黎明前的黑暗最为深沉，樊城如同一位屏息凝神的巨人，沉默地矗立在汉水北岸。城头火把的光芒在浓重的夜雾中晕染开一团团昏黄的光晕，勉强照亮了垛口后那一张张紧张而坚毅的面孔。甲叶摩擦的细碎声响、弓弦被无意识拨动的微鸣、以及士卒们压抑的呼吸声，构成了大战前令人窒息的宁静。空气中弥漫着火油、松脂以及金属冷却后的特有气味，混合着从北方随风飘来的、若有若无的曹军营寨中马粪与炊烟的味道，预示着风暴即将来临。
林凡身披一件玄色轻甲，外罩锦纹披风，独立于北门城楼最高处，仿佛与脚下的城墙融为一体。他的目光穿透稀薄的晨雾，投向北方那片无边无际的黑暗。那里，蛰伏着五万虎狼之师，以及那位以稳重着称的曹军统帅——曹仁。寒风卷起他披风的衣角，猎猎作响，却吹不散他眉宇间那冰封般的沉静。怀中那半块赵昂的染血玉佩，隔着衣甲传来冰冷的触感，时刻提醒着他叶县之殇，以及肩上背负的数十万荆北军民的生死。
“军师，各部已按预定方案就位。弩机绞弦完毕，火油、滚石、金汁皆已备足。将士们……士气可用。”周卓的声音在身后响起，低沉而沙哑，带着一丝难以抑制的战前亢奋。他铁甲在身，头盔下的双眼布满了血丝，却燃烧着复仇的火焰。
林凡微微颔首，没有回头，只是淡淡地问道：“曹营动向如何？”
“斥候回报，曹军已于半个时辰前开始埋锅造饭，营中调动频繁，看来今日必有一战。”邓义接口道，他手中紧握着他的长刀，指节因用力而微微发白。
“传令下去，敌军第一波攻势，必然猛烈。告诉将士们，稳住阵脚，听号令行事。弩箭火油，不得浪费，务求最大杀伤。”林凡的声音平稳无波，仿佛在说一件与己无关的事情，“我要让曹仁这第一口，就崩掉他几颗牙。”
“诺！”周卓、邓义肃然领命，转身大步离去，将一道道命令迅速传递下去。
东方天际，渐渐泛起一丝鱼肚白，黑暗如同潮水般缓缓退去，将樊城雄伟的轮廓和城外那如同黑色森林般的曹军营寨，一点点勾勒出来。
辰时初刻，太阳刚刚跃出地平线，将金色的光芒洒向大地，同时也照亮了曹军阵营中那如同密林般竖起的攻城器械。低沉的牛角号声如同垂死巨兽的哀鸣，自曹营中响起，连绵不绝，带着一种原始的、令人心悸的压迫感。
紧接着，战鼓擂响！咚咚咚咚！沉重而富有节奏，如同巨人的心跳，敲打在樊城每一个守军的心头，也点燃了曹军士卒眼中的疯狂。
“进攻——！”
伴随着军官声嘶力竭的呐喊，黑压压的曹军步卒，如同决堤的洪水，从三个方向朝着樊城涌来！他们大部分是盾牌手和轻步兵，扛着数以百计的云梯，步伐沉重而迅捷，口中发出野性的嚎叫，汇成一股震耳欲聋的声浪，直扑城下！
与此同时，曹军阵后，数十架高达数丈、如同移动堡垒般的井阑，在无数士卒的推动下，发出“嘎吱嘎吱”令人牙酸的声响，缓缓向前移动。井阑顶端的平台上，站满了弓箭手，一旦进入射程，他们将对城头守军形成居高临下的压制。更有超过百架大小不一的投石机（大多是简易的配重式抛石机），在力士的呼喝声中，拽动了绳索，将一块块数十斤乃至上百斤的石块，抛向空中，划出一道道致命的弧线，砸向樊城城墙！
“注意隐蔽！避石——”城头军官的嘶吼声瞬间被巨石破空的呼啸和砸中城墙的轰然巨响所淹没！
“轰隆！”“砰！”
巨石狠狠地砸在包砖的城墙上，砖石碎裂，粉尘弥漫！有的越过城头，落入城内，砸毁民居，引起一片惊叫；有的直接命中垛口，将后面的守军连人带器械砸成肉泥！城墙在微微震颤，守军的伤亡开始出现。
