军情七处总部深藏于暴风城运河之下的阴影中，其错综复杂的通道和密室比任何官方档案记录的都要多。在这里，空气永远带着石头的阴冷和纸张的霉味，偶尔夹杂着金属与血的尖锐气息。此刻，在首领马迪亚斯·肖尔的私人简报室里，气氛更是压抑得如同暴风雨前的海面。
肖尔站在一张巨大的战术桌前，上面铺满了暴风城及周边地区的详细地图，密密麻麻标记着各种颜色的图钉和符号。但他此刻的目光并未落在图上，而是盯着桌前立正站定的三个人。
他们是“铁靴”马尔科姆，一个下巴方正如磐石，眼神坚毅的老兵；瓦莉拉·桑古纳尔，前潜行者，现安全顾问，精灵的身姿在昏暗光线下依旧矫健，眼神锐利如刀；还有一位是刚刚从北方洛丹伦前线轮换回来的年轻中尉，凯文·康纳利，脸上还带着一丝未褪尽的战场青涩，但眼神中已有了经历血火后的沉静。
“情况变了，”肖尔开口，声音不高，却像冰冷的匕首划过皮革，“国王回来了，但他带回了比伤口更麻烦的东西。你们可能听到了些风声，忘掉它们。你们只需要知道，从现在起，暴风城的敌人不再仅仅是部落、迪菲亚或者那些明面上的蠢货。”
他枯瘦的手指点了点地图上的暴风城。“某种更古老、更阴暗的东西，正试图从内部啃噬我们。它的味道像是深海烂泥和发疯的预言。你们的任务，”他的目光逐一扫过三人，“是成为我的眼睛和耳朵，找出城里任何散发着这种‘味道’的臭虫。优先级：最高。授权级别：‘灰烬’（意味不惜一切，彻底清除）。”
“灰烬授权？”马尔科姆粗重的眉毛拧在了一起，“肖尔大师，这意味着我们可以……”
“意味着你们可以做任何必要之事。”肖尔打断他，眼神冰冷，“审讯无需批准，渗透无底线，若遇抵抗或疑似污染扩散，就地清除，无需警告。明白吗？”
三人心中一凛。“灰烬”授权只在王国面临存亡危机时启用过极少数几次。
“目标特征？”瓦莉拉的声音平静无波，仿佛只是在询问天气。
“不明。可能表现为异常的集会、古怪的符号崇拜、对深海或黑暗的异常痴迷、散布恐慌性谣言、或者……只是某个突然变得沉默寡言、行为诡异的老实人。”肖尔从桌上拿起几张刚刚由艾丽莎从“净光”小组传来的、模糊不清的符文草图副本，递给她们，“留意这些，或者类似的东西。但记住，这只是一个可能的方向，敌人可能以任何形式出现。”
凯文中尉接过草图，看着上面那些扭曲、令人不安的线条，感到一阵莫名的恶心。“这……这是什么？”
“你不需要知道它是什么，中尉。”肖尔冷冷道，“你只需要知道，看到它，或者闻到它的‘味道’，就意味着危险。极高的危险。”
他顿了顿，目光最终落在马尔科姆身上。“‘铁靴’，你负责旧城区和矮人区。那里鱼龙混杂，地下洞穴和废弃矿道太多，是藏污纳垢的好地方。带上你最信任的老手，用你们的靴子把每一条臭水沟都踩一遍。”
“是，长官。”马尔科姆沉声应道，眼神变得如同猎犬。
“桑古纳尔，”肖尔看向瓦莉拉，“你负责教堂广场、花园区和法师区。重点监控贵族圈和那些自命不凡的法师学徒。黑暗最喜欢藏在光鲜的外表之下。用你的方式，融入阴影，听听那些在高墙之后的窃窃私语。”
瓦莉拉微微颔首，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，那是猎人发现有趣猎物时的表情。
“康纳利中尉，”肖尔最后看向年轻人，“你负责码头区和艾尔文森林东南部的零星村落。国王从海上归来，那里可能是第一块被污染的土地。你的部队经验不足，但你是从北边活着回来的，见过真正的邪恶。保持警惕，任何异常，哪怕是最微小的不和谐，立即直接向我报告。”
“遵命，长官！”凯文中尉挺直胸膛，感到肩上的责任沉重如山，也隐隐有一丝被委以重任的激动。
“行动吧。”肖尔挥了挥手，“记住，你们看到的、听到的、做的一切，只对我负责。没有记录，没有存档。如果被抓或暴露，军情七处会否认你们的存在。”
三人无声地行礼，迅速转身离开简报室，融入军情七处迷宫般的通道中。
肖尔独自留在房间里，目光重新落回地图上。他枯瘦的手指缓缓划过暴风城的每一个街区，每一个角落。这座他倾尽一生守护的城市，此刻在他眼中仿佛变成一个巨大的、布满未知裂隙的蛋壳，脚下传来细微却令人不安的碎裂声。
他知道国王正在承受什么，他能感觉到那顶王冠带来的、弥漫在要塞深处的寒意。战争的形式已经改变，敌人无处不在，又无迹可寻。
他拿起一枚代表最高威胁等级的黑色图钉，犹豫了一下，最终将其狠狠按在了地图正中心——暴风要塞的位置上。
旧日的伤疤尚未愈合，新的、更深的伤痕已经开始渗血。而这一次，他们甚至看不清匕首来自何方。阴影中的战争，已然悄无声息地全面展开。