客院静室，阵光流转。
任天齐盘坐榻上，周身气息渐稳。新突破的金丹中期境界在初火本源与混沌道种的双重淬炼下，已彻底巩固，甚至远超寻常同阶，气海之浑厚，灵力之精纯，隐有直逼后期之势。
他内视丹田，那株暗金幼苗已长至三寸高低，三片叶片愈发生机勃勃，尤其是中心那片混沌本源之叶，脉络间已有细微的暗金火焰流淌，与悬浮一旁的残缺火种交相辉映，彼此温养。那枚“镇道铜符”碎片也安静了许多，沉浮于气海深处，散发出的波动与混沌之气越发契合。
此次炎阳谷之行，虽险象环生，但收获之大，远超预期。不仅修为突破，更得了初火之种的线索，以及……一个潜在的、极其危险的盟友或敌人——炎烈。
那位谷主最后掌心一闪而逝的漆黑符文，未能瞒过他的感知。那与潭底邪阵同源的气息，昭示着其与“圣教”定然存在某种不为人知的关联。允他参阅星路图，派弟子“相助”，只怕是纵虎归山之计，亦或想借他之手达成某种目的。
无论何种，葬火沙海，他都必须去。为了苏璃霜，也为了解开这重重迷雾。
他取出那本兽皮笔记和青铜油灯。笔记在初火之种融入后，似乎耗尽了大部分灵性，变得黯淡无光，唯有那幅指向【炎阳】的星路图依旧清晰。油灯光焰则平稳了许多，只是那两点幽蓝光芒已然消失。
他将两物小心收起，这些都是未来或许的关键。
次日清晨，墨居亲自前来，神色比昨日更加恭敬，却也带着一丝不易察觉的复杂。
“任道友，谷主已在藏经阁等候，请随我来。”
藏经阁位于山谷最高处，是一座九层赤塔，守卫森严。步入其中，浓郁的书卷气与火灵之气混合，无数玉简、兽皮卷、金石碑铭陈列其中，记载着炎阳谷万载积累的火系秘法见闻。
炎烈已在第三层一间密室等候。见他进来，微微颔首，取出一枚赤玉令牌嵌入墙壁某处。
嗡鸣声中，墙壁向两侧滑开，露出一间仅容数人的狭小暗室。室内空无一物，唯有中央悬浮着一幅由光芒凝聚而成的、不断缓缓旋转的立体星图。
星图浩瀚繁复，标注着无数星辰与险地，其中大部分区域都黯淡无光，唯有一条曲折的、由细小光点连接而成的路径，从代表炎阳谷的赤红星辰出发，蜿蜒通向星图边缘一片标注着骷髅印记、笼罩在血色沙尘中的区域——葬火沙海。
“这便是历代谷主口口相传的《焚天星路图》拓本，”炎烈语气肃然，“其上标注的路径，是先祖九死一生探出的、相对安全的一条通道。但也仅是相对，沙海之内变数无穷，空间裂缝、太古火煞、沙暴凶物防不胜防，即便依图而行，亦是生死难料。”
任天齐凝神细观，将星图上每一个细节，每一处标注的危险区域与可能存在的空间节点牢牢刻入脑海。这条路径确实避开了几处标注为“绝地”“虚空裂巢”的大凶区域，但也绕了不少远路，且途中仍有数处标记着“火魈出没”“流沙幻境”的危险地带。
“多谢谷主。”他拱手道谢，目光却未离开星图。
炎烈看着他专注的侧脸，忽然道：“任小友功法特异，能纳万火，此去沙海，或有一番机缘。沙海中心，据传有上古‘火神殿’遗迹，内蕴无穷火系法则，甚至可能有……‘神焱’留存。若小友能抵达彼处，或许对温养圣火之源大有裨益。”
火神殿？神焱？任天齐心中一动，面上却不动声色：“晚辈尽力而为。”
片刻后，他已将星图尽数记下。炎烈挥手关闭暗室。
