这里仿佛是汴京繁华之下，被刻意遗忘的阴冷角落。高墙隔绝了天光，空气中永远弥漫着一股潮湿的霉味、劣质皂角的刺鼻气味，以及若有若无的、属于绝望的气息。低矮的房舍拥挤破败，地面永远是湿漉漉的，踩上去黏腻不堪。
沈执砚穿着一身粗糙的灰色罪奴服，布料磨得她细嫩的皮肤生疼。昔日握笔抚琴、拈针引线的十指，如今浸泡在冰冷刺骨、漂浮着污垢的碱水里，用力搓洗着堆积如山的宫人衣物。她的手掌很快红肿起来，指尖破皮，渗出血丝，混合着碱水，带来一阵阵钻心的疼痛。
“动作快点！没吃饭吗？！”监管的嬷嬷尖利的声音如同鞭子抽打在耳边，带着毫不掩饰的鄙夷，“还当自己是将军府的大小姐呢？在这里，你们连宫里的猫狗都不如！”
周围的罪奴，大多曾是官家女眷，此刻却也学会了捧高踩低。见沈执砚沉默寡言，形容憔悴，便有人故意将最脏最重的活儿推给她，或是“不小心”将污水泼到她身上，引来一阵压抑的嗤笑。
“瞧她那样子，还以为多清高呢！”
“听说她爹通敌卖国，害死了刘将军，真是罪有应得！”
“嘘……小声点，不过啊，落难的凤凰不如鸡……”
恶意的低语如同毒蛇，从四面八方钻进沈执砚的耳朵。她紧紧咬着下唇，几乎尝到血腥味，才勉强压下喉咙里的哽咽和眼眶的酸涩。她不能哭，眼泪在这里是最无用的东西，只会招来更多的嘲笑和欺凌。
白天是无休止的劳役——洗衣、清扫、搬运重物。夜晚，则挤在通铺上，被褥潮湿冰冷，散发着难以言喻的气味，耳畔是其他罪奴压抑的哭泣或麻木的鼾声。食物是馊硬的馒头和几乎不见油星的菜汤，她必须强迫自己咽下去，为了活下去，为了母亲临终那血红的嘱托——“保住鸢儿”。
每当快要支撑不住的时候，弟弟沈执鸢那双明亮聪慧的眼睛，就会在她脑海中浮现。那是她黑暗中唯一的光，是她必须咬牙活下去的全部意义。她将所有的屈辱、痛苦、恐惧都死死压在心底最深处，如同蚌壳包裹沙砾，任由其在体内磨砺，表面却只剩下一片死寂的麻木。
与此同时，皇宫之内，却是另一番天地。
钦安殿内，香薰袅袅，金碧辉煌。最终决定秀女去留的皇帝亲选正在此进行。殿内温暖如春，与掖庭的阴寒判若两个世界。
刘娥身着按制新裁的宫装，料子是上好的江南云锦，绣着繁复精美的缠枝莲纹，衬得她肌肤愈发莹白，容貌愈发昳丽夺目。她低眉顺眼地站在一众秀女中，仪态无可挑剔，心中却因父亲的死讯而笼罩着一层挥之不去的悲伤与不安。
然而，她的容貌太过出众，如同暗夜中的明珠，轻易便吸引了所有人的目光，包括那高踞御座之上的年轻帝王。
皇帝的目光在她身上停留良久。他自然记得望仙楼那惊鸿一瞥，对此女的歌喉与姿容印象深刻。如今近看，更觉其艳光四射，我见犹怜。加之兵部刚刚呈报，其父刘通副将虽兵败，但确系力战殉国，壮烈牺牲。一股怜惜与补偿之意，在皇帝心中油然而生。
“刘氏女娥。”皇帝的声音带着不容置疑的威严，却也比对待其他秀女温和些许。
“臣女在。”刘娥连忙敛衽跪下，声音微微发颤，恰到好处地流露出失去父亲的哀恸与面对天威的敬畏。
皇帝看着她跪伏在地的纤弱身影，沉吟片刻，朗声道：“尔父为国捐躯，忠烈可嘉。朕念其功，悯其情。刘氏娥，柔嘉成性，淑慎持躬，特册封为正五品美人，赐居揽月轩。”
旨意一下，满殿皆惊。直接从秀女越级册封为美人，虽非极高的位份，但在这初封中已是极为难得的恩宠，可谓一步登天！这无疑是对刘通“殉国”的褒奖，更是对刘娥本人的极大青睐。
刘娥怔了一瞬，随即巨大的冲击与复杂的情绪涌上心头。父亲的死，竟成了她晋升的阶梯？她心中酸涩难言，却不敢有丝毫表露，连忙叩首谢恩，声音带着哽咽：“臣妾……谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
这一刻，她不再是那个担忧前程的武将之女，而是皇帝新封的刘美人。锦绣荣华，似已触手可及。
当沈执砚在掖庭冰冷的碱水中搓洗着永远也洗不完的衣物，因饥饿和劳累而眼前发黑时，刘娥正被人前呼后拥，踏入布置一新的揽月轩。轩内暖香扑鼻，陈设精美，宫人跪了一地，口称“美人娘娘”。
当沈执砚因动作稍慢而被嬷嬷用藤条抽打手臂，留下红肿的伤痕时，刘娥正对镜试戴着内府新送来的珠钗步摇，镜中人容颜倾城，地位尊崇。
一边是地狱，挣扎求生，尊严尽碎；一边是天堂，一步登天，荣宠加身。
命运的齿轮，在这一刻，朝着截然不同的方向，轰然转动。夕阳的余晖，平等地洒在掖庭阴湿的高墙和揽月轩璀璨的琉璃瓦上，却照不亮沈执砚眼前的黑暗，也暖不透刘娥心底那丝混杂着愧疚与野心的寒意。