钱姓小吏说的交接地点在城西十里外的赵家庄。这是个废弃的庄子，年初闹土匪时人都跑光了，只剩些破败的土墙茅屋。刘把总带了二十个亲信，都是跟着他从北门调过来的老部下，赶着十辆空车，在约定的子时前赶到。
庄子静得吓人，月光照在残垣断壁上，投下怪异的影子。风吹过破窗，发出呜呜的响声，像鬼哭。
“把总，这地方……瘆得慌。”一个亲兵小声说。
刘把总握紧腰刀：“怕什么？真要有鬼，老子连鬼都砍！”
正说着，庄子深处传来三声猫头鹰叫——这是约定的信号。刘把总打了个手势，队伍继续往里走。
到了庄子中央的打谷场，果然看见十几个人等在那里，旁边堆着几十个麻袋。领头的是个戴斗笠的汉子，看不清脸。
“货带来了？”刘把总下马。
斗笠汉子点点头，用脚踢了踢身边的麻袋：“两百石上好白米，刘爷验验？”
刘把总示意手下上前。亲兵用刀划开一个麻袋，白花花的大米流出来，在月光下泛着润泽的光。又划开几袋，都是好米，没掺沙子，也没发霉。
“不错。”刘把总满意了，“钱呢？”
斗笠汉子从怀里掏出个小布包：“按约定，先付三成定金，剩下的等粮食运进军营再结清。”
刘把总接过布包掂了掂，分量十足。他打开一看，是十锭雪花银，每锭十两，成色极好。
“爽快。”刘把总把银子揣进怀里，“装车！”
双方一起动手，把麻袋搬上空车。正忙着，庄子外忽然传来急促的马蹄声。
刘把总脸色一变：“怎么回事？”
斗笠汉子也紧张起来：“不知道啊，说好就咱们两边的……”
话音未落，一队骑兵冲进打谷场，约三十人，打着火把，把整个场子照得通明。领头的是个刘把总认识的人——范安手下的护院头目，姓孙，外号孙三刀。
“哟，刘把总，深更半夜的，在这儿忙什么呢？”孙三刀骑在马上，皮笑肉不笑。
刘把总心中咯噔一下，强作镇定：“本将奉命巡查，关你什么事？”
“巡查？”孙三刀扫了一眼正在装车的粮食，“巡查还带这么多空车？还跟这些不明不白的人交易？”
他看向斗笠汉子：“你，把斗笠摘了。”
斗笠汉子没动。
“我让你摘了！”孙三刀拔刀。
就在这时，庄子四周忽然亮起更多的火把，至少上百人围了上来，手里都拿着刀枪弓弩。刘把总的心彻底沉了下去——中计了。
“刘把总，勾结奸商，私贩军粮，这可是掉脑袋的罪。”孙三刀冷笑，“你是自己跟我去见范管事呢，还是我‘请’你去？”
刘把总咬牙：“你敢动我？我是朝廷命官！”
“命官？”孙三刀一挥手，“拿下！”
周围的护院一拥而上。刘把总的亲兵拔刀反抗，但寡不敌众，很快就被打倒在地。刘把总砍翻两个护院，却被四五个大汉扑上来按倒，捆了个结实。
斗笠汉子趁乱想跑，被孙三刀一箭射中小腿，惨叫倒地。
“把人和货都带回去。”孙三刀下令，“注意，别伤着刘把总，范管事要活的。”
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同一时间，范安正在黑风峪的山洞里，对着李岩和胡瞎子发难。
“刘把总的事，你们到底办不办？”范安脸色铁青，“五日后王爷就要亲自来招安，你们连个投名状都拿不出来，让范某怎么在王爷面前说话？”
李岩慢悠悠地喝着茶：“范管事急什么？刘把总的事，我们已经安排好了。最迟明天，就会有结果。”
“明天？明天就太晚了！”范安拍桌子，“王爷的耐心有限，范某的耐心也有限！今天，现在，你们必须给个准话！”
胡瞎子独眼一瞪：“你吼什么？老子……”
李岩摆摆手制止他，对范安说：“范管事既然这么着急，那就今晚吧。不过……”他顿了顿，“事成之后，范家得再加五百石粮食。”
范安咬牙：“行！只要刘把总出事，粮食马上送到！”
“口说无凭。”
范安从怀里掏出一张银票拍在桌上：“西安‘通汇号’的票子，五百两，见票即兑。事成之后，粮食另算。”
李岩拿起银票看了看，点头：“好。范管事回去等消息吧。最迟天明，汉中城里就会传开刘把总‘暴毙’的消息。”
范安盯着他看了半晌，起身拱手：“那范某就恭候佳音了。”
送走范安，胡瞎子啐了一口：“这老小子，催命似的。”
“他不是催命，是催咱们表态。”李岩收起银票，“阿济格五日后要来，范家必须在那之前搞定咱们，才能在阿济格面前邀功。”
“那刘把总那边……”
“放心，周先生都安排好了。”李岩走到洞口，望着外面的夜色，“这会儿，戏应该已经开场了。”
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汉中城里，范永昌一夜没睡。
