泾水河畔的欢庆，如同水渠中奔流的浪花，激荡数日后，终究缓缓沉淀回日常的劳作之中。
水来了，日子便有了新的盼头，也有了新的奔头。水利营的民夫们并未解散，按照张远声的规划，分作了三班。一班负责日常维护渠道，清理淤泥，加固边坡；一班由渠老丈带领，开始勘测规划下一处适合修建塘坝的洼地；最后一班，则是精壮，被抽调出来，归于总务堂新设立的“营造队”。
张远声给营造队的第一个任务，简单而艰巨——烧石头。
这话初听有些荒谬，但当李崇文看到张远声在格物学堂那间充作临时研究室、堆满了各式矿石样本和笔记的土屋里，画出的那张简陋流程图，以及旁边一小撮灰白色的、遇水后竟能板结如石的粉末时，他沉默了，眼中只剩下震撼。
“此物……真乃筑城利器！”李崇文捻着那硬邦邦的“石块”，声音有些发干。他瞬间想到了太多，城墙、堡垒、仓库，乃至更宽阔平整的道路。
“筑城尚远，先修路，再固堰。”张远声语气平静，用木棍指点着流程图上的关键，“关键在此处，煅烧的温度与时间，须得把控精准。石灰石与黏土的比例，也要反复试验，找到最佳。此事，交由你亲自督办，营造队的人手，随你调用。所需石料、黏土、煤炭，让秦昌商号优先供应。”
他没有过多解释这被命名为“秦昌灰泥”的东西原理何在，只给出了明确的目标和标准。李崇文深知其中利害，郑重领命而去。很快，在远离庄堡、靠近山脚的一处僻静河湾，几座造型奇特的土窑拔地而起，日夜烟火不息。营造队的汉子们，在几个曾有过烧石灰经验的老师傅带领下，开始与石头和火焰较劲。
失败是常态。一窑窑烧出的，不是结成大块硬如铁的窑渣，就是粉末依旧松散，毫无粘性。记录数据的年轻文书眉头紧锁，李崇文也时常站在窑口，看着废料被清出，脸上难掩焦虑。
张远声却似乎并不着急。他每隔几日便会来看看，检查记录，有时会调整一下配料，有时会指着窑膛的构造提出修改意见。更多的时候，他只是沉默地看着那熊熊炉火，仿佛在等待一个必然到来的结果。
这期间，秦昌商号的队伍又出去了两趟。带出去的，是庄子里妇孺利用农闲编织的草席、囤积的干菜，以及小批量试产的、被苏婉极力推崇的“秦昌皂”。带回来的，则是沉甸甸的粮食、几大车书籍，以及几位眼神中带着惊疑与审视，衣衫虽破旧却浆洗得干净的老者。
他们是李信动用人脉，通过商队辗转从西安府甚至更远的河南“请”来的匠人。有精于冶铁的，有擅长制皮的，甚至还有一位据说祖上曾为宫廷调制过香料的老调香师。
李信亲自安置这些人，并未急于让他们投入生产，而是先请他们在庄内参观。看那纵横交错的笔直水渠，看那秩序井然的工坊区，看那虽简陋却书声琅琅的格物学堂，再看那仓库里堆积如山的番薯和正在晾晒的粮食。
当那位姓孙的老铁匠，看到水利锻锤在河水驱动下，不知疲倦地反复捶打着烧红的铁胚，效率远超人力十数倍时，他那张布满褶皱、一向没什么表情的脸上，终于露出了近乎痴迷的神色。
调香师古老爷子，则对苏婉主持的、要求所有人必须用“秦昌皂”洗手洁面的医护条例大感兴趣，私下对李信道：“此地……规矩虽怪，却透着股活气，非是等死之象。”
人才的吸纳，如同细流汇入江河，悄然进行，暂时还未掀起太大的波澜。庄内的重心，依旧围绕着春耕与那几座冒着黑烟的灰泥窑。
转机发生在一个露水凝重的清晨。
当又一窑炉火熄灭，窑温降至可以进入时，营造队的队正，一个叫石柱的黝黑汉子，几乎是连滚带爬地冲了出来，手里捧着一捧灰白色的细粉，激动得语无伦次：“成了！李管事！成了！您看！这回……这回对了！”
李崇文闻讯疾步赶来，抓起一把粉末，触手细腻。他按张远声此前示范的方法，取了一些与水和成糊状，抹在一块石板上。
接下来便是等待。
半个时辰，一个时辰……那灰白色的泥浆，以肉眼可见的速度，失去了水分，颜色渐深，最终板结硬化，与石板牢牢地粘在了一起！李崇文用尽全力，竟未能将其掰下！
“快！快去请先生！”李崇文的声音带着颤音。
张远声很快赶到，他仔细检查了那块“石板”，又用脚踩了踩，甚至让石柱用锤子敲击了几下。灰泥与石板的结合处纹丝不动，其本身也只是出现些许白印，并未碎裂。
“就是它了。”张远声脸上终于露出了明显的笑容，他拍了拍手上沾染的灰粉，“记录下这次的配料比例、煅烧温度和时长。以此为标准，扩大生产！”
他环视周围因成功而兴奋不已的工匠和民夫，扬声道：“今日出力者，皆记功分三转！石柱，你升任灰泥坊第一任坊头，专司此物生产！”
人群爆发出热烈的欢呼。功分，意味着更多的粮食，或许不久的将来，还能意味着属于自己的田亩。
“崇文，”张远声转向李崇文，语气恢复了平日的冷静，“第一批产出，不必追求数量。先用来做两件事：其一，将通往砖瓦窑、铁匠铺的那段主路，用灰泥混合碎石铺设一段‘示范路’；其二，调拨一部分，给陈石头，让他用来加固‘龙脊背’石堰的迎水面和底部。”
“明白！”李崇文精神振奋。他仿佛已经看到，雨天泥泞不堪的道路变得平整坚固，而那守护着万亩良田生命的石堰，将真正变得固若金汤。
灰白色的粉末被一袋袋运出窑场。一种沉默却强大的力量，开始在这片土地上孕育。它暂时还不及水渠通水那般引人欢呼，但其影响，必将更为深远。
庄外，通往西安府的官道上，一支风尘仆仆的小型商队正逶迤而行。队伍中，一个作商人打扮、眼神却格外锐利的汉子，勒住马，望向张家庄方向那几缕不同于寻常炊烟的黑色烟柱，眉头微不可察地皱了一下。