倒悬森林的寂静被镀金工蜂残骸打破，空气中弥漫着类似电路烧焦的淡淡金属腥气。周擎手臂的麻痹感在林薇紧急注射了从庇护所带出所剩无几的广谱抗毒血清后，才缓缓消退，但肌肉依旧酸软无力。他看着地上那些失去光泽的虫尸，又望向力场中沉睡的陈暮，心中的不安如同藤蔓般滋长。陈暮的力量像一个拥有自主学习能力的深渊，每一次展现都更高效，也更令人恐惧。
零手中的罗盘指针震颤着，指向森林深处某个特定的方向，比之前任何时候都要坚定。她没有丝毫停留的意思，示意队伍继续前进。真菌平台在他们脚下延伸，与倒垂的巨型根系构成光怪陆离的甬道。这里的植物变得更加奇特，出现了许多半植物半晶体的物种，枝叶间流淌着液态的光泽，仿佛整个森林都在缓慢地呼吸、代谢着某种未知的能量。
行进了约莫半小时，周围的林木忽然向两侧分开，露出一片巨大的圆形空地。空地的中央，并非自然造物，而是一座巍峨耸立由某种暗银色金属和温润白玉石交错构筑的宏伟建筑遗迹。
它风格古朴而奇特，既有旧时代哥特建筑的尖耸与繁复雕饰，又融合了未来主义的流畅线条。建筑的大部分都覆盖着厚厚的发光苔藓和蜿蜒的藤蔓，但其主体结构依旧完好，散发着一种历经无尽岁月的沧桑与威严。建筑的顶端，并非尖塔，而是一个巨大如同火炬托架般的环形结构，仿佛曾经承载过什么，如今却空空如也。
这就是信号源？这座矗立在倒悬世界中心的古老殿堂？
“就是这里。”零的声音带着一丝几乎无法察觉的波动，他仰头望着那座建筑，灰色眼眸中倒映着其巍峨的轮廓，“‘薪火之殿’……”
薪火？周擎心中一动，这与γ-03信号中的“薪王”隐隐对应。
他们小心翼翼地靠近殿堂。巨大的门扉早已倒塌，只留下一个幽深的入口，如同巨兽张开的嘴。门内一片漆黑，与外界的荧光形成鲜明对比。
就在他们踏入殿堂阴影的瞬间，一种沉重如山的无形压力骤然降临！并非物理上的重压，而是精神层面的威压，仿佛有无数双冰冷的眼睛在黑暗中同时睁开，注视着这些不速之客！
周擎闷哼一声，感觉大脑像是被重锤击中，眼前的景象开始摇晃。林薇更是脸色煞白，几乎无法站立，手中的记录仪差点脱手。就连零和她手下的流亡者，动作也明显迟滞了一瞬，仿佛背负了千斤重担。
唯有陈暮。
他周身的乳白色光晕，在这股精神威压下，不仅没有黯淡，反而如同被投入火星的油料，陡然炽亮起来！光芒不再温和，变得有些刺目，仿佛沉睡的君王被领地上的噪音惊醒，散发出不悦的气息。
光晕缓缓流转，将那无形的精神威压排斥在外，在陈暮周围形成了一个相对稳定的“安全区”。周擎和林薇连忙靠近，才感觉那可怕的压迫感减轻了许多。
“是……意识残留的防卫机制？”林薇喘息着，看向殿堂深处那片吞噬光线的黑暗，心有余悸。
零没有回答，她的目光死死地盯着殿堂深处，罗盘在他手中发出细微的嗡鸣，指针直指前方。
他们借助陈暮光晕的庇护，艰难地向内走去。殿堂内部空间极大，一根根需要数人合抱的巨柱支撑着高高的穹顶，柱子上雕刻着仿佛描绘星辰运转与生命演化难以理解的古老壁画，但许多地方已经剥落或被苔藓覆盖。地面上散落着破碎的器皿和腐朽的家具残骸，显示这里曾有过活动，但早已被时光遗弃。
随着深入，那种精神威压越来越强，甚至开始引发幻听——低沉的咆哮、尖锐的嘶鸣、绝望的哭泣……无数混乱的声音碎片试图钻入脑海。
陈暮的光晕也随之波动得更加剧烈，仿佛在与这股残留的集体意识进行着无声的对抗。他的眉头再次蹙起，这次并非不适，更像是一种……不悦的审视。
终于，他们来到了殿堂的最深处。
这里是一个圆形的祭坛大厅。大厅的中央，并非神像或祭品，而是一个结构极其复杂的金属平台，平台上连接着无数断裂的线缆和管道，指向穹顶那个环形的火炬托架。平台本身散发着微弱的能量波动，显然曾经是一个极其强大的能量转换或发射装置。
而吸引所有人目光的，是平台正前方，一个背对着他们端坐在一张由树根和金属纠缠而成的古老王座上的……身影。
那身影穿着一身早已褪色却依旧能看出华贵材质的暗金色长袍，长发如同枯萎的银丝般披散在肩头。他（或者说“它”）一动不动，仿佛与王座、与这座殿堂融为一体，化为了历史的一部分。
零手中的罗盘发出了前所未有近乎尖锐的嗡鸣！指针死死地钉在那个背影上！
信号源……就是他？！
就在小队屏息凝神，不知该如何是好时，那端坐的背影，忽然发出了一声极其轻微仿佛积攒了数个世纪的尘埃簌簌落下的……叹息。
然后，一个干涩、沙哑，却带着某种奇异威严和疲惫感的声音，缓缓响起，回荡在空旷死寂的祭坛大厅中：
“你们……终于来了……‘钥匙’的持有者……以及……‘归零’的……碎片……”
声音响起的瞬间，零的身体猛地一僵！周擎和林薇也瞬间看向他！“归零的碎片”？!
