马车骤震，甘草目光钉在散落陈皮之上。每片边缘泛青灰，如雾浸透，纹理间隐有红丝缠绕，细嗅之下，药香中夹一丝腥气。他俯身拾起一片，指腹摩挲其面，触感滑腻，非寻常陈皮炮制之法所能致。
当即命车夫停驾，召来随行衙役，令封锁北行要道，凡携红褐色药囊者，无论身份，一律暂扣盘查。
半个时辰后，渡口传来消息：一名男子欲乘小舟离岸，形迹可疑，已被拦下。其衣襟内藏一焦纸残片，火痕未尽，字迹半毁，然“第九味茯苓”“石菖蒲取药”等数语仍可辨认。甘草亲至，见残信末尾压印一道暗纹，似叶脉交错，与厚朴供词背面编码纹路一致。
此人即郁金。
郁金被押入官府临时拘所，神志昏沉，唇角残留焦黑药渣。衙役言，其被捕前曾试图吞服毒丸，后以银针破喉救回，现气息微弱，言语不清。随身物品大半焚毁，仅余此残信与一枚铜纽，纽上刻痕模糊，似曾刻意刮磨。
甘草命人取温汤缓缓灌入，又以指压其腕，脉象浮而乱，气血逆冲，显是强行压制体内药性所致。约半炷香后，郁金双目微睁，瞳孔涣散，呼吸渐稳。
甘草俯身，声音低而清晰：“你若不说，莪术必灭口。”
郁金眼珠微动，喉间发出一声闷响，仍未开口。
甘草将残信摊于其眼前，指尖点向“归舵整顿”四字：“此令非召你回援，而是调离中枢。你不在核心，却奉命南下，分明已被弃用。若你还效忠于他，何须独自奔走？”
郁金嘴角抽动，眼中闪过一丝恨意。
“佛手已败。”甘草续道，“你派去的人，一个都没回来。你若再沉默，下一个被除名的，就是你。”
郁金终于开口，声如砂石摩擦：“你们……怎知佛手是我线人？”
“他账本上‘西仓库取药’四字，墨色与江北伪参案同源。你当年布局分流，手法如出一辙。只是你没想到，莪术早一步策反了他。”
郁金闭目，良久方叹：“我原想借江南商会之力，另立门户。理气药为控心剂第八味引药，需陈皮、木香、枳壳、佛手四味合炼，缺一不可。如今陈皮死，木香枳壳失神，佛手倒戈，八味已成。”
“第九味为何？”
“茯苓。”郁金睁眼，“京城中和堂隔壁，藏有‘茯苓远志丸’秘方，药引极纯，可引控心剂入脑而不伤腑。莪术已遣石菖蒲潜入，三日内必动手。”
甘草不动声色，心中却已厘清脉络。理气类药本为疏肝解郁，却被逆药阁反用为控神之引，借其行散之性，助毒药穿经走络，直侵心窍。
“柴胡呢？”他问。
郁金冷笑：“因拒改方，被囚海藻岛药牢。莪术不敢杀他，亦不敢放他。他掌握解法，一旦传出，全盘皆崩。”
甘草取出残信，与先前所得账册压痕对照。二者纹路交错，拼合之后，显出一行极细小字：“引药九成，则控心可施。”
此八字，如刀刻入骨。
逆药阁非仅为权，实欲以药控人。第八味既成，第九味在即，一旦九药齐聚，控心剂便可量产。届时，朝堂、药局、商路，皆在其掌中。
“你为何背叛莪术？”甘草再问。
“他以毒逼权。”郁金咬牙，“各分舵主皆被种毒，不服者，七日之内血凝而亡。我侥幸得解方残卷，才逃过一劫。此次南下，并非执行命令，而是联络旧部，欲断其根。”
甘草默然。
内外交攻，方生内讧。莪术以毒驭众，终致裂隙横生；郁金图存自保，反成突破口。此非忠叛之别，乃生死之争。
“你手中可有证据？”甘草问。
郁金从颈间取出一布囊，内藏半张未燃尽的名单，上列十余人名，皆为各地药坊执事，旁注“已服毒”“待引”字样。其中“佛手”二字赫然在列，批注为“巳时三刻，船载货入杭”。
时间、路线、人物，皆与此前线索吻合。
甘草收下名单，又问：“你可知中和堂隔壁如何进出？守备几人？”
“不知。”郁金摇头，“但石菖蒲擅易容，常扮药童出入。他若得手，必由水路北返，途经扬州渡口。”
甘草点头，命衙役将郁金收押特设药囚房，严加看管，不得对外传讯。
他独自返回拘所偏室，将所有物证并列于案：
- 厚朴供词背面压痕编码；
- 郁金所携残信；
- 名单残页；
- 佛手公室拓下的“西仓库取药”四字。
四物铺展，纹路逐一比对。编码与残信边缘叶脉状痕迹完全契合，拼合后显出第五行小字：“舵分两支，互不相知。主令在南，副令在北。”
原来逆药阁早已分裂，莪术掌南线，郁金控北脉。佛手本属北支，却被南线策反，故账目伪造手法虽同，指令来源却异。
至此，全局洞明。
甘草起身，将残信折好收入袖中，名单另藏腰囊。他唤来衙役首领，低声吩咐：“即刻派人盯死西码头第七仓，凡黑旗船靠岸，不得放行一人一货。另，调快船两艘，备足干粮清水，随时待命。”
衙役领命而去。
室内只剩甘草一人。
他坐于灯下，提笔疾书，将郁金供词、密信内容、编码解析一一录于新纸，字迹工整，条理分明。此录非为留存，乃为明日当面对质所备。
佛手已陷网中，只待收网。
他搁笔，吹熄油灯。
月光自窗隙斜入，照在案角那片泛青灰的陈皮上。其面微润，似有汁液渗出，映着冷光，竟如血泪将滴。
甘草伸手，将其捏起，放入陶罐，封泥加盖。
罐身轻颤，一声细微裂响。