绍兴十八年，金国上京会宁府。相较于临安的暖风酥骨，此地的秋风带着塞外特有的肃杀与凛冽，卷过宫阙的琉璃瓦，发出呜呜的声响，仿佛无数冤魂在哭泣。在这片象征着女真权柄的宫殿深处，一场悄无声息却又惊心动魄的权力更迭，正伴随着血的气息完成。
一、 弑君篡位
夜色深沉，皇宫大内却并不宁静。金熙宗完颜亶晚年酗酒暴虐，动辄手刃近侍宗亲，朝野上下，人人自危。这无疑给了野心家最好的机会。
寝殿内，酒气熏天。完颜亶刚刚手刃了皇后裴满氏，此刻正醉卧榻上，鼾声如雷，佩刀就随意扔在榻边。殿外阴影里，一双鹰隼般的眼睛正冷冷地注视着这一切。他，便是官居平章政事（宰相）的完颜亮，太祖之孙，熙宗的堂弟。
他轻轻推开殿门，如同幽灵般滑入。身后跟着几名心腹死士，皆是百战精锐，脚步轻得听不见一点声音。完颜亮走到榻前，看着熟睡中毫无防备的皇帝，嘴角勾起一丝冷酷的笑意。他俯下身，几乎是贴着完颜亶的耳朵，用一种低沉而清晰的声音说道：
“陛下，臣弟…来送您上路了。”
完颜亶猛然惊醒，醉眼朦胧中，只看到完颜亮那扭曲的面孔和手中反射着寒光的利刃！他惊恐地想要去抓榻边的佩刀，却抓了个空——刀早已被内应拿走。
“你…逆贼！”他嘶声欲呼。
然而，完颜亮的刀比他声音更快！一道寒光闪过，鲜血瞬间喷溅在帐幔之上。完颜亶喉咙里发出“咯咯”的声响，圆睁的双眼充满了惊愕与不甘，身体抽搐了几下，便再无声息。
完颜亮直起身，任由血珠顺着刀锋滴落。他脸上没有任何弑君的惶恐，只有一种近乎疯狂的兴奋与满足。他踢了踢皇帝的尸体，对身后的死士下令：
“传令下去，熙宗暴毙！召集群臣，商议…后事！”
一夜之间，刀光剑影，血流成河。所有可能阻碍他登基的宗室、大臣，都被迅速清洗。天亮时分，完颜亮已然身着赭黄袍，端坐在了那张还带着血腥气的龙椅之上，改元“天德”。
二、 志在混一
登基之后的完颜亮，展现出与其堂兄截然不同的雄心和手段。他迅速稳定内部，大力推行汉化，迁都燕京（改称中都），厉兵秣马。然而，他内心深处最炽热的欲望，并非仅仅做一个北方的皇帝。
一日，他召见自幼伴读、最懂他心思的秘书监丞高怀贞，同登燕京城外的琼华岛，眺望南方。
“怀贞，”完颜亮指着脚下奔流的浑河（今永定河），以及更远处仿佛无边无际的南方，豪情万丈，“朕曾读柳永词，‘三秋桂子，十里荷花’，便心生向往，以为仙境。如此锦绣江山，岂可让南国小儿独享？”
高怀贞深知其意，附和道：“陛下神武，远迈汉唐。混一天下，正其时也。”
完颜亮转身，目光灼灼，声音带着不容置疑的决断：“朕有三志，汝可知否？”
“臣愚钝，请陛下明示。”
“其一，国家大事，皆自我出，一决于上，如今已实现！”他挥袖，仿佛将整个北国山河纳入袖中。
“其二，”他手指南方，语气变得更加锐利，“帅师伐国，执其君长问罪于前！那赵构，苟安一隅，称臣纳贡，恬不知耻，朕当亲提劲旅，将他擒至马前！”
“其三！”他声音陡然拔高，带着一种文人式的狂想与征服者的贪婪，“得天下绝色而妻之！朕不仅要他的江山，还要他江南所有的才女、名妓，充入朕的后宫！”
