夜色深沉，江雾弥漫。甘宁所在的小船，如同小心翼翼的游鱼，紧贴着长江南岸陡峭的崖壁和茂密的芦苇丛，逆着微弱的江流，艰难而缓慢地向西（注：柴桑位于西陵东南，但长江在此段呈西南-东北走向，逆流而上实为向西南方向，靠近江东控制区纵深）潜行。陈勐与另一名手下轮流划动特制的、包裹了棉布的木桨，尽力不发出任何声响。江水拍打岸边的声音，掩盖了桨橹微弱的拨水声。
甘宁躺在狭窄的船舱底，身下垫着干燥的芦苇。剧痛、失血和极度的疲惫如同潮水般不断冲击着他的意识，使他大部分时间都处于半昏迷状态。但每当意识稍微清醒，他便会强行凝聚精神，透过船舱的缝隙，观察着外面漆黑一片的江岸和远处江心偶尔驶过的、打着灯笼的江东巡逻船。他必须保持警惕，在这龙潭虎穴中，任何一丝疏忽都可能万劫不复。
“统领，喝点水。”陈勐将水囊凑到甘宁干裂的唇边，声音压得极低。
甘宁啜饮了几口冰冷的清水，喉咙的灼烧感稍减，他艰难地开口，声音细若游丝：“我们……到何处了？”
“根据岸边的山形判断，应该已过鄂县，正在进入下雉县水域。这一带江岸复杂，山岭连绵，江东的水军巡哨似乎比上游要稀疏一些。”陈勐低声道，他曾在江东水军中待过，对这段水域颇为熟悉。
甘宁微微点头。下雉已属江东腹地，但并非核心区域，守备相对松懈，这正是林凡选择此路线的精明之处。然而，越是深入，风险也越大。
“小心……岸上的哨卡……和……渔……”话未说完，一阵剧烈的咳嗽打断了他，伤口再次渗出血迹。
陈勐连忙帮他顺气，眼中满是忧虑。甘宁的伤势太重了，若不及时得到妥善救治，恐怕撑不了多久。他们现在如同无根的浮萍，既要躲避追捕，又要寻找安全的落脚点和药物，难度可想而知。
柴桑，都督府。
尽管已是深夜，但府内依旧灯火通明。周瑜并未因攻克西陵的捷报而沾沾自喜，反而在接到吕蒙详细战报后，眉头紧锁，陷入了更深的思索。他反复看着战报中关于“黄祖”被乱刀分尸、仅凭首级和服饰确认其身份的部分，又对比了之前细作传回的关于“黄祖”种种异常行为的密报，心中那股违和感越来越强烈。
“公瑾，西陵已下，乃是喜事，为何仍忧心忡忡？”鲁肃端着一杯热茶走来，见周瑜神色不对，不由问道。
周瑜将战报推给鲁肃，手指无意识地敲击着桌面：“子敬，你不觉得，这‘黄祖’死得……太容易了些吗？据吕蒙所言，其最后身边仅有数十亲兵，困守孤巷，力战而亡。这与其日前在城头悍勇搏杀、甚至敢出城反扑的作风，似乎……略有出入。”
鲁肃仔细看完战报，沉吟道：“或许是穷途末路，负伤过重，已无力回天？毕竟我军破城迅猛，其猝不及防也在情理之中。”
“或许吧。”周瑜并未完全释疑，他走到沙盘前，目光锐利地扫过西陵城，“但我总觉得，林凡费尽心机，派此人假冒黄祖，掌控江夏，岂会没有预留退路？如此轻易便被斩杀，首级还被完整获得……未免太过顺遂。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“而且，你注意到没有，吕蒙在清理战场时，并未提及抓获或发现林凡派往西陵协助那冒牌货的核心人员，比如那个很可能存在的、负责联络和出谋划策的副手。这些人，难道也全都战死了？一个活口都没留下？”
鲁肃闻言，神色也凝重起来：“公瑾的意思是……金蝉脱壳？”
“不得不防！”周瑜断然道，“林凡狡诈，善用奇兵，行险招。若那‘黄祖’未死，他会逃往何处？竟陵？那是自投罗网，林凡未必会收留一个暴露的棋子。向北？是曹操的地盘，风险更大。向南？是群山密林，以其重伤之躯，难以生存。那么……”
他的手指在沙盘上缓缓移动，最终，停在了西陵城东南方向，那片属于江东控制的、漫长的长江南岸！
“最不可能的方向，往往最安全。”周瑜的声音带着一丝冰冷的寒意，“若我是林凡，或许会让他反其道而行之，潜入我江东境内！灯下黑！”
鲁肃倒吸一口凉气：“这……这也太过大胆！”
“正因为大胆，才可能成功！”周瑜目光灼灼，“传令！”他迅速下达指令：
“第一，飞鸽传书吕蒙和凌统，在西陵城内及周边水域严加搜索，活要见人，死要见尸……不，即便是尸体，也要仔细验明正身！重点排查近日从西陵方向过来的所有船只和可疑人员，尤其是伤者！”
