第22日，近地轨道。
两座空间站漂浮在距离地面约八百二十公里的高轨太阳同步待机轨道上...经过为期数天的精确变轨机动，它们现已稳定在倾角45.3度、高度约480公里的近圆工作轨道上。
这一轨道经过精心计算，能最优地覆盖欧亚大陆关键区域，并为与地面基地的实时联动提供最佳条件。
“万年炎帝号”庞大的主体结构在稀薄的地球大气边缘投下长长的阴影，如同悬浮于深蓝色天鹅绒之上的钢铁山脉。
其环绕中央激光主炮建成的环形舱段闪烁着稀疏的绿色工作指示灯，侧舷的“长城”徽记在永恒的阳光照射下反射着冷光。
五十公里外，“广寒宫”实验站则像一串精巧的科技明珠，多个圆柱形舱段通过节点舱连接，展开的太阳能翼板如羽翼般缓缓调整着角度。
两者之间，稳定的激光通讯链路和数据流如同无形的纽带，将它们与下方那颗伤痕累累的星球、以及岭南山区深处的平山镇指挥中心紧密相连。
“万年炎帝号，这里是广寒宫。‘剥离者’-1号生化实验舱，自检完毕，挂载点解锁准备就绪。”
苏媛平静的声音在加密频道中响起。
在她面前的广寒宫主控屏幕上，一个长约十五米、直径四米、外形如纺锤般的银灰色舱体，正从实验站下部一个专用挂载平台上缓缓分离。
舱体表面覆盖着厚重的复合装甲和散热鳞片，尾部有小型化学推进器阵列。
“广寒宫，万年炎帝号收到。”
“长城第3战术小队已就位，护航通道净空。授权剥离。”
王烬大校的声音紧接着传来。
此刻，在广寒宫实验站外约一公里的安全距离上，悬浮着三艘流线型的灰黑色太空突击艇。
这些艇身长约八米，外形扁平锐利，犹如深海中的鳐鱼，表面覆有低可探测涂层。
艇身两侧装有可折叠的机械臂和多用途挂点，前方是狭窄的观察窗，顶部和底部则分布着多组姿态控制喷口以及两门小型双联装磁轨炮塔。
这是“长城”部队标配的“游隼”级轻型突击艇，每艇标准乘员三人：驾驶员、武器操作员、任务指挥官\/突击组长，必要时可额外搭载两名全副武装的突击兵。
现在，三艘“游隼”呈楔形阵列静静悬浮，引擎处于待机状态，仅维持着最低限度的轨道维持推力。
透过观察窗，可以看到艇内身着轻型动力装甲的乘员身影。
其中一艘的侧舷，清晰地涂着“长城-03”的白色编号。
在突击艇阵列外围，还有另外六个独立的身影，他们背负着更大型的机动推进包，凭借单兵机动装置在虚空中保持相对静止。
这是第3战术小队的额外突击兵，负责外围警戒和必要时执行艇外紧急作业。
“剥离者-1号，释放。”
苏媛按下确认键。
轻微的震动通过结构传导而来。
实验舱尾部的机械固定臂同时收回，小型姿态调整喷口吐出几缕几乎看不见的淡蓝色离子流，推动着这个重达数十吨的舱体，平稳地滑离广寒宫，进入独立的漂移轨道。
“剥离成功。实验舱进入自主导航模式，启动初始轨道维持。”
“长城-03，带领你的小队，开始护航作业，距离保持500米，标准警戒阵型。”
王烬的命令传来。
03明白。各艇注意，启动引擎，保持低功率。
游隼1号、2号，侧翼伴飞
3号，后方跟随。
单兵组，扩大警戒圈，覆盖上方和下方扇区。
保持通讯静默，被动传感器全开。
游隼-03号的驾驶员沉稳回应。
三艘突击艇尾部的主推进器喷出柔和的蓝色光焰，开始以精准的速度同步调整位置，与漂移的实验舱保持一致。
它们迅速占据了实验舱左舷、右舷和正后方的护航位，形成一个紧密的移动堡垒。
外围的六名单兵突击兵则启动背包，灵巧地散开，在更高和更低的轨道面上建立了立体警戒网。
庞大的“剥离者”-1号实验舱，在三艘“游隼”突击艇和六名太空单兵的拱卫下，开始沿着预定轨道滑行，如同被精锐骑士护卫的贵重金属棺椁，航向深邃的星海。
同一时间，平山镇发射基地，零号发射工位。
