朝阳的微光透过锈蚀管道的缝隙，在阿木脸上投下冰冷的光斑。他缓缓睁开眼，【净化之种】的清凉能量流遍全身，仔细检视着伤势。左肩胛的灼伤处，新生的皮肤泛着健康的粉红色，只有轻微的紧绷感；右肩的拉伤也已基本痊愈，活动自如。烬的医疗技术堪称神奇，一夜之间，几乎将他从重伤状态拉回了巅峰。
他的目光落在身旁那个沉甸甸的采集袋上。里面装着他拼死得来的所有碎星矿结晶。深蓝色的矿石在昏暗光线下依旧闪烁着内敛的微光，那些银色的光点仿佛沉睡的星河。
他深知这些矿石的价值——对二阶进化者而言，它们是珍宝。足以换来强力的弹药、优质的补给、甚至是一些低阶的装备强化。它们蕴含的特殊活性能量，能有效推动二阶能量的积累和锤炼。
但他也清楚，对于像烬那样疑似三阶的机械改造强者，这些东西恐怕只是“不错的硬通货”或“有用的添加剂”。不足以让对方真正重视，更不可能换来其核心的技术产物，比如那些闪烁着液态银光的活体金属。
烬想要的“测试”，绝非简单的矿石交割。他要看的，是阿木能否提供超越碎星矿本身的价值——也许是潜力，也许是某种特殊能力，或者是完成某项棘手任务的本事。
阿木深吸一口冰冷的、带着金属腥气的空气，将采集袋牢牢捆在背上，检查了一遍装备，目光坚定地望向烬的巢穴方向。
是福是祸，终须一走。
再次来到那片由断裂管道构成的凹陷区，气氛依旧压抑而危险。阿木在安全距离外停下，朗声道：“我来了。”
没有回应。但片刻后，那面墙壁无声滑开。
阿木走了进去。烬依旧站在中央工作台旁，机械义眼扫过他，红光微微闪烁。
“恢复得不错。东西放下。”烬的声音毫无波澜。
阿木将沉重的采集袋放在指定的金属台上。烬甚至没有打开检查，机械义眼似乎已经完成了扫描评估。
“纯度尚可，量也不少。够付你的医疗费，外加一点‘门票’钱。”烬转过身，正对着他，“现在，说说看，除了会偷矿和逃命，你还能做什么？”
阿木沉默了一下，开口道：“我熟悉荒野，能追踪，能潜行。能处理一些…需要隐蔽和精准的‘麻烦’。”
“荒野老鼠都会打洞。”烬嗤笑一声，“证明给我看。”
他话音刚落，工作台一侧的墙壁突然亮起，投射出一幅精细的三维地图，正是太钢外围缓冲区的一片区域，地图上标注着各种复杂的符号和能量流动示意。
“东北方向，三公里外，有个旧时代的地下紧急冷却剂仓库。”烬的机械手指点在地图上一个闪烁的红点，“仓库深处，有一套瘫痪的‘寒鸦’型环境稳定单元。我要它的核心调节器芯片。”
“仓库是‘钻孔虫’的一个主要巢穴入口。里面至少有一只虫后亲卫，能量波动接近二阶巅峰，甲壳硬度能弹开普通穿甲弹。还有大量工虫和兵虫。”烬的语气平淡得像在说去拿个扳手，“仓库结构不稳，能量湍流频繁，而且，‘毒蝎’那帮鬣狗的活动区域离那里不远。”
任务目标清晰，危险程度极高。
“这就是‘测试’？”阿木问。
“这是第一部分。”烬的机械义眼盯着他，“拿到芯片，安全返回这里。你才有资格进行第二部分，也是决定你是否能‘留下’的真正测试。”
没有讨价还价的余地。拒绝，意味着失去一切可能，甚至可能激怒对方。
阿木仔细地看着地图，将每一个细节，每一条可能的路径，每一个能量湍流区的位置牢牢记住。
“我需要一些情报，”阿木抬头，“钻孔虫的详细习性，尤其是对能量和震动的敏感度。还有仓库内部结构最薄弱点的可能位置。”