“第二，命令沿江各州县，特别是下雉、蕲春、寻阳一线，加强水陆巡查，对所有身份不明的伤患、以及任何形迹可疑的小型船只，一律严加盘查，必要时可直接扣押！”
“第三，动用我们在竟陵的所有眼线，密切关注林凡及其核心部下的动向，看看他们是否有异常的人员接应安排，或者……是否有其他我们不知道的隐秘通道！”
周瑜的应对，再次展现了他超越常人的谨慎和多疑。他几乎凭借直觉，就触摸到了林凡“金蝉脱壳”之计的核心。
就在周瑜的命令开始层层下达的同时，甘宁的小船，正驶入一段尤为险峻的江峡。两岸悬崖峭壁，怪石嶙峋，江水在此变得湍急，暗礁丛生。这里被称为“鬼见愁”的下游段，航道复杂，即便是熟悉水性的老船工也需小心翼翼。
“小心礁石！”陈勐低喝一声，与同伴全力操控着小船，在激流和暗礁间艰难穿梭。然而，祸不单行，就在他们即将驶出最危险的一段河道时，前方江湾处，突然转出两艘江东水军的巡江快艇！艇上灯火通明，数名军士手持长钩、弓弩，显然正在执行巡逻任务。
狭路相逢！
“掉头！快掉头！”陈勐心中大惊，急令转向，试图借助岸边礁石的阴影躲避。
但已经晚了。对方显然也发现了这艘形迹可疑、既无灯火又试图躲避的小船。
“前面那船！停下接受检查！”巡江军校厉声喝道，同时张弓搭箭，对准了小船。另外几名军士也拿起长钩，准备强行登船。
甘宁在舱内听到外面的呼喝声，心中一沉，知道最坏的情况还是发生了。他挣扎着想要坐起，握住手边的短刃，却因伤势根本无力动弹。
陈勐眼神一厉，知道无法善了，对同伴使了个眼色，准备拼死一搏，哪怕凿沉小船，同归于尽，也绝不能让统领落入敌手！
就在这千钧一发之际，异变陡生！
“轰隆！！！”
一声沉闷的巨响，从不远处上游的崖壁上传来，仿佛山石崩塌！紧接着，无数碎石混着泥土，轰隆隆地滚落江中，激起巨大的浪花和水柱，恰好隔在了小船与那两艘巡江快艇之间！
这突如其来的“山体滑坡”不仅挡住了江东水军的视线和去路，那巨大的动静和溅起的浪涛，更是让两艘快艇剧烈摇晃，船上的军士一阵慌乱，纷纷伏低身体，躲避可能落下的碎石。
“天助我也！快走！”陈勐虽不知这“山崩”是巧合还是人为，但机不可失，他立刻与同伴奋力划桨，小船如同离弦之箭，借着混乱和浪涛的掩护，迅速钻入另一条更加狭窄隐蔽的支流岔道，消失在黑暗的江湾芦苇深处。
那两艘江东快艇好不容易稳住船身，待水波稍平，尘埃落定，再看前方，哪里还有那小船的影子？只有江面上漂浮的些许断木和浑浊的泥沙。
“妈的！让那奸细跑了！”军校气得跺脚，却也不敢在这刚发生“山崩”的危险水域久留，只得悻悻记下方位，回去禀报。
支流深处，陈勐将小船藏匿在一片极其茂密的芦苇荡中，三人皆是大口喘着气，心有余悸。
“刚才……那是怎么回事？”另一名手下惊疑不定地问道。
陈勐摇了摇头，他也无法确定是巧合还是另有玄机。他仔细检查了甘宁的状况，发现刚才的颠簸又让统领的伤势加重，已然彻底昏迷过去。
“必须尽快找到地方给统领治伤！”陈勐看着甘宁毫无血色的脸，心急如焚。他们现在虽然暂时摆脱了追兵，但身处敌境，缺医少药，甘宁的状况正在急剧恶化。
而在柴桑，周瑜很快接到了关于“鬼见愁”下游段发生小型山崩、并可能因此放跑了可疑船只的报告。他看着地图上那个地点，眉头锁得更紧。
“山崩…… timing 如此巧合？”他喃喃自语，眼中疑虑更深，“是林凡早就安排好的接应？还是……这江东境内，另有其人，在暗中协助那冒牌货？”
他感觉事情变得更加扑朔迷离。林凡的触手，难道已经伸到了江东腹地？还是说，这江东内部，也并非铁板一块？
他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中暗下决心，无论那“黄祖”是生是死，无论林凡还有什么后手，他都必须尽快彻底肃清江夏，然后集中精力，应对北方那个更加可怕的对手——曹操。荆州这盘棋，已经到了最关键的中盘绞杀阶段，一步都不能错。
而此刻，在竟陵，林凡也通过隐秘渠道，得知了甘宁一行遇险又侥幸脱身的消息。他站在院中，仰望着与柴桑相同的星空，嘴角微微勾起。
“兴霸，能否潜龙入渊，就看你的命了。而我和周郎的这盘棋……才刚刚开始。”
他手中，把玩着一枚刚刚收到的、来自北方的，刻有“曹”字标记的玉珏。