次日巳时，阳光正好。
总务堂内外打扫得干干净净，虽无奢华装饰，但桌椅摆放齐整，透着一种朴素的庄重。堂外廊下，八名精选的护卫按刀而立，眼神锐利，身姿挺拔，沉默中自有一股剽悍之气。这是赵武特意挑选出来的，既要展示力量，又不至于显得过于咄咄逼人。
张远声穿着一身半新的青色直身，坐在主位，神色平静。李信坐在他下首，面前放着纸笔，准备记录。堂内除了他们，再无旁人。
辰时末，庄门来报，范三爷已至庄外，只带了四名随从。
“请。”张远声淡淡道。
不多时，范永昌在那名递帖骑士的陪同下，缓步走入总务堂。他今日换了一身藏青色杭绸直裰，更显儒商气度，脸上带着恰到好处的微笑，目光快速而不失礼数地扫过堂内布置和座上的张远声、李信。
“山西范永昌，冒昧来访，见过张庄主，李参赞。”范永昌拱手行礼，声音清朗，姿态放得很低。
“范先生远来是客，请坐。”张远声起身还了一礼，伸手示意客座。
双方落座，自然有庄丁奉上粗茶。范永昌端起茶杯，轻轻嗅了嗅，赞了一句“山野清气，别具风味”，便放下茶杯，开门见山：
“张庄主，李某是个生意人，不喜欢绕弯子。此番冒昧前来，一是久仰庄主以农学之本，于这乱世中辟出一方净土，心生敬佩；二来，也确实有一桩生意，想与庄主谈谈。”
“哦？”张远声不动声色，“范先生誉了。张某不过是为求活命，带着庄民们挣扎求存罢了。却不知范先生所说的生意是？”
范永昌微微一笑，身体微微前倾：“庄主过谦了。洛水一战，张家庄力抗数万流寇，名声早已传开。明人面前不说暗话，范某身后东家，对庄主这边的……一些‘奇巧之物’，颇感兴趣。”
他目光似有若无地扫过堂外，似乎意有所指：“比如，那能速凝坚如石的‘灰泥’，比如，那似乎比寻常火铳更利索的‘远声铳’……当然，还有庄主能以区区之地，养活数千之众的农桑秘法。”
果然是为了技术而来！而且目标明确，连“远声铳”的名字都知道了。
李信握笔的手微微一紧。张远声却面色不变，只是端起茶杯抿了一口：“范先生消息灵通。不过，灰泥制法，张某已献与官府，以示忠心。火铳乃军国利器，私相授受，恐有不妥。至于农桑之法，无非是勤力耕作，因地制宜，谈不上秘法。”
一口官面文章，将范永昌的话头堵了回去。
范永昌脸上笑容不变，似乎早有预料：“庄主忠义，令人感佩。不过，如今这世道，官府……呵呵。”他轻笑一声，意味不明，“范某说的生意，自然不是让庄主白给。东家愿出高价，粮食、铁料、药材、甚至……战马，只要庄主开口，都可以谈。”
战马！这个词让张远声和李信心中都是一动。这是张家庄目前最紧缺的战略资源之一。
“而且，”范永昌压低了声音，语气带着诱惑，“东家还可以保证，至少一年之内，甘泉山那位‘座山虎’，绝不会再南下打扰贵庄清净。甚至，若庄主有意，东家亦可助庄主……吞并周边，成为这西安府东南真正的‘霸主’。”
图穷匕见！这已不仅仅是交易，更是赤裸裸的扶持和捆绑！
张远声放下茶杯，目光平静地看着范永昌：“范先生的好意，张某心领。只是，张某与庄内百姓，所求不过是一隅安身立命之地，并无称霸之心。至于交易，火铳乃保命根本，恕难从命。灰泥嘛……若贵东家真有兴趣，倒可以谈谈用粮食、铁料换取成品。如何？”
他直接拒绝了最核心的火铳技术和政治捆绑，只开放了最低限度的灰泥成品贸易。
范永昌脸上的笑容淡了几分，眼中闪过一丝不易察觉的锐利。他沉吟片刻，忽然岔开了话题：“庄主可知，如今这陕西，乃至这天下，已是群狼环伺？朝廷力有未逮，流寇肆虐四方，更有……关外饿虎，眈眈而视。独善其身，恐非易事啊。”
他开始施加压力，点出严峻的外部形势。
“正因如此，才更需谨守本分，扎稳根基。”张远声丝毫不为所动，“若是根基不稳，纵有外援，也不过是空中楼阁。范先生是明白人，当知这个道理。”
两人言语交锋，看似平和，实则暗藏机锋。范永昌利诱、威逼皆未能奏效。
最终，范永昌哈哈一笑，站起身来：“张庄主志向高洁，范某佩服。灰泥之事，容范某回去与东家商议。今日叨扰已久，就此告辞。”
“范先生慢走。”张远声也起身相送。
送至堂外，范永昌忽然停下脚步，仿佛不经意地说道：“对了，来时路上，似乎听闻甘泉山那边，最近又新得了一批‘好货’，动静不小。庄主还需多加小心才是。”
说完，他拱拱手，带着随从飘然而去。
看着范永昌离去的背影，李信眉头紧锁：“远声兄，此人言语如刀，心思深沉。他最后那句话，是提醒，还是威胁？”
张远声目光深邃：“既是提醒，也是威胁。他在告诉我们，张存孟还在壮大，而我们拒绝了他，就可能面临更严峻的局面。”
他转身走回总务堂，语气坚定：“不过，他想空手套白狼，把我们绑上他们的战车，那是打错了算盘。灰泥可以卖，但核心技术，绝不能放手。告诉赵武和胡瞎子，加紧戒备，张存孟那边，恐怕真有新动静了。”
范三爷的首次接触，虽未达成实质交易，却像一阵寒风，让张家庄众人更加清晰地感受到了外界的险恶与自身处境的微妙。未来的路，注定不会平坦。