日头爬至半空时，林舟与苏云汐终于踏入景宁地界。山路蜿蜒如带，两旁竹林被风拂得轻晃，竹叶沙沙声混着山间鸟鸣，本该是沁人心脾的清幽景致，却因前路不明，透着几分攥心的紧张。
林舟低头盯着手中地图，指尖反复划过标注“瘴气低洼区”的红线，专挑草木稀疏的路段走：“云汐，多留意罗盘。景宁水系杂，墨渊的人最擅长借水藏邪祟，别大意。”他说话时，目光还不时扫向路边的低洼处——那些地方草木格外繁盛，却透着股说不出的阴冷，正是瘴气易聚之地。
苏云汐应声掏出玄铁罗盘，银白指针静静伏在盘面，泛着冷硬的光。她又摸了摸琴囊上晃荡的油纸包，驱虫粉的草药味飘进鼻尖，多了几分安心：“放心，这粉是雷大哥按畲族老方子磨的，他说去年有商队过景宁，撒了这粉连水蛭都不敢靠近。对了，你先嚼颗固气丹吧？走了大半天，别等真遇着瘴气，才想起稳气脉。”说着，她从油纸包里倒出一颗褐色丹药，递到林舟面前。
林舟接过固气丹含在嘴里，丹药入口微苦，却带着淡淡的草药香，顺着喉咙滑下后，丹田处渐渐泛起暖意。他刚咽下，就见前方晨雾散尽处，隐约露出吊脚楼的飞檐——青黑色的瓦檐翘角，裹着山间的潮气，正是景宁畲族分支的聚居地。两人加快脚步，可刚靠近溪边，就被一阵嘈杂的议论声拦住了去路。
溪边的空地上围了不少人，大多面色焦虑，有人低声叹气，有人抹着眼泪。穿蓝布衫的妇人坐在吊脚楼门槛上，手里紧紧攥着件洗得发白的小儿布衫，眼泪啪嗒啪嗒往下掉：“造孽啊！又丢了一个！这已是第五个孩子了！昨天晌午还见他在溪边捉小鱼，笑得欢着呢，傍晚就没影了！我们十几个壮丁找遍了后山竹林，连个鞋印都没找着！”
“官府来了两拨人，查了三天啥也没查出来！”旁边穿粗布短打的老汉蹲在地上，猛抽了口旱烟，烟杆在青石板上磕得笃笃响，眉头皱成了疙瘩，“每次丢孩子的溪边，都留着几片青竹叶，叶尖还泛着黑。我活了六十多年，从没见过这阵仗，我看呐，这景宁的水，怕是真出了邪祟！”
苏云汐悄悄拉了拉林舟的衣袖，身子往他身边靠了靠，声音压得极低：“沈前辈之前说过，墨渊的人最爱借地方异俗设局。畲族本就有祭水神的习俗，这借‘水神’掳孩子的事，说不定就是他的人干的，想借孩子的精气练邪术。你看那妇人手里的布衫，上面还沾着点水汽，孩子失踪前肯定在溪边待过。”
林舟点头，刚要上前细问，身后突然传来一声冷喝：“外来人？这里的事与你们无关，赶紧离开！”
两人回头，见一位须发皆白的老者拄着竹杖走来。老者身形虽瘦，却透着股硬朗劲儿，竹杖顶端雕刻的畲族凤凰纹在阳光下泛着温润的光，杖身被摩挲得光滑如玉，一看就用了许多年。他的目光如炬，先扫过林舟腰间的合一兵器——剑鞘上还留着前日对抗残瘴的黑痕，又落在林舟怀中露出的罗盘一角，眉头皱得紧紧的：“看你们衣着，不像是附近的商队，也不像是采药人，来景宁做什么？”
“前辈误会了。”林舟连忙上前拱手，姿态恭敬，从怀中掏出沈清玄给的平安符——符纸是淡黄色的，边缘绣着的凤凰纹，与老者竹杖上的纹路隐隐呼应，“晚辈林舟，这位是苏云汐，我们路过此地，听闻孩子失踪，想着若能帮上忙，也算是尽一份力。您是这一带的长辈吧？能不能跟我们说说详情？”
老者接过平安符，指尖轻轻抚过符纸纹路，粗糙的指腹蹭过刺绣的线头，脸色渐渐缓和：“原来是沈道友的人。我是这一带的畲老，姓蓝。沈道友去年还来帮我们驱过山林里的瘴气，是个好人。既然你们与沈道友相识，那我也不瞒你们。”他侧身让开道路，引着二人往吊脚楼里走，“外面风大，进屋说。”