他越说越激动，猛地抽出腰间镶金嵌玉的佩刀，一刀砍在身旁的柳树上，留下深深的刻痕，仿佛那就是南宋小朝廷的脖颈。
“西湖虽好，当归大金！他日朕提兵百万，踏破临安，必在那吴山第一峰上，立马题诗！让天下人都看看，谁才是这万里江山，唯一的主人！”
狂言在秋风中回荡，充满了混一宇内的野心与对江南富庶文明的觊觎。高怀贞拜伏于地，山呼万岁，心中却也不禁为这滔天野心所带来的、必将席卷南北的腥风血雨而感到一丝寒意。
三、 狼烟将起
完颜亮并非空谈之辈。他一方面派遣大量画工、细作潜入江南，描绘临安城郭、宫苑、险要，制成精细地图，悬于寝殿之中，日夜观摩。另一方面，他开始在国内进行空前规模的战争动员。
诏令一道道从中都发出：
尽征诸路猛安谋克（女真军事组织）之兵，凡年二十以上、五十以下者，皆录入军籍！
括天下骡马，官至七品，始许乘骑，余者尽数充军！
造战船于通州，限期完成，以备渡江之需！
征发民夫数十万，运送粮草军械，沿途死者相枕藉…
整个北中国，如同一架巨大的战争机器，在完颜亮的意志下，疯狂地运转起来。沉重的战争阴云，开始从中都上空，向着淮水以南，缓缓推移。
四、 南朝醉梦
与此形成鲜明对比的是，此时的临安城，依旧沉浸在一片文恬武嬉的太平幻梦之中。
新任宰相汤思退，继承了秦桧的衣钵，力主和议，排斥主战派。他对边境传来的金人异动情报，要么斥之为“边将贪功生事”，要么轻描淡写地认为“金主新立，国内未安，岂敢遽尔南犯？”
德寿宫内，已成为太上皇的赵构，依旧过着优游林下的生活，偶尔过问朝政，也多是叮嘱“以和为贵”、“勿启边衅”。他似乎真的相信，用称臣纳贡换来的和平，可以天长地久。
唯有少数有识之士，感到了山雨欲来的压抑。
在枢密院担任编修官的陆游，看到边境军报上关于金人打造战船、聚积粮草的描述，忧心如焚，愤然写下：“诸公尚守和亲策，志士虚捐少壮年！”
而在地方为官的虞允文，也在暗中考察江防，整饬军备，但他人微言轻，他的预警，如同投入西湖的石子，仅仅激起了一圈微小的涟漪，便迅速消失在歌舞升平的巨大惯性之中。
五、 暴君之兆
完颜亮的南侵决心，不仅体现在军事上，也渗透在他乖戾的性格中。一次，他召太医使者祁宰入宫咨询南征方略，祁宰耿直，以“宋人无罪，师出无名；国内空虚，远征易生变”为由，极力谏阻。
完颜亮听着，脸上笑容不变，眼神却越来越冷。
“爱卿医术通神，想不到对军国大事，也如此…有见地。”他慢条斯理地说着，忽然抓起案上的一方玉镇纸，猛地砸向祁宰！
“砰”的一声，祁宰额头破裂，鲜血直流，当场毙命。
“拖出去！”完颜亮仿佛只是拍死了一只苍蝇，语气平淡，“传令，族诛。再有妄议南征者，视同此例！”
又有术士李通，善占卜，为迎合上意，占得“庚申岁（即绍兴三十年，1160年），混一天下”的吉兆。完颜亮大悦，重赏李通，更坚定了次年大举南侵的决心。
塞北的风，卷着黄沙与野心，一阵紧似一阵。而江南的风，依旧带着桂子的甜香与歌女的靡靡之音。
临安城的灯火，依旧在西湖水面上摇曳出破碎而璀璨的光影。只是那光影之下，已然能听到，来自北方的、沉闷如雷的战鼓声，正隐隐传来。
（第七卷 第六章 终）