烬似乎对他的提问略微满意了一点点。“钻孔虫视觉退化，依赖震动和热能感知。厌低温。仓库西侧第三号支撑柱基座有旧损伤，是结构弱点。芯片的位置在这里…”他放大地图，标注出一个精确点。
“明白了。”阿木点头，“我会回来。”
没有豪言壮语，他转身离开了基地。
目标明确，危险重重。但他没有退缩。这是证明自己价值的机会，也是在这片残酷之地立足必须经历的考验。
他并未直接前往冷却剂仓库，而是先绕道去了之前经过的一片区域，那里散落着一些旧时代的制冷剂输送管道残骸。他小心地收集了几罐残存的、冒着寒气的液态冷却剂，又找到了一些高强度的工业粘合剂和金属碎屑。
随后，他找到一处隐蔽的废墟，开始利用手头的材料制作陷阱和工具。他将金属碎屑与粘合剂混合，填充进几个坚固的容器，制作成简易的震荡炸弹；又将冷却剂装入压力罐，改装成临时的冷凝喷射器。他的动作熟练而迅速，荒野生存的经验在此刻发挥得淋漓尽致。
准备妥当，他才向着目标潜行而去。
越靠近冷却剂仓库，环境越发诡异。空气中的温度似乎在缓慢下降，地面和墙壁上开始出现厚厚的、灰白色的化学凝华物，踩上去发出“沙沙”的脆响。一种低沉的、密集的“咔嚓”声从深处传来，那是无数钻孔虫啃噬金属和岩石的声音，令人毛骨悚然。
仓库的入口是一个巨大的、被强行破开的金属闸门，边缘还残留着钻孔虫特有的酸液腐蚀痕迹。内部昏暗阴冷，弥漫着浓烈的氨水味和虫酸特有的刺鼻气味。
阿木将【净化之种】的感知提升到极致，如同阴影般滑入其中。
内部空间巨大，到处都是倒塌的货架、破裂的管道和凝固的化学液体。墙壁上布满了密密麻麻的坑洞，那是钻孔虫的巢穴。地面上覆盖着一层厚厚的虫粪和金属碎屑混合物。
他小心翼翼地避开主通道，沿着边缘的阴影区域移动，根据记忆中的地图，向着核心区域迂回前进。
“沙沙…咔嚓…”
声音越来越近。
突然，前方一个拐角后传来剧烈的啃噬声！阿木立刻屏息，缓缓探头。
只见三只体型如狼狗大小、甲壳黝黑发亮、口器如同高速旋转的金刚石钻头的兵虫，正在疯狂啃噬着一扇厚重的防爆门！它们的复眼闪烁着嗜血的幽绿光芒。
不能硬闯。阿木悄然后退，找到一条通风管道，费力地爬了进去。管道内狭窄而肮脏，布满了黏滑的分泌物，但他成功绕开了那队兵虫。
根据烬提供的情报，他不断调整方向。途中，他遭遇了几次零星的工虫，都被他用淬毒猎刀以最快速度无声解决，尸体拖入阴影处理掉。
越往深处，虫群密度越高，巡逻队形也越发严密。他甚至看到一队兵虫护送着几只体型臃肿、不断分泌粘液的工虫，将采集到的金属碎块运往巢穴深处。
阿木成功潜入了旧时代冷却剂仓库的深处。越往核心区域前进，环境越发诡异阴森，空气中弥漫着浓烈的氨水味和虫酸特有的刺鼻气味。墙壁上布满了钻孔虫啃噬出的坑洞，地面覆盖着厚厚的虫粪与金属碎屑混合物。低沉的、密集的“咔嚓”声从四面八方传来，令人毛骨悚然。
他终于抵达了目标区域——一个巨大的圆形大厅。大厅中央，便是那套已经瘫痪、覆盖着厚厚污垢的“寒鸦”环境稳定单元。而就在单元旁边，一头体型堪比小型卡车、甲壳呈现出暗金色、口器直径超过半米、散发着恐怖能量波动的巨型钻孔虫正趴伏在那里！其周身散发的威压赫然接近二阶巅峰！它的周围，还有四只精锐的兵虫如同忠诚的卫士般巡逻警戒。
虫后亲卫！
