人的深意。
这已经不仅仅是查一个案子，更是一场与府城内盘根错节的世家势力，在暗中的角力。
“属下明白！”陈仓重重一抱拳，眼神变得无比坚定。
他没有再多说一个字，转身，身影迅速融入了窗外的夜色之中。
书房内，重归寂静。
周怀清拿起那份写着“林凡”名字的纸条，又看了看那封来自王丞哲的私信。
他走到窗边，推开窗户，冰冷的夜风灌了进来，吹动着他的衣袍。
他望着远处灯火通明的经世阁方向，又望向城中那些藏污纳垢的黑暗角落，脸上浮现出一抹难言的复杂。
“这盘棋，越来越有意思了。”
“就让本府看看，到底是你们这些地头蛇的手段硬，还是我这朝廷法度，更胜一筹。”
与此同时，赵府。
一名下人慌慌张张地冲进赵子轩的书房，带回了一个让他心惊肉跳的消息。
“少……少爷，府衙的总捕头铁手陈仓，带人去了我们散播消息的几处茶楼，正在挨个审问伙计！”