夜幕低垂，承恩公府邸灯火通明，却驱不散某种沉甸甸压在人心头的阴霾。
赵覃在书房里烦躁地踱步，派出去的人如同石沉大海，杳无音信。一种不祥的预感如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的心脏，越收越紧。他不断安慰自己，不过是处理一个武夫，即便失手，那些江湖人也断不敢出卖他。
“公爷，公爷！”管家连滚带爬地冲进书房，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子，“门外……门外……”
“门外什么？！”赵覃心头一跳，厉声喝道。
“门外……有人送……送了个礼盒来……”管家哆哆嗦嗦，几乎要瘫软在地。
礼盒？
赵覃强压下心悸，大步流星走向府门。几名心腹护卫紧随其后，手已按在了刀柄上。
府门大开，寒风裹挟着雪花倒灌而入。门槛外，端端正正放着一个尺许见方的黑漆木盒，样式普通，却透着一股令人毛骨悚然的死寂。
没有署名，没有来处。
“打开！”赵覃命令道，声音带着自己都未察觉的颤抖。
一名护卫深吸一口气，小心翼翼地用刀尖挑开盒盖。
“啊——！”那护卫只看了一眼，便骇得惊叫一声，连退数步，险些跌坐在地。
盒内铺着防潮的石灰，石灰之上，赫然是一颗双目圆睁、面目扭曲的人头！正是他派去的那个刺客头目！人头被处理得很“干净”，没有太多血污，但临死前那极致的恐惧与痛苦，却凝固在了脸上，栩栩如生。
更让人心底发寒的是，人头的口中，被塞入了一截东西——那是一小段带着零星红萼的梅枝，与这血腥恐怖的场景形成一种诡异而病态的对比。
梅枝……
赵覃只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢瞬间冰凉。他认得那梅枝，或者说，他认得那种梅枝的形态。昨日宫中线报还提及，长公主江离芷不知从何处得了一截孤峭梅枝，置于暖阁把玩。
墨羽！是墨羽！
她不仅全歼了他派去的杀手，还用这种极端的方式，将警告连同那象征着与长公主隐秘联系的梅枝，一并狠狠砸到了他的脸上！
“砰！”赵覃猛地一脚踹翻了那个木盒，人头骨碌碌滚出，在雪地上留下一道污痕，那截梅枝也掉落在地，红萼刺眼。他胸口剧烈起伏，额角青筋暴跳，恐惧与暴怒交织，几乎要将他撕裂。
“墨、羽！”他从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑如同恶鬼。
她怎么敢！她怎么敢如此嚣张！这已不是挑衅，这是宣战！是赤裸裸地告诉他，她不仅知道是他主使，更毫不畏惧，甚至带着一种戏耍猎物的嘲弄！
“公爷，息怒啊！”心腹幕僚连忙上前扶住他，低声道，“此女就是个疯子！行事毫无顾忌！如今她在明，我们在暗……不，经过此事，恐怕她也不会再待在暗处了。我们需从长计议，万不可再冲动行事！”
赵覃猛地甩开幕僚的手，双眼赤红地瞪着雪地上那颗人头和那截梅枝，呼吸粗重。
从长计议？他何尝不知。可这奇耻大辱，这刻骨杀意，如何能忍？！
……
几乎是同一时间，长公主府，暖阁。
江离芷披着狐裘，正就着灯烛翻阅各地密报。敛秋悄步进来，低声禀报：“殿下，刚得到的消息，承恩公府门外，被人送了一份……特别的‘回礼’。”
她将西山脚墨羽遇袭，以及随后承恩公府门前发生的事，简洁清晰地叙述了一遍。
江离芷执笔的手微微一顿，抬起眼，眸中闪过一丝讶异，随即化为更深沉的玩味。
“将刺客头颅送回，还塞了梅枝……”她轻轻重复着，指尖无意识地点着案几上的那截墨羽所赠的梅枝，“她这是在告诉赵覃，动她，便是动本宫。也是在告诉本宫……她这把刀，不仅锋利，还很记仇。”
敛秋有些担忧：“殿下，墨将军此举是否太过张扬？恐将赵覃逼得狗急跳墙。”
“跳墙？”江离芷轻笑一声，放下笔，“本宫就怕他不跳。他若一直隐忍不发，像个缩头乌龟，本宫反倒不好下手。如今他被墨羽这般刺激，必定方寸大乱。”
她起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。墨羽这番狠辣果决的“回礼”，虽然张扬，却意外地合她心意。这无异于向整个潜在的敌对势力宣告，她江离芷身边，多了一条牙尖爪利、并且睚眦必报的“恶犬”。
“传信给张珩，”江离芷吩咐道，声音恢复冷静，“让他抓紧时间，将户部的账目，尤其是涉及赵家及其党羽的部分，尽快理清。赵覃……快没时间了。”
“是。”
敛秋退下后，暖阁内重归寂静。
江离芷回到案前，目光再次落在那截梅枝上。冰冷的枝条，倔强的花苞。
墨羽……
她果然是一把双刃剑，伤敌，亦可能伤己。
但此刻，江离芷感受到的，却并非忌惮，而是一种棋逢对手、乃至同谋共犯般的战栗与兴奋。
这盘棋，因为墨羽的加入，变得愈发凶险，也愈发有趣了。
她期待着，下一次，这把刀会挥向何方。而赵覃，又能在这步步紧逼下，支撑多久。
风雨欲来，宫阙将倾。