甘草的脚步在岔路右径上未曾停歇。那张芦根所传的折纸仍藏于袖中，新增墨字如针扎在记忆里——“子时三刻，扬州渡口，舟覆火起”。他未展露丝毫异样，右手却已悄然抚过腰侧瓷瓶，确认封泥完好。
行出数里，身后车轮碾石之声渐急。一道人影自后疾奔而来，肩挑双篓，竹篾编成的徽记上一个“麦”字清晰可辨。青年喘息未定便开口：“前方兄台请留步！可是往江南去？”
甘草止步，未回头，只道：“何事？”
“我叫麦芽。”青年放下担子，抹了把汗，“刚从滁州过来，见你独行官道，怕你不晓近来风声。这路上，不太平。”
甘草转过身，目光扫过对方药篓。左篓盛着晒干的枳壳，表皮泛白，右篓则堆着木香片，切口整齐，但边缘微泛青灰。他不动声色：“你是走方郎中？”
“药商罢了。”麦芽笑了笑，“往来江淮，靠一张嘴和两条腿吃饭。你也看得出，这两味药最近出了事。”
“陈皮死了？”甘草问。
“暴亡。”麦芽压低声音，“三日前商会大会散场，他刚回宅子就腹痛如绞，医者说是寒毒入络。可你知道吗？他死前一晚还在酒楼与人对饮，面色红润，半点不像中毒之人。”
甘草指尖轻捻，从篓中取下一小片枳壳，指腹摩挲断面。“你说他死得蹊跷？”
“岂止蹊跷。”麦芽四顾一眼，凑近道，“翌日清晨，枳壳便以‘代会长’身份接管账房，木香不服，昨夜带人抢库，两派差点动刀。可就在争执最凶时，有人看见两个黑衣人在后巷会晤枳壳亲信，腰间悬着铜牌，刻了个‘逆’字。”
甘草眉峰微动。
“他们说了一句话，被我听见了。”麦芽声音更低，“‘第八味若不成，就换人主事。’这话听着……不像是在谈生意。”
甘草将枳壳碎片收入袖袋，未置可否。他从行囊取出一只竹筒，倒出半杯温汤，又另取清水注入另一杯，递向麦芽：“喝点水吧。”
麦芽略一迟疑，接过那杯药汤。
两人并肩坐下歇脚。凉亭石凳缝隙间，夹着一片细麻纸碎屑，边缘焦黄，似曾被火燎过。甘草不动声色，用指甲轻轻拨开碎屑，瞥见内里隐约有墨痕，却未细看。
麦芽饮毕，面色如常。甘草这才端起清水啜了一口。
“你可知‘理气药’中哪一味最为关键？”甘草忽问。
“当然是陈皮。”麦芽答得干脆，“它能引诸药归经，调和升降，是理气类里的君药。其余枳壳、木香，皆为佐使。若少了它，整副方子就散了架。”
甘草垂目，从怀中取出《药毒解要》，翻至一页空白处，以炭笔写下三字：**第八味**。
麦芽探头看了一眼，没再说话。
甘草合上册子，忽而起身：“你既知这些，为何不报官？”
“报官？”麦芽苦笑，“太医院都乱了套，谁还管得了商会？况且……我一个小药贩，说了也没人信。倒是你，孤身南下，不怕被人盯上？”
甘草未答，只将一小节甘草根遗落在路边石隙之间，转身继续前行。
麦芽望着他背影，嘴唇微动，终未再唤。
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次日清晨，一名樵夫奉命回查原地。他在石缝中发现那节甘草根不见踪影，遂循迹追踪。半个时辰后，回报于江畔芦苇丛中。
甘草正蹲身整理行装。樵夫递上一张折叠的细麻纸条，墨书八字：“甘草往江南，报莪术。”
甘草展开纸条，指尖沿墨迹缓缓划过。纸张质地粗糙，乃市井常见传信用笺，但折痕工整，显是惯于隐秘传递之人所用。他将其收入袖中，与芦根那张折纸并置。
此时距扬州渡口尚有十里。
他取出《药毒解要》，翻至柴胡所留残方页。七味引药已明：远志、茯苓、半夏、厚朴、郁金、石菖蒲、丹参。唯缺第八味。
他对照麦芽所述，结合茶棚老翁兜售染蜡陈皮之举，心中已有定论。
陈皮非但必为第八味，且早已被害。逆药阁杀人立威，嫁祸寒毒，实则清除异己，逼迫商会就范。市面流通的“新晒陈皮”，不过是掩人耳目的障眼法。真正的药材，恐怕已在暗中炼入毒灶。
他合上册子，取出一枚铜钱，在掌心轻轻摩挲。片刻后，弹指一掷，铜钱落于泥地，正面朝上。
他不再犹豫。
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临近午时，江风渐起。甘草弃官道，转入一条野径，穿林涉溪，绕行至扬州渡口北岸。此处芦苇丛生，水道交错，渡船稀少，正是避人耳目的良机。
他伏身于苇丛深处，遥望对岸。
南岸码头灯火初燃，几艘乌篷船泊于浅湾。其中一艘船尾漆黑，无旗无号，甲板上立着两名披蓑之人，身形僵直，不似寻常船夫。
甘草眯眼细察。
那船舷一侧，隐约可见一道刻痕，形如药碾纹。
与芦根折纸上新增印痕一致。
他缓缓抽出腰间瓷瓶，旋开瓶盖，倒出少许粉末置于掌心。灰白如霜，无味无声。这是生姜所传解毒粉，可辨迷魂药气。他将粉末洒于鼻下，闭目凝神。
片刻后，江风送来一丝极淡腥涩之气，混在潮味之中，稍纵即逝。
但他已捕捉到。
那是老林洞石灶焚烧未成之毒时的气息。
逆药阁不仅已入江南，且已在水路设点布控。那艘黑船，极可能是转运引药或押送人质的工具。
他收起瓷瓶，正欲退离，忽觉脚边泥土微动。
低头一看，一截枯枝被人踩断，断口新鲜。
他不动声色，缓缓后撤三步，贴紧苇杆。
远处，一道身影自林间掠出，脚步轻巧，直奔方才歇脚的凉亭而去。那人蹲下身，在石凳夹缝摸索片刻，取出另一张细麻纸条，迅速塞入怀中。
甘草瞳孔微缩。
原来不止一人在传递消息。
他悄然绕行，借苇丛掩护逼近。待那人起身欲走，甘草突从侧后闪出，一手扣腕，一手夺纸。
纸条展开，墨字赫然：
“巳时三刻，黑船启程，载货入杭。”