阿木的心脏猛地一缩。强攻这头怪物和它的守卫，绝对是自杀。芯片就在稳定单元内部的一个检修面板下！
【净化之种】带来的冰冷理智迅速压倒了本能的恐惧。他飞速观察地形，立刻回忆起烬的情报——“西侧第三号支撑柱基座有旧损伤，是结构弱点。”
目光扫去，那根支撑柱下方的修补痕迹和密集的地面裂纹清晰可见。
一个极其冒险的计划瞬间在他脑中成型。
他悄无声息地退到足够远的距离，找到一处相对稳固的高台。取出利用废墟材料制作的简易震荡炸弹，计算好角度和力度，用尽全力将其投向那根有损伤的支撑柱基座！
“砰！”
炸弹精准命中！虽然威力不足以炸断柱子，但巨大的冲击力和震荡波瞬间扩散开来！
“吱吱吱——！”
整个虫巢仿佛被投入石子的水面，瞬间沸腾！无数钻孔虫从巢穴中涌出，发出尖锐的警报嘶鸣！那只虫后亲卫也被惊动，发出一声愤怒的咆哮，巨大的身体人立而起，复眼疯狂地扫视震荡来源！
而就在爆炸发生的同一瞬间，阿木将另一颗震荡炸弹扔向了与支撑柱相反方向的远处，制造更大的混乱以吸引注意力！
同时，他本人则利用虫群被爆炸和震荡吸引的短暂混乱，将二阶中期的速度爆发到极致，如同离弦之箭般沿着阴影冲向稳定单元！
“嘶！”一只精锐兵虫还是发现了他，立刻发出尖锐的嘶鸣，扑了上来，锋利的钻头前肢撕裂空气，直刺他的胸膛！
避无可避！
阿木眼中厉色一闪，根本没有减速！就在兵虫即将扑到的瞬间，他的身体猛地做出一个极其诡异、近乎贴地的侧滑，险之又险地让那致命的钻头擦着肋下刺空！同时，他右手的淬毒猎刀如同毒蛇出洞，精准无比地刺入了兵虫钻头前肢与身体连接的关节缝隙处！
“噗嗤！”
幽蓝色的剧毒瞬间注入关节！
“吱——！”兵虫发出一声痛苦而尖锐的嘶鸣，攻击动作瞬间变形僵直！
阿木毫不停留，左手破甲撬棍顺势抡圆了，用尽全力，狠狠砸向兵虫相对脆弱的复眼传感器集群！
“咔嚓！”
令人牙酸的甲壳碎裂声响起！绿色的粘稠液体溅出！
兵虫遭受重创，疯狂地甩动头部，暂时失去了威胁！
但这短暂的耽搁已足以引起更大的骚动！另外三只兵虫和那只恐怖的虫后亲卫已经完全反应过来，带着滔天的怒火向他冲来！虫后亲卫那巨大的钻头口器疯狂旋转，带起死亡的旋风，足以撕裂一切！
不能硬抗！阿木毫不犹豫，转身就跑！他将速度提升到极限，向着来时规划好的一条备用撤离路线狂奔！
“轰隆隆！！”身后传来虫后亲卫彻底暴怒的撞击声和墙壁坍塌的巨响！整个仓库都在震动！它显然认定了这个胆敢挑衅并伤害它护卫的小虫子必须碾碎！
大量的钻孔虫从四面八方围堵过来！阿木如同在惊涛骇浪中穿梭的扁舟，猎刀飞舞，撬棍格挡，【净化之种】带来的敏锐感知让他总能以毫厘之差避开致命的扑击和酸液喷射。他利用废墟的环境，不断闪避、翻滚，甚至偶尔借助震荡炸弹制造的小范围混乱冲开虫群！
战斗残酷而激烈。他的猎刀一次次精准地找到兵虫的关节或感官弱点，淬毒效果不断延缓着它们的动作。他的撬棍一次次砸碎扑来的工虫，或格开致命的钻击。但他的防护服也被撕开多处，身上添了数道被酸液灼伤和钻头划开的伤口，鲜血渗出，但他根本顾不上！他的眼中只有目标——那个检修面板！
他冲到稳定单元前，猎刀狠狠撬开面板，一眼就看到了里面那块布满灰尘但结构完好的核心调节器芯片！他一把将其拔出塞入怀中！
而此刻，更多的兵虫和那头暴怒的虫后亲卫已经近在咫尺！