他在书房里踱步，等着消息。范安去黑风峪了，孙三刀去赵家庄了，两边都不能出岔子。
三更时分，范安先回来了，汇报了黑风峪的情况。
“他们说最迟天明就有结果。”范安擦着汗，“还加了五百石粮食的条件。”
“给他们。”范永昌摆摆手，“只要事成，这点粮食不算什么。孙三刀那边呢？”
“还没消息。”
正说着，外面传来急促的脚步声。孙三刀浑身是血地冲进来：“老爷！出事了！”
范永昌心中一沉：“怎么了？”
“赵家庄……赵家庄有埋伏！”孙三刀喘着粗气，“我们刚到，就被人围了！死了十几个兄弟，货……货也被抢了！刘把总……刘把总被人救走了！”
“什么？”范永昌脸色大变，“谁干的？”
“不清楚，但……但肯定不是普通人！”孙三刀声音发颤，“那些人训练有素，配合默契，咱们的人根本挡不住！”
范永昌跌坐在椅子上，脑子飞速转动。埋伏？谁会在赵家庄埋伏？陈三泰？不可能，他没那个实力。山里那些人？可范安刚从他们那儿回来……
除非……除非山里那些人根本就没打算真合作，而是在耍他！
“老爷，现在怎么办？”范安颤声问。
范永昌强迫自己冷静下来：“刘把总被谁救走的？看清了吗？”
“没看清，天太黑，他们动作太快……”孙三刀忽然想起什么，“但救他的人里，好像有个独眼！”
独眼！范安脸色煞白——黑风峪那个二当家，就是独眼！
范永昌什么都明白了。他被耍了，被山里那些人耍得团团转。他们一边答应处理刘把总，一边又去救刘把总，这是要两头通吃，还要让他范家背黑锅！
“好，好得很……”范永昌咬牙，“看来是不见棺材不掉泪。范安！”
“小的在！”
“你去告诉巴特尔将军，就说山里那些人根本无心归顺，还勾结刘把总，意图不轨。请求将军发兵清剿！”
“那……那王爷五日后会面的事……”
“会什么面？”范永昌冷笑，“都要造反了，还会什么面？你就说，他们不但不归顺，还杀了范家的人，劫了范家的货，救走了朝廷要犯刘把总！”
范安领命，连滚爬爬地去了。
范永昌独自坐在书房里，看着跳动的烛火，脸色阴沉得像要滴出水来。
他范永昌在商海沉浮三十年，从没吃过这么大的亏。
山里那些人，必须付出代价。
至于刘把总……跑了也好。一个活着的、对范家恨之入骨的刘把总，比一个死了的刘把总，更能证明山里那些人的“罪行”。
他忽然笑了，笑声阴冷。
既然要玩，那就玩大一点。
看最后，到底是谁玩死谁。
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藏兵谷里，刘把总被带了回来。
他胳膊上挨了一刀，草草包扎着，但精神还好。救他的是胡瞎子的夜不收队，按照周典的计划，在赵家庄设伏，既劫了范家的货，又救了人。
“刘把总受惊了。”张远声在总务堂见他，“范家设局害你，我们只能出此下策。”
刘把总看着眼前这个年轻人，心中惊疑不定：“你们……到底是什么人？”
“和范家有仇的人。”张远声笑了笑，“也是能帮刘把总报仇的人。”
“帮我报仇？”
“对。”张远声点头，“范家现在肯定已经告到巴特尔那里，说你勾结山匪，私贩军粮。你若回去，必死无疑。但若留在这里，等阿济格到了，我们可以帮你作证——是范家陷害忠良，意图垄断汉中，甚至……有不臣之心。”
刘把总瞳孔一缩：“你们要对付范家？”
“不，我们要对付的是想害我们的人。”张远声起身，“刘把总可以慢慢考虑。在这里，你是客人，不是囚犯。想走，随时可以走；想留，我们欢迎。”
说完，他让人带刘把总去休息。
等人走了，李岩才开口：“庄主，这步棋是不是太险了？刘把总这种人，反复无常，万一他……”
“他不会。”张远声摇头，“他现在恨范家入骨，而我们是他唯一的依靠。况且……”他顿了顿，“我们需要一个了解清军内部情况的人。刘把总，正合适。”
周典补充道：“而且有他在，范家陷害忠良的罪名就坐实了。等阿济格来了，我们可以通过刘把总，把范家的所作所为全都抖出来。”
“那五日后会面的事呢？”
“照常。”张远声道，“范家现在肯定气急败坏，会拼命鼓动巴特尔发兵。但我们越镇定，阿济格就越怀疑——如果真如范家所说，我们要造反，为什么还敢跟他会面？”
李岩明白了：“这是反将一军。让阿济格觉得，范家是在借刀杀人。”
“对。”张远声走到窗前，望着东方渐渐发白的天空，“天快亮了。新的一天，新的博弈。”