至元二十二年（1285）春，大都皇城深处弥漫着一种诡异的平静。忽必烈大汗衰老的躯体被困在轮椅上，但他的意志依然如鹰隼般笼罩着这个横跨欧亚的庞大帝国。然而，在他目光难及的阴影处，权力的毒蛇正在悄然吐信。
一、 权相末路
正月十五元宵夜，大都中书省衙署依旧灯火通明。平章政事阿合马坐在案前，翻阅着各地呈报的税赋账册。这个出身花剌子模的权臣，执掌元朝财政二十余年，此刻却感到前所未有的不安。
\"父亲，\"其子忽辛低声道，\"真金太子近来频频召见汉臣，恐对父亲不利。\"
阿合马冷笑一声，抚摸着腰间镶嵌宝石的佩刀：\"太子？不过是个被南人儒生蛊惑的懦夫。大汗还需要我的理财之能......\"
话音未落，门外突然传来急促的脚步声。百余名禁军破门而入，为首的是千户王着。这个山东汉子双目赤红，手中钢刀直指阿合马：
\"奸臣！你贪赃枉法，残害忠良，今日就是你的死期！\"
阿合马惊怒交加：\"你们这是造反！\"
\"除奸佞，清君侧，何谓造反？\"王着挥刀上前。
这场精心策划的刺杀在顷刻间结束。当忽必烈得知消息时，阿合马的尸体已经凉透。老皇帝震怒之下，下令将王着等人处以极刑，但心中也对权臣势力的膨胀产生了深深的忌惮。
二、 东宫悲风
真金太子坐在东宫的暖阁内，听着窗外呼啸的北风。这位深受汉文化熏陶的储君，此刻面色苍白，手中的《资治通鉴》久久没有翻动一页。
\"殿下，\"老师王恂轻声劝慰，\"阿合马伏诛，正是推行仁政的好时机。\"
真金苦笑：\"父皇虽然诛杀了阿合马，却更忌惮我们这些'亲近南人'的。你看，\"他指着案上的一封奏章，\"有人密告我结党营私，图谋不轨。\"
这时，侍卫引着一个风尘仆仆的商人进来。商人卸下伪装，竟是真金安排在江南的密探。
\"殿下，江南士林对阿合马之死额手称庆，都说是殿下为民除害。\"
真金长叹：\"我何功之有？若是早听文统先生（刘秉忠）之言，抑制权臣，何至于此......\"
他突然剧烈咳嗽起来，帕子上染了点点猩红。王恂大惊，正要传太医，却被真金拦住：
\"不必了。我这病，不是药石能医的。\"
在生命的最后时光，真金做了一个大胆的决定。他密令江南的旧部，暗中保护一批南宋遗臣。
\"告诉谢翱、郑思肖他们，\"他嘱咐心腹，\"活下去。文明需要传承者。\"
三、 江南棋局
阿合马之死与真金病重的消息相继传到江南，在这片看似平静的土地上激起了暗涌。
在杭州西湖边的一所幽静别业内，几个身着便服的人正在对弈。执白子的老者是前宋状元留梦炎，如今在元朝任职；执黑子的则是新任的江浙行省参政马绍。
\"留公可知，\"马绍落下一子，\"朝廷要对江南士族动手了？\"
留梦炎手微微一颤：\"愿闻其详。\"
\"有人向大汗进言，江南士族表面归顺，暗地里仍以'宋遗民'自居。大汗已下令彻查。\"
留梦炎沉吟良久：\"参政大人需要老夫做什么？\"
\"列出名单。\"马绍压低声音，\"哪些人可用，哪些人当除。\"
当晚，留梦炎在书房中独自徘徊。他展开一份江南士人名册，手中的笔迟迟无法落下。窗外的桂花被夜风吹落，仿佛无数破碎的往事。
最终，他只写下三个名字，然后在灯烛上焚为灰烬。
四、 海上密使
几乎与此同时，一艘商船悄然驶入庆元港。船主是蒲寿庚的旧部，带来的却是北方的密信。
在宁波城外的天童寺内，住持心越禅师接见了这位特殊的客人。展开密信，竟是真金太子的亲笔：
\"......闻禅师乃前宋宗室，必知江南士林动向。今朝中奸佞虽除，然大汗对南人猜忌日深。望禅师转告诸君子：保全有用之身，以待天时......\"
心越禅师长眉微动：\"太子殿下他......\"
\"殿下病重，\"信使低声道，\"这可能是他最后的嘱托。\"
当夜，心越禅师召来俗家弟子方凤。这个年轻的士人，正是谢翱的挚友。
\"你立即动身，\"禅师嘱咐，\"通知各地的明月会成员，近期停止一切公开活动，转入地下。\"
方凤迟疑道：\"可是谢兄他们正在筹备文山先生（文天祥）的祭礼......\"
\"取消！\"禅师罕见地严厉，\"告诉他们，活着才是对逝者最好的纪念。\"
五、 北望神州
至元二十二年十二月，真金太子薨逝的消息传到江南。那天，西湖结了一层薄冰，仿佛天地同悲。
在金华山中，何基破例让弟子们休息一日。北山书院后洞内，香烟袅袅，供奉着文天祥、陆秀夫、张世杰，以及刚刚加入的真金太子的牌位。
\"先生，\"弟子柳贯不解，\"为何要祭奠一个蒙古太子？\"
何基望着牌位，缓缓道：\"因为他理解我们的文明，曾尽力保护我们的同胞。记住，华夷之辨在文化，不在血统。\"
在苏州，郑思肖得知消息后，展开素绢，画了一幅《冰雪墨梅》。他在画上题道：
\"北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
忽如一夜春风来，千树万树梨花开。
......\"
写到这里，他掷笔长叹：\"这'春风'，何时才能吹到江南？\"
最令人意外的是谢翱的反应。这个向来刚烈的汉子，在得知真金临终前还在保护遗民的消息后，独自登上严子陵钓台，面向北方洒酒祭奠。
\"殿下，\"他轻声道，\"若你早生二十年，或许天下会是另一番光景。\"
夜色渐深，大都皇城内，忽必烈独自坐在黑暗中。老皇帝手中摩挲着真金年幼时佩戴的玉佩，喃喃自语：
\"你们都走了......留下朕一个人......\"
窗外，北风呼啸，卷起漫天雪花。在南下的寒流中，没有人知道，这场席卷汗国上层的风暴，将会给江南大地带来怎样的改变。但每一个暗中关注时局的人都明白，旧的秩序正在崩塌，新的变局即将到来。
在这黎明前最黑暗的时刻，文明的星火依然在风中顽强闪烁。
（第九卷 第三章 终）