暮色沉沉，紫禁城的宫道上灯笼次第亮起，昏黄的光透过廊柱，在青石板上投下斑驳的影子。胤禩穿过层层守卫。乾清宫西暖阁的门虚掩着，里面传来纸张翻动的轻响。胤禩整理了一下官袍，将袖口的褶皱抚平，又深吸一口气，才轻叩门扉：“儿臣胤禩，奉旨回京复命，求见皇阿玛。”
“进。”康熙的声音从里面传来，带着几分疲惫，却依旧威严。
胤禩推门而入，暖阁内熏着淡淡的龙涎香，驱散了夜的凉意。康熙坐在靠窗的紫檀木案后，案上堆着厚厚的奏折与账册，烛火跳动，映得他鬓边的白发格外刺眼。胤禩快步上前，单膝跪地，双手高举着早已整理好的查抄清单与案情记录：“儿臣幸不辱命，在通州查抄漕运贪腐案，共得赃银三百万两、粮三十万石，现将明细与涉案人员名录呈交皇阿玛。赫寿已被押至京郊大牢，听候发落。”
康熙放下手中的奏折，目光落在清单上，眉头微微舒展，却没立刻说话，而是示意他起身：“起来吧，站着说。通州的事，你从头说说。”
胤禩站起身，垂首答道：“儿臣初到通州时，一开始一筹莫展，通州官场官官相护，找不到突破口，随后与十四弟一同微服私访，恰逢高鹏的儿子仗势欺人，把我们两人抓进了大牢，儿臣顺水推舟，从高鹏身上打开了突破口，发现近三年来‘损耗粮’数额异常——每年竟达数十万石之多，远超常例。每艘船到通州码头后，卸下三成粮食，再入官仓，最后这批粮食都流入了通州大大小小官员的手里。”
他顿了顿，话锋一转，语气多了几分斟酌：“对了，皇阿玛，儿臣在回京前，做了一件逾矩之事，还请皇阿玛降罪。”
康熙闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝讶异：“哦？”
“儿臣昨日，听闻直隶灾情惨重，灾民流离失所，甚至有饿死路边的惨状。”胤禩声音沉了几分，带着真切的忧虑，“京中国库亏空无法救济，儿臣想着‘救民如救火’，便自作主张，从查抄的粮银中分出十万石粮、五十万两银，派亲信提前运往直隶。一来能解灾民燃眉之急，二来也能为四哥胤禛的赈灾工作打个基础，故未先奏请皇阿玛，还望皇阿玛恕罪。”
康熙握着茶杯的手顿了顿，目光落在胤禩脸上，似在判断他这番话的真假。殿内沉默了片刻，他忽然轻笑一声：“你倒会替朕分忧。直隶的灾情，朕日日听奏，正愁粮银不能及时送到。你此举虽有逾矩，却也是心系百姓，算不得大错。”
“谢皇阿玛宽宥！”胤禩连忙躬身谢恩，心中暗暗松了口气。
康熙停顿片刻，忽然话锋一转：“胤禩，你在通州待了一月，见了这么多贪腐之事，再想想如今国库空虚，黄河又闹灾，你说说，这国库的银子，到底去了哪里，你分管户部，怎么不上报？”
胤禩心中一凛。这个问题可大可小，大了说失职瞒报，欺君之罪。小了说就是个失察，毕竟他只是个分管，户部尚书和太子才是第一责任人。
“启禀皇阿玛，”胤禩的声音沉了几分，带着恰到好处的沉重，“天下虽称盛世，可这盛世之下，吏治腐败已渐成顽疾。儿臣在通州查账时发现，官员贪墨的手段，远比账面上更隐蔽——漕运粮船‘短斤少两’，每船克扣三成粮食，却在账上写‘遇水损耗’；修河堤的银子，从户部拨出时就被层层剥皮，到工匠手里只剩零头，河堤自然年年修、年年溃；甚至连给灾民的抚恤银，都有官员敢挪用去放高利贷，赚的银子用来买田置地，养妾室。”