那身影缓缓地、极其缓慢地，转动了他的头颅。
映入眼帘的，并非预想中的骷髅或腐烂的面容，而是一张布满深深皱纹却依旧能看出昔日轮廓的老者的脸。他的皮肤呈现出一种不健康的灰白色，仿佛长期缺乏光照。最令人心悸的是他的眼睛——那双眼睛并非浑浊，而是如同两颗经过极致压缩的冰冷灰色星辰，深邃得仿佛能吞噬一切光线与希望。他的目光首先落在了被力场包裹的陈暮身上，那双灰色的眼眸中闪过一丝极其复杂的情绪——有审视，有期待，甚至有一丝……难以察觉的怜悯？
然后，他的目光转向零，眼神变得冰冷而锐利，仿佛穿透了那层面具，直视其本质。
“没想到，‘他们’会将你分离出来，并投放到这里……是想借‘钥匙’之手，完成最后的‘净化’吗？还是……你也拥有了不该有的‘好奇心’？”老者的声音带着洞悉一切的嘲讽。
零沉默着，握紧了手中的弯刀，但周擎能感觉到，他紧绷的身体里，隐藏着巨大的震动。
“你是谁？”周擎上前一步，将林薇和陈暮挡在身后，沉声问道，尽管他知道在这种存在面前，这种姿态毫无意义。
老者将目光转向周擎，那灰色的眼眸仿佛有千钧之重。“我是这里的看守者，也是……上一个时代的‘薪王’，或者说……失败的‘余烬’。”他的声音带着无尽的疲惫，“你们可以叫我……灰烬先知。”
灰烬先知？上一个时代的薪王？
信息量巨大，冲击着周擎和林薇的认知。
“γ-03的信号……是你发出的？”周擎追问。
“是警告，也是指引。”灰烬先知缓缓道，“‘灯塔’已燃，意味着新的‘钥匙’已被激活，旧的秩序正在崩塌。‘薪王归位’，指的是像他这样的存在，”他指向陈暮，“终将来到类似这样的地方，承接其使命，或者……走向其终结。”
他的目光再次扫过零：“而‘收割者’，是‘净化派’的猎犬，它们存在的意义，就是清除一切不稳定的‘变量’，包括失控的‘钥匙’，以及……叛逃的‘碎片’。”他刻意加重了“碎片”二字。
“至于‘归零’……”灰烬先知灰色的眼眸中闪过一丝冰冷的光芒，“那是‘净化派’追求的终极目标——将一切意识、一切存在，重归于无生命的绝对秩序‘零点’。而你们身边的这位，”他直视着零，“他就是‘归零’协议的一个……活体载体，一个被投放到世间的行走‘终末开关’。”
祭坛大厅内，空气仿佛凝固了。
周擎和林薇震惊地看向零。他……是“终末开关”？！
零依旧沉默，但周擎能看到她握着弯刀的手指，因为过度用力而指节发白。面具遮挡了他的表情，但那双灰色的眼睛里，此刻翻涌着前所未有的剧烈情感风暴——是愤怒？是痛苦？还是……被戳穿真相的冰冷？
“不……不可能……”林薇下意识地反驳，尽管她也感受到了零身上的种种疑点。
“信与不信，在于你们。”灰烬先知的声音不带任何感情，“但他的存在，本身就会吸引‘收割者’，也会影响‘钥匙’的稳定。他是这个新生‘薪王’身边，最不稳定的……炸弹。”
就在这时，仿佛为了印证他的话——
殿堂之外，远处传来了那熟悉令人心悸的嗡鸣声！而且不止一种！是“镀金工蜂”群，还夹杂着更加沉重、更加充满毁灭气息的……“收割者”大型单位的引擎轰鸣！
“它们来了。”灰烬先知平静地陈述，仿佛早已预料，“‘净化派’不会允许新的‘薪王’顺利成长，更不会允许‘归零’碎片脱离掌控。”
他抬起枯槁的手指，指向祭坛中央那个复杂的金属平台。
“年轻的‘钥匙’，你的力量还很稚嫩，无法直面‘净化派’的军团。想活下去，想保护你想保护的人……就去触碰‘传承之火’吧。虽然它已微弱，但或许能为你指明方向，赋予你……短暂掌控这‘薪火之殿’防御系统的权限。”
他的目光落在陈暮身上，带着一种近乎残酷的期待。
“或者，你们可以选择在此毁灭。”
外面，敌人的声音越来越近，死亡的阴影再次笼罩。
内部，信任的基石摇摇欲坠，零的身份成了最危险的谜团。
陈暮在力场中，似乎感受到了外界的杀机和内部的动荡，光晕剧烈地波动着，仿佛在积蓄着某种力量，又像是在……抉择。
是相信这个神秘的“灰烬先知”，让陈暮触碰那未知的“传承之火”？
还是……优先处理身边这颗可能随时引爆的“炸弹”——零？
周擎的目光在陈暮、零、以及外面越来越近的敌人轰鸣声中飞速切换。
决断，必须在下一秒做出