拿到芯片的阿木没有丝毫恋战，转身就以更快的速度向出口亡命奔逃！一场疯狂的追逐与逃亡在阴暗的仓库中上演！
终于，他看到了出口的光亮！用尽最后一丝力气冲了出去！身后是如同潮水般涌出的虫群和虫后亲卫那不甘的咆哮！
他不敢停留，在废墟中疯狂穿梭，直到彻底摆脱追击，才瘫倒在一处断墙后，剧烈地喘息，浑身浴血，几乎虚脱。他迅速取出止血粉和抗生素处理伤口，【净化之种】的力量全力运转，压制着伤势和可能侵入的虫酸毒素。
休息了许久，他才挣扎着起身，检查了一下怀中的芯片。完好无损。
他拖着疲惫伤痛的身体，再次回到了烬的据点。
当他将那块沾着灰尘和少许虫液的芯片放在工作台上时，烬的机械义眼闪烁了一下。
“比预计时间晚了十七分钟。身上多了十三处新伤，处理得还算干净。”烬拿起芯片，用精密工具扫描了一下，“芯片完好。第一部分，算你勉强通过。”
烬转过身，机械义眼首次带着一丝真正的审视意味盯着阿木：“现在，第二部分。告诉我，你在里面看到了什么？除了虫子和芯片。”
阿木心中一动...他冷静地回答：“虫群的规模远超预期，虫后亲卫的能量波动有异常增强的迹象，可能即将产卵或发生变异。仓库西侧结构损伤严重，再次受到剧烈冲击很可能发生大面积坍塌。另外，‘毒蝎’小队似乎在一小时前曾出现在仓库东南方向两公里处，有短暂交火痕迹，目标不明。”
他没有只汇报任务本身，而是将观察到的所有细节、潜在威胁和周边情报都说了出来。
烬沉默地听着，机械手指无意识地在工作台上敲击着。
“很好。”片刻后，他开口，“看来你不只会打架，眼睛和脑子还算好用。”
他走到工作台另一侧，打开一个能量屏障封锁的抽屉，从里面取出一件东西。
那是一个护腕。通体呈现出一种暗沉的、仿佛未经打磨的钨钢色泽...烬将护腕抛给阿木。
“拿去。”
阿木接过，入手微沉，触感冰凉而细腻。
“这是用最低等的‘流质钢’边角料做的二阶活性护腕。”烬的语气依旧平淡，“注入能量，它能在一分钟内，在表面形成一层微弱的高频振动能量场，大概能提升你拳力百分之十左右的穿透效果，或者格挡时稍微偏折一些低能量攻击。每天大概能用三五次，看你的能量储备。用完需要时间自行恢复能量。”
“这就是你用那些碎星矿和这次测试换来的东西。对你现在来说，是件不错的装备。对我来说，是垃圾堆里翻出来的练习品。”
阿木握紧护腕，能清晰地感受到其中蕴含的、与他之前所有装备都不同的微弱活性。这就是活体金属的造物，哪怕只是最低等的边角料制成，其价值也远超普通的二阶装备。
“谢谢。”阿木将护腕戴上，大小自动调节，完美贴合。
“别高兴太早。”烬转过身，继续摆弄他的设备，“‘毒蝎’小队出现在冷却库附近不是巧合。他们丢了货，死了人，绝不会罢休。你拿了我的东西，在我这里挂了号，他们迟早会查过来。”
“想活命，要么现在就滚出锈带，永远别再回来。要么…”烬的机械义眼余光扫了他一眼，“…就证明你值得我下次用更好的‘边角料’。”
这是逐客令，也是一个更危险的邀请。
阿木没有犹豫。离开锈带，意味着放弃眼前所有的机遇。留下，虽然危险，但才有变得更强的可能。
“我明白了。”他点点头，转身离开了烬的据点。
戴上冰冷的活性护腕，阿木知道，在这片残酷的锈带，他的生存之战，才刚刚进入新的、更危险的章节。他必须更快地变强，才能应对“毒蝎”的威胁，并赢得下一次从烬的“垃圾堆”里淘金的机会。