他走到案前，指着户部送来的漕运账册：“皇阿玛您看，这是去年的漕运记录，账面上‘实收粮’五十万石，可儿臣查访码头脚夫与粮行，实际入仓的不足三十五万石。差额十五万石，就是被一众官员分了。一个通州尚且如此，江南、山东那些地方，恐怕只会更严重。”
“还有盐税，”胤禩又补充道，“儿臣从刘知府口中得知，江南盐商每年给地方官员的‘孝敬银’，竟达百万两之多。官员收了银子，就默许盐商私盐泛滥，官盐滞销，盐税自然锐减。国库的银子，就是这么被一层一层贪墨，像筛子一样漏光的。”
康熙沉默了，手指紧紧攥着账册的边缘，指节泛白。他何尝不知道吏治有问题？只是这些年精力渐衰，太子又不堪大用，朝中各派系互相掣肘，他想整顿，却总怕牵一发而动全身。可此刻从“胤禩”口中说出来，却比御史的弹劾奏折更让他心惊——因为这是在查案中亲眼所见的真相，是血淋淋的事实。
“你能看清这些，朕很欣慰。”康熙缓缓开口，语气缓和了些，“之前朕还担心你太仁厚，压不住那些贪官污吏，现在看来，是朕多虑了。”他顿了顿，又道，“后续赈灾之事，太子留守京师统筹，你就协助他，盯着粮银的调度——尤其是运往直隶、江南的赈灾粮，必须亲自清点，莫让再有人从中克扣。”
“儿臣遵旨！”胤禩躬身应下，声音坚定，“儿臣定当尽心竭力，不让一粒粮食、一两银子被贪墨，不辜负皇阿玛的信任。”
康熙点了点头，目光扫过他，又似想起了什么，随口问道：“你在通州，可有遇到什么难处？或是需要朕给你调人手？”
“谢皇阿玛关怀，儿臣在通州有十四弟协助，并无难处。”胤禩答道，刻意提到胤禵——既显兄弟和睦，也避免康熙再追问细节，“只是通州百姓因贪腐受苦久了，对官府颇有怨言，儿臣已命地方官张贴告示，告知查案结果与赈灾粮调度计划，百姓们已渐趋安定。”
康熙“嗯”了一声，没再多问，摆了摆手：“罢了，你刚回来，也累了，先回去歇息吧。明日再去户部，与太子交接粮银事宜。”
“儿臣告退，皇阿玛保重龙体。”胤禩再次行礼，缓缓退出暖阁。
待门关上的瞬间，康熙脸上的温和彻底褪去。他拿起那份案情记录，翻了又翻，眉头越皱越紧。一旁侍立的李德全见他神色凝重，连大气都不敢喘。
良久，康熙才开口，声音低沉：“李德全。”
“奴才在。”李德全连忙上前，躬身候命。
“你去查查，近一个月来，廉亲王府有没有生人进出。”康熙的手指敲击着案面，节奏缓慢，却带着不容置疑的威严，“尤其是那些懂政务、善谋划的人——可能是落第的举子，可能是退休的官员，也可能是游方的谋士。查仔细些，每一个进出王府的人都要记下来，是谁，来做什么，待了多久。别惊动任何人，更别让胤禩知道。”
李德全心中一惊——皇上这是怀疑八王爷背后有高人指点？他不敢多问，连忙应道：“奴才明白！这就去安排人手，定查得清清楚楚！”
李德全退下后，暖阁内只剩下烛火跳动的声音。康熙望着窗外沉沉的夜色，眼神复杂——胤禩的转变太突然了。从前的他，虽有城府，却总少了几分“狠劲”与“洞察力”；可这次从通州回来，他不仅查案利落，主动分粮银赈灾，说话也句句切中要害，连“顾及朝堂稳定”的考量，都与自己的心思不谋而合。
这绝不是“突然开窍”能解释的。若真有高人在背后指点，那这人是谁？是八爷党暗中招揽的谋士，还是别有用心之人？若这“高人”想借胤禩的手搅动朝局，那储位之争，怕是要比他预想的更凶险。
康熙拿起案上的茶杯，茶早已凉了，他却浑然不觉，只是望着杯中晃动的影子，眉头紧锁。烛泪一滴一滴落在案上，晕开一小片蜡痕，像心头那点挥之不去的不安，渐渐蔓延开来。