启明星-1型火箭矗立在发射架上，修长的箭体在探照灯下泛着冷冽的银白色光泽，箭身上的红色“启明星”标志异常醒目。
这枚火箭没有搭载常规的卫星，其整流罩内，是一个经过特殊加固和生命维持改造的“乘客舱”。
舱内，固定着三具处于深度镇静状态的“实验体”以及那个装载着深渊者铠甲的黑色金属箱。
“灯塔-1号任务，最终发射准备检查完毕。”
“所有系统绿色。”
“测控网络全链路畅通。”
“天气条件允许。”
“首长，请指示。”
陈景润的声音透过通讯器传来。
发射指挥中心内，林禹站在巨大的观察窗前，身后是陆渊以及几位核心决策成员。
就在林禹准备下达命令前，陆渊上前半步，用只有附近几人能听清的声音低语道：
首长，万年炎帝号确认，墨丘利激光主炮系统已完成最终充能与校准，目标参数已装订。
根据预设协议，一旦启明星运载火箭在上升段或初期轨道出现不可控的重大偏航、解体、或向非授权区域坠落的迹象。
该系统可在接到命令后10秒内，执行……最后手段的轨道清除，确保灯塔核心物品不致意外坠入我方或人口密集区。
陆渊的话语冰冷而精确，将悬挂于天际的终极保险措施清晰地呈现在决策者面前。
用天基激光炮在太空中摧毁一枚出问题的火箭，这或许是航天史上最极端、也最无奈的安全预案之一。
林禹的目光微微闪动了一下，没有看向陆渊，只是几不可察地点了点头。
这表明他已知晓并默许了这一最高级别的应急预案。
他的视线重新投向窗外那枚蓄势待发的火箭，仿佛能穿透钢铁外壳，看到里面那件可能带来毁灭也可能带来转机的危险造物。
“批准发射。”
林禹的声音依旧平静无波，但这平静之下，是已经部署到近地轨道的绝对武力作为背书。
“是！发射程序启动！倒计时一分钟！”
指令下达，整个基地仿佛瞬间被注入高压电流。
发射架周围的勤务塔缓缓移开。
与此同时，在480公里高的轨道上，“万年炎帝号”环形舱段中央区域，那门被称为“墨丘利”的巨型激光主炮的发射阵列，正微微调整着角度。
幽蓝色的能量在复杂的聚焦晶体和储能单元间无声流淌，炮口隐约指向地球大气层上方、火箭预定飞越的空域。
它像一头收敛了所有气息的星空巨兽，只等待那个最糟糕的“如果”成为现实。
倒计时的声音通过广播系统回荡在山谷中，也同步传输到轨道上的空间站。
“……五、四、三、二、一！点火！”
橘红色的烈焰喷涌，启明星火箭拔地而起，撕裂夜幕。
平山镇指挥中心、万年炎帝号控制中心、甚至广寒宫的监控台前，所有人的心都随着火箭一起攀升。
屏幕上，火箭的轨迹与绿色的预定弹道完美重合。
“一级发动机工作正常！”
“程序转弯完成！”
“抛整流罩！”
“一级分离！二级点火成功！”
“轨道注入开始……”
每一个成功的节点汇报，都让那把高悬于轨道上的“达摩克利斯之剑”松缓一分。
火箭正稳健地飞向它的太空会合点，并未触发那最糟糕的预案。
“二级发动机关闭。乘客舱分离正常。已进入转移轨道。”
当这最终确认传来时，指挥中心内隐约响起一声集体松气的声音，尽管极其轻微。
“万年炎帝号报告，墨丘利系统解除对火箭目标的紧急锁定，转入常规待机警戒模式。”
王烬的声音适时传来，为发射阶段画上了一个安全的句号。
林禹微微颔首。
火箭顺利入轨，意味着最不可控的上升段风险已经过去。
接下来的轨道对接、转移实验体、乃至最终的“灯塔”激活，虽然依旧充满未知，但至少主动权更多地掌握在了已在轨的己方力量手中——包括那门刚刚解除紧急状态，但依旧随时可以指向新目标的战略激光炮。
“继续执行后续程序。”
林禹命令道，目光投向了屏幕上正在缓缓靠近的两个光点——乘客舱与“剥离者”-1号实验舱。
真正的考验，即将在无声的深空中展开。