“三日后，谷中将组织一支探矿队伍前往黑风戈壁边缘，小友可随队出发。领队是墨居长老之子墨渊，金丹后期修为，沉稳干练，他会护送小友至沙海外围。”炎烈递过一枚赤玉符，“此乃信物，亦可抵挡金丹修士全力一击。沙海凶险，小友务必谨慎。”
任天齐接过玉符，入手温热，内蕴一股精纯火能，确非凡品，却也暗藏一丝极隐晦的神念印记。
“晚辈明白。”
离开藏经阁，任天齐并未立刻返回客院，而是信步走向谷中坊市。
炎阳谷以炼器炼丹着称，坊市规模不小，街道两旁店铺林立，炉火熊熊，叮当之声不绝于耳。空气中弥漫着灵材与丹药的混合香气。
他在一处专卖火系灵材的店铺前停下脚步。店铺掌柜是位精神矍铄的老者，见任天齐气度不凡，连忙热情招呼。
“道友需要些什么？本店新到了一批‘地心火莲’的莲子，还有刚从黑风窟那边收来的‘赤炼精金’，都是炼制火系法宝的极品材料！”
任天齐目光扫过琳琅满目的货架，淡淡道：“可有抵御火毒、稳固心神的丹药？品阶越高越好。”
掌柜眼睛一亮：“有有有！本店镇店之宝‘冰心玉露丸’，以万年寒玉髓混合十七种清心灵草炼制，对抵御火毒、防止走火入魔有奇效！只是这价格……”他搓着手，面露难色。
任天齐随手抛出一个储物袋，里面装有数百枚上品灵石以及几件得自之前战利品中的不错法器。“够否？”
掌柜神识一扫，顿时眉开眼笑：“够了！绝对够了！道友稍等，这就给您取来！”他转身从最隐秘的柜台深处取出一个寒玉瓶，小心翼翼递给任天齐。
任天齐接过玉瓶，打开瓶塞，一股清凉沁人心脾的香气溢出，确是好药。他收起玉瓶，看似随意地问道：“掌柜常年在此，可知晓‘葬火沙海’近来有何异动？”
掌柜闻言，脸色微变，压低声音道：“道友问这做甚？那地方可是大凶之地！近来更是邪门得很，听说沙海外围的黑风窟都快被煞风吹没了，好些进去探险的队伍都没出来，偶尔逃出来的几个也都疯疯癫癫，说什么……看到了燃烧的黑色古城影子……啧，邪乎得很！”
燃烧的黑色古城？任天齐记下这个信息，又问道：“可知‘圣教’？”
掌柜脸色唰一下变得惨白，连连摆手：“嘘！慎言！慎言！那帮煞神可提不得！提不得啊！”他慌忙左右张望，仿佛生怕被人听见。
任天齐不再多问，转身离开。掌柜的反应，已说明很多问题。
回到客院，他闭门不出，开始整理此行所得，为前往沙海做准备。
三日后，谷口广场。
一支二十余人的队伍已然集结完毕。队员皆是筑基以上修为，身着统一赤红劲装，纪律森严，带着浓郁的煞气，显然是谷中精锐。为首的是一名面容冷峻、背负一柄赤红长枪的青年男子，气息赫然已达金丹后期，正是墨渊。
见任天齐到来，墨渊上前一步，抱拳道：“任道友，奉谷主之命，由我护送道友前往沙海外围。此行凶险，还请道友务必听从号令，勿要擅自行动。”他语气平淡，公事公办，眼神深处却带着一丝不易察觉的审视与……淡淡的排斥。
任天齐淡淡点头：“有劳墨道友。”
墨渊不再多言，转身厉喝：“出发！”
队伍化作一道赤色洪流，开出谷口，踏入茫茫黑风戈壁。
热风卷着沙砾扑面而来。任天齐跟在队伍中段，目光平静地扫过前方墨渊挺拔却透着疏离的背影，又望向戈壁尽头那隐约可见的、天地相接处的昏黄暗影。
葬火沙海。
他知道，这条看似护送的路上，绝不会平静。炎烈的后手，圣教的窥视，沙海本身的凶险……都将接踵而至。
但他别无选择。
握了握怀中那缕取自苏璃霜冰棺的寒气，任天齐眼中闪过一丝坚定。
孤影前行，沙海扬尘。新的征程，已然开始。