黎明前的寒意最是刺骨。阿木和烬离开了临时藏身的矿洞，踏入锈蚀荒原。风卷着沙砾，打在墨渊星甲上发出细密的声响。烬的机甲探测器发出规律的嗡鸣，在寂静的荒原上格外清晰。
\"能量波动源在东北方向三公里处。\"烬的声音透过面甲传来，\"但信号很古怪，时强时弱，像是被什么干扰了。\"
阿木没有回答。他全部注意力都集中在体内那股奇特的共鸣上。自从昨夜初步平衡了净化之种和熔炉之心的能量后，他就感觉到荒原深处有什么东西在召唤他。那不是声音，而是一种纯粹的吸引力，如同磁石指向北极。
越往深处走，地面的金属残骸就越多。断裂的管道、扭曲的钢架，像是某种巨大设施的遗骸。辐射读数也在稳步上升，空气中弥漫着焦糊和金属锈蚀的混合气味。
两小时后，一座半埋在地下的建筑轮廓出现在视野中。那是一座废弃的研究所，外墙布满裂纹，但主体结构出人意料地完整。最引人注目的是入口处那个模糊的火焰翅膀标记——\"炘\"的徽章。
\"小心。\"烬的机械眼扫过四周，\"这里有近期活动的痕迹。\"
研究所的大门早已锈蚀，但门禁系统居然还在运作。烬花了些时间破解，厚重的合金门才缓缓滑开。内部一片狼藉，文件散落一地，设备东倒西歪，但某些仪器面板上的指示灯还在闪烁。
\"能源系统部分完好。\"烬检查着一个控制台，\"这地方被废弃的时间不长。\"
他们沿着主通道深入，两侧的实验室里摆满了各种奇怪的设备。有的像是医疗舱，有的则像是某种改造手术台。最令人不安的是那些破碎的培养舱，舱壁上还残留着抓痕。
地下三层的景象让两人同时停住了脚步。
这是一个巨大的圆形空间，中央放置着一个格外巨大的培养舱。舱内液体浑浊，但隐约能看到一个人形轮廓。更令人震惊的是，舱体周围连接着数十根能量导管，导管另一端连接着房间四周的小型培养舱，每个小舱里都浸泡着变异的生物组织。
\"这是...什么？\"阿木感到一阵反胃。
突然，中央培养舱的液体开始翻涌。那个模糊的人形轮廓动了动，然后，一只手掌\"啪\"地按在了内侧玻璃上。手掌的皮肤呈现不正常的灰白色，指关节异常粗大。
\"警告：未授权访问。\"
冰冷的电子音在空间中回荡。四周墙壁突然打开，数台造型诡异的战斗机器人滑行而出。这些机器人有着机械骨架，但表面覆盖着某种生物组织，动作异常灵活。
战斗瞬间爆发。机器人从不同方向扑来，它们的利爪带着破空之声。阿木侧身闪避，墨渊星甲的能量刃划过一台机器人的手臂，却只留下浅痕。
\"它们的防御太强了！\"阿木喊道。
烬的机甲火力全开，但能量束打在机器人身上效果有限。更麻烦的是，那些小型培养舱开始破裂，里面的变异生物蠕动着爬出，加入战团。
\"必须找到控制核心！\"烬一边射击一边喊道。
就在混战中，中央培养舱的玻璃突然爆裂。浑浊的液体倾泻而出，那个灰白的人形摇摇晃晃地站起。它的眼睛没有瞳孔，只有一片浑浊的白色。
\"入侵者...清除...\"
它的声音像是金属摩擦，动作却快得惊人。一爪挥出，直接在烬的机甲上留下深深的划痕。
阿木感到体内的净化之种突然剧烈跳动。不是恐惧，而是一种...愤怒？他来不及细想，那个灰白人形已经转向他，浑浊的眼睛死死锁定。
战斗变得异常艰难。灰白人形的力量和速度都远超预期，加上机器人和变异生物的围攻，两人很快陷入劣势。阿木的墨渊星甲已经多处受损，烬的机甲能源也所剩无几。
\"这样下去不行！\"阿木咬牙道。
就在这时，他注意到灰白人形胸口有一个奇怪的装置，正在有规律地闪烁。直觉告诉他，那是关键。
\"掩护我！\"
烬立即明白他的意图，机甲火力集中压制其他敌人。阿木趁机突进，能量刃直刺那个闪烁的装置。
\"嗤——\"
装置破裂的瞬间，灰白人形发出刺耳的尖啸，动作突然僵住。所有机器人和变异生物也同时停止了活动。
寂静突然降临。只有液体滴落的声音在空间中回响。
阿木喘着气，看向那个正在逐渐崩解的灰白人形。在它彻底消散前，浑浊的眼睛似乎清明了一瞬，嘴唇微动：
\"谢谢...\"
然后，它化作了尘埃。
离开研究所时，天色已经微亮。阿木回头望了一眼那座沉默的建筑，心中充满疑问。那个灰白人形到底是什么？\"炘\"在这里进行着怎样的实验？
更重要的是，他体内的净化之种对那个装置的反应...这背后一定藏着更深的秘密。
\"我们得尽快离开。\"烬检查着机甲的损伤，\"'炘'不会放任这里不管的。\"
荒原的风依旧凛冽，但阿木心中的方向更加清晰了。无论前路有多少未知，他都必须继续前进。不仅是为了变强，更是为了揭开这些谜团背后的真相。