腊月的寒风像刀子一样刮过洛水，河面结起了薄薄的冰凌。南岸新筑的三角铳台上，裹着双层棉袄的哨兵将手缩在袖子里，轮流对着一个粗陶盆里的炭火取暖，目光却始终不离对岸。那烽燧台顶的望楼上，也依稀能看到缩着脖子巡逻的人影。
这种诡异的平静，在一天深夜被打破。
胡瞎子亲自带着两个人，像拖死狗一样从庄外拖回一个被麻绳捆得结结实实、嘴里塞着破布的黑瘦汉子。那汉子穿着臃肿的破棉袄，脸上带着冻疮和淤青，眼神里满是惊恐和怨毒。
“是‘过天星’前哨营的一个小头目，管着十几号人，今晚轮到他带人出来摸哨，被咱们的陷坑和伏候抓了个正着。”胡瞎子啐了一口，他脸上也添了道新划的血口子，“折了两个弟兄，才把这杂种囫囵带回来。”
总务堂旁边的审讯房里，炭盆烧得噼啪作响。赵武抱着臂，冷冷地盯着那被绑在柱子上的俘虏。张远声和李信坐在稍远处的阴影里。
胡瞎子扯掉俘虏嘴里的破布，那汉子立刻嘶声叫骂起来：“操你娘的！有本事给爷爷来个痛快！老子……”
“啪！”
赵武反手一记重重的耳光，将他后面的话抽了回去，血沫子从嘴角溢出。
“叫什么？在‘过天星’手下干什么的？”赵武的声音不高，却带着战场上磨砺出的杀气。
那汉子晃了晃脑袋，兀自嘴硬：“行不更名坐不改姓，爷爷叫刘三刀！要杀要剐……”
赵武没再动手，只是对旁边一个手下使了个眼色。那手下上前，从炭盆里抽出一根烧红的铁钎，慢慢凑近刘三刀的脸。
灼热的气息扑面而来，刘三刀的硬气瞬间瓦解，身体剧烈扭动起来：“别！别！我说！我说！我是前哨营的营长，真名叫刘三……”
“你们营里，前些日子来的那两个穿百姓衣服的人，是什么来头？”赵武打断他，直接问出核心。
刘三刀眼神闪烁了一下，支吾道：“……是，是大当家朋友派来的，具体啥来历，咱……咱这种小人物哪知道……”
烧红的铁钎又逼近了几分，几乎要烫到他的眉毛。
“是北边来的！是北边来的！”刘三刀尖叫起来，“他们……他们带着‘过天星’大头领的信物！营里人都得听他们的！他们整天拿着个带镜片的棍子往你们这边看，还画图！”
“画什么图？”
“就……就你们这庄子，还有那些冒烟的窑，还有路上跑的车……都画下来了！”刘三刀为了躲避那炙烤，语速极快，“他们还问我们，你们火铳打得有多远，有多密，庄子里大概有多少能打的兵……”
李信在阴影中与张远声对视一眼，两人都看到了彼此眼中的凝重。对方的侦查，细致得超乎想象。
“他们人呢？”赵武追问。
“走了！五天前就走了！回北边复命去了！”刘三刀忙不迭地回答，“走之前，还留了话，让‘过天星’大头领暂时不要轻举妄动，说……说你们这庄子有点邪门，扎手，等……等开春后再说。”
“开春后？”赵武眉头紧锁。
“是，是这么说的……还说，等他们下次再来，会带……带更能克制你们火铳的家伙来……”刘三刀的声音越来越低，眼神躲闪。
审讯又持续了半个时辰，将能挖出的细节都问了个干净。当刘三刀被重新塞住嘴拖下去时，整个人都已瘫软如泥。
“北边来的……带着信物……能克制火铳的家伙……”李信喃喃重复着这几个关键词，脸色在跳动的火光下显得有些阴晴不定，“他们对我们知之甚详，而我们，却连他们是谁都还不清楚。”
赵武一拳砸在土墙上，恨声道：“鬼鬼祟祟！有本事真刀真枪干一场！”
张远声缓缓站起身，走到炭盆边，伸出手烤着火。“他们不是在怕我们，而是在评估我们。评估我们的价值，以及……吃掉我们需要付出的代价。”他转过头，看向赵武和李信，“开春……留给我们的时间，不多了。”
他走到窗边，推开一条缝隙，凛冽的寒风立刻灌了进来，吹得烛火一阵摇曳。
“告诉孙老铁匠，放弃所有不紧要的活计，集中所有匠人，全力生产‘远声铳’和‘轰天雷’。尤其是‘轰天雷’，我要在开春前，看到至少五百颗合格的成品。”
“通知石柱，灰泥坊全力烧制，储备的灰泥，要足够将主堡所有外墙再加厚一尺。”
“李信，庄内十六岁以上，五十岁以下男丁，农闲时全部接受最基本的队列和守城操练，由赵武的人负责。我们要让每一个庄民，在必要的时候，都能拿起武器。”
一道道指令在寒夜里发出，带着沉甸甸的分量。张家庄这台机器，在短暂的喘息后，再次以极限的速度开始运转，为了应对那开春后可能到来的、来自北方的未知风暴。