吊脚楼内收拾得干净整洁，墙角摆着几捆晒干的草药，空气中弥漫着淡淡的药香。屋内案上摆着三碗清水，水面各浮着一片竹叶，叶边泛着淡淡的黑气，像蒙了层灰。“你们看，这就是在溪边捡来的竹叶，泡在水里三天了，这邪气都散不去。”蓝老指着水面，语气沉重得像压了块石头，“正常的竹叶泡在水里，早就黄了，哪会这样泛黑？”
“我派了十几个身手好的后生在溪边守了三夜，昨夜终于见着掳孩子的人了。”蓝老叹了口气，坐在桌边的竹椅上，“是个穿黑裙的女人，头发长得拖到腰，披散着，看着就不正常。她能在水里像鱼一样游，速度快得很，还能召出水涡把孩子卷走。后生们想拦，却被水涡掀翻在水里，有两个还受了伤，只能眼睁睁看着她把孩子掳走，连个衣角都没抓住。”
苏云汐凑近案前，指尖轻轻碰了碰水面，刚碰到就像被冰锥扎了一下，一股刺骨的寒意顺着指尖往上窜，她猛地缩回手，蹙紧眉头：“这水里的邪气是人为操控的，不是自然形成的。那女人怕是借‘水神需献祭’的说法，暗地里修炼邪术，用孩子的精气增强自己的力量。”她顿了顿，目光转向窗外的溪流下游，那里的水面泛着淡淡的雾气，“邪术的操控范围有限，一般不会超过十里地，孩子应该没走远，大概率藏在下游的溶洞里——那里阴暗潮湿，最适合滋生这种阴邪之气，也方便她隐藏。”
林舟掏出玄铁罗盘，放在案上的清水旁。银白指针立刻转向下游方向，还微微颤动着，盘面泛着一层薄白雾气，与之前在畲寨感知残瘴时的反应相似，却更阴冷，像有无数细针在扎皮肤。“云汐说得对，邪气源头就在下游。”他站起身，握紧腰间的兵器，剑鞘与腰带摩擦发出轻微的声响，“我去溶洞探探情况，你留在这里，用音潮琴的琴音稳住溪边的水流。那女人既然借水施术，琴音属金，水能传声，或许能干扰她的术法，给我争取点时间。”
“你放心！”苏云汐立刻将音潮琴放在案上，指尖轻轻按在琴弦上，冰凉的琴弦贴着指尖，让她精神一振，“我盯着罗盘，只要指针一动，就用琴音示警，你在里面肯定能听见。要是情况不对，别硬撑，赶紧出来，我们再想别的办法。”
蓝老这时也起身，从墙角取来一盏油灯，又摸出个火折子塞进林舟手里：“下游的溶洞岔路多，像个迷宫，我年轻的时候进去过一次，差点没出来。我给你们带路。我这把老骨头虽打不过邪祟，但认路还是没问题的，总不能让你们两个年轻人瞎闯。”
林舟想推辞，可看着蓝老坚定的眼神，知道他是真心想帮忙，便点了点头：“那就麻烦蓝老了，您跟在我后面，注意安全。”
三人沿着溪边往下走，溪水渐渐变深，从之前的没过脚踝，变成了没过小腿，水流也越来越湍急，冲击着岸边的石头，发出哗哗的声响。空气中的阴寒之气越来越重，连岸边的草木都透着几分蔫意，叶子边缘泛着淡淡的黄，像是被冻坏了。走了约莫半个时辰，蓝老突然停住脚步，指着前方被藤蔓遮掩的洞口：“就是这里了，洞口被藤蔓挡得严严实实，不仔细看根本发现不了。之前有后生想进去探路，刚靠近就被里面的寒气逼了回来，说浑身骨头缝都疼，像揣了块冰。”
林舟拨开藤蔓，洞口黑漆漆的，像一张张开的嘴，隐约能听见里面传来的水流声，带着股阴冷的潮气，扑面而来。他点亮油灯，昏黄的灯光照亮了洞口周围的石壁，上面布满了青苔，滑溜溜的。“蓝老，您在洞口等着就好。若听到里面琴音变急，就往洞里扔火把——我已经在洞口附近放了几根，邪祟大多怕火，或许能逼那女人出来。”说完，他深吸一口气，握紧兵器，纵身跳入洞口下方的水中。刺骨的寒意瞬间裹住全身，像无数根冰针在扎皮肤，他强忍着寒意，循着玄铁罗盘的指引，往溶洞深处游去。