风从廊外吹进来，掀动了厅角的纱帘。路明站在高台边缘，目光落在那四名边缘联盟的代表身上。他们依旧沉默，但其中一人袖口的灰粉在灯光下微微反光，像是沾了尘土未拍净。
他端起手边的茶杯，茶面平静，热气已散。脚步不急不缓地朝那桌走去，在对面坐下。没人说话。
“你们曾在南境之战中助我守阵三日。”他说，“我一直记得。”
四人抬头，眼神各异。那个曾离席的男子手指一颤，低头看着碗里的汤。另两人交换了个眼神，神情稍松。
“那时洪荒还没现在这么强。”路明继续说，“我们靠的是联手。不是谁压着谁活，是一起扛下来。”
中州残宗长老正好路过，听见这话停下脚步。他看了眼路明，又看了看那几人，没走远，就站在旁边听着。
“现在呢？”先前开口最少的那个男子终于抬头，“你们赢了比赛，掌控了资源。接下来是不是轮到我们被踢出去？”
路明没回答快。他把茶杯放下，声音不高：“如果只顾自己，的确会这样。”
那人皱眉。
“洪荒最早只有三十六人。”路明说，“被人围剿过三次，最后一次差点全灭。是几个小门派偷偷送药、引开追兵，才活下来。所以我清楚，没有谁天生就该被踩在脚下。”
北冥阁的一名执事也走了过来，站到了桌边。赤岭盟的几名弟子原本在远处喝酒，这时也慢慢靠近。
“我不打算建一个只有强者说话的地方。”路明看着眼前四人，“我想做的是，把研究平台开放出来。凡愿意共建的，都能申请使用基础通道。不设门槛，不收灵石押金，只签一份责任书。”
“共享？”边缘联盟一人低声问，“核心数据也开放？”
“核心不会动。”路明摇头，“但基础实验环境、通用法阵模型、能量读取接口，都可以用。你们可以带人来测数据，也可以提需求，我们提供技术支持。”
中州残宗长老开口：“这和以往不一样。”
“我知道。”路明转头看他，“以前是防着彼此，怕别人偷学。但现在不同。挑战赛已经证明，单打独斗拼不出未来。我们需要的是更多人一起往前走。”
赤岭盟一名弟子忍不住问：“那我们呢？不只是看热闹吧？”
“当然不是。”路明看向他，“你们擅长地形布控和远程警戒，我可以提供一组低耗能侦测阵图，让你们优化本地防线。这不是施舍，是合作。你们改进后的方案，也会录入总库，供其他人参考。”
北冥阁执事点头：“我们对灵能传导效率有些新想法，如果能接入测试平台……”
“随时欢迎。”路明说，“明天就可以派人来接洽。”
气氛变了。有人开始低声议论，有人拿起酒杯互相碰了一下。边缘联盟那四人仍坐着，但肩膀不再绷紧。
过了片刻，那个曾离席的男子忽然开口：“我们……想取一份玄阴脉能样本。”
全场安静了一瞬。
路明看着他：“做什么用？”
“族里一位长老重伤。”那人声音压低，“经脉被寒毒侵蚀，普通温阳术无效。我们查过资料，玄阴脉能虽冷，但结构稳定，能中和极端热毒。如果我们能提取微量做配比试验……或许有救。”
路明没立刻答应。
“你们知道这东西多危险？”他说，“一滴失控就能冻裂山岩。我不是不信你们，而是出事了，不仅是你们完蛋，整个联盟都会被牵连。”
“我们愿意签契约。”那人急了，“也可以留人质，或者交出一件本门信物作保。”
“人质不用。”路明说，“但必须由我方人员陪同提取。现场监督操作流程，确保安全。另外，我会派两名技术人员随行，教你们怎么处理、怎么封存、怎么应急中断。”
“真的可以？”另一人睁大眼。
“我说话算数。”路明站起身，“但规矩不能破。谁想用，都得按这套流程来。不是针对你们，是对所有人。”
中州残宗长老举起酒杯：“这份诚意，我认。”
两人碰杯，酒液晃动。
赤岭盟弟子也围上来，问起阵图细节。北冥阁执事掏出随身玉简，当场记录要点。边缘联盟四人聚在一起低声商量，那个曾离席的男子手还在抖，但嘴角有了点笑意。
路明退回高台附近，重新端起一杯茶。这杯是刚上的，热气升腾。他没喝，只是握在手里。
乐声又响起来，舞者重新入场。人群分散开，交谈声此起彼伏。有人笑，有人点头，还有人拿出纸笔快速记着什么。
他目光扫过全场，最后停在那四人身上。他们的袖口依旧藏着痕迹，皮肤下的蓝线仍未消退。但他注意到，刚才一直紧贴腰间的那只手，现在已经放开了。
一名侍从走近，低声道：“外围双岗已就位，所有出口都有暗哨。东侧偏门发现一枚残留符纹，已被清除。”
路明点头。
“北冥阁那边请求明日一早进入实验室登记备案。”侍从继续说，“赤岭盟也要了一份阵图副本，说今晚就开始研究。”
“让他们拿去。”路明说，“告诉苏婉，准备接待第一批访客。”
侍从退下。
他站在原地，手指轻轻敲了两下杯壁。清脆的一声响，混进乐音里，没人注意。
角落那桌，边缘联盟的人正在写一份协议草稿。墨迹未干，纸上写着“样本提取协作条款”几个字。那个曾提出请求的男子拿起笔，在下方签下名字。
他抬头看了路明一眼。
路明冲他点了点头。
男子收回视线，继续写字。笔尖划过纸面，发出沙沙的声音。
大厅灯火通明，人影交错。
路明的手仍握着茶杯，掌心发烫。