然而，荆北军对此早有准备和演练。大部分守军紧紧靠在内侧城墙下，利用城垛和预先搭建的防石棚规避伤害。工兵队伍则冒着矢石，迅速用备用的砖石木料填补被砸出的缺口。
曹军的步兵潮水很快冲过了护城河上临时搭建的浮桥（护城河已被林凡下令引入更多汉水，宽阔深邃，难以直接涉渡），逼近到城墙一百五十步之内！
就在此时，一直沉默如山的林凡，眼中寒光一闪，猛地挥下了手臂！
城头之上，代表射击的赤旗骤然举起，随即狠狠劈落！
“神机弩——前方一百五十步至二百步，覆盖射击！放！”弩兵都尉声嘶力竭的吼声通过铜皮喇叭传遍北城！
“崩崩崩崩——！”
早已蓄势待发的第一波两百余架神机弩，同时发出了死神收割般的恐怖崩响！那声音尖锐刺耳，仿佛能撕裂灵魂！粗如儿臂、长达四尺的特制弩箭，如同一片死亡的金属风暴，带着凄厉的尖啸，瞬间跨越了空间，狠狠地撞入了冲锋的曹军步兵阵列！
“噗嗤！噗嗤！噗嗤！”
利刃入肉的闷响连成一片！弩箭恐怖的动能轻易地撕裂了皮甲，甚至洞穿了简陋的木盾！冲锋的曹军队列仿佛被一把无形的巨大镰刀横扫而过，瞬间倒下一大片！鲜血如同泼墨般溅射开来，惨叫声此起彼伏！一支弩箭甚至连续穿透了三名士卒，将他们像糖葫芦一样串在一起，死死地钉在地上！
这突如其来的、超远距离的恐怖打击，让冲锋的曹军势头为之一窒，前排的士卒脸上露出了骇然和恐惧。他们从未见过如此犀利、如此密集的弩箭齐射！
“不要停！冲过去！靠近城墙他们就没办法了！”基层的曹军校尉、都尉们红着眼睛，挥舞着战刀，驱赶着士卒继续前进。“弓弩手！压制城头！”
曹军井阑上的弓箭手和阵后的弓弩手也开始向城头抛射箭矢，试图压制守军弩手。箭雨如同飞蝗般落下，叮叮当当地射在城垛、盾牌和甲胄上，不时有守军士卒中箭倒地，但立刻就被辅兵拖下，替补人员迅速顶上空位。
“第二弩队准备！换破甲锥！瞄准井阑！放！”
“第三弩队！散射！覆盖云梯区域！”
“弓手自由抛射！压制敌军后续梯队！”
城头之上，命令声、弩机崩响声、箭矢破空声、石块砸落声、伤者的哀嚎声……各种声音混杂在一起，奏响了一曲血腥而残酷的战争交响乐。林凡站在城楼，冷静地观察着战场态势，通过旗号和传令兵，精准地调配着各段城墙的防御力量。他将弩兵分为数个波次，轮番射击，保持火力的持续性和突然性，重点打击曹军的井阑、密集步兵和即将靠城的云梯。
战斗从清晨持续到正午，樊城北面的城墙下，已经铺满了厚厚一层曹军的尸体和破损的兵器盾牌，鲜血染红了大地，连护城河的水面都泛起了诡异的暗红色。曹军的第一波攻势，在守军顽强的抵抗和神机弩恐怖的杀伤下，渐渐显露出疲态。数架井阑被重点照顾的破甲锥弩箭射得千疮百孔，燃起大火，上面的弓箭手惨叫着跌落。大量的云梯被守军用叉竿推开，或被火油点燃，冒着黑烟歪倒在城墙下。
然而，曹仁用兵，确实老辣。他见正面强攻损失巨大，立刻改变了战术。
午时刚过，曹军阵中再次响起号角，但这次的攻击方向，却集中在了樊城东北角一段相对平缓、城墙也稍矮的区域。同时，曹军推出了十余辆巨大的、以生牛皮覆盖、形似屋脊的“木驴车”，这种攻城车可以有效防御箭矢和普通的滚木擂石，士卒藏身其下，可以安全地接近城墙，进行掘墙作业！
“大将军有令！先登此墙者，赏千金，官升三级！”督战的曹将厉声高呼，重赏之下，曹军士卒再次鼓起勇气，簇拥着木驴车，如同移动的土山，向着东北角城墙涌去。
“军师！东北角告急！曹军动用木驴，意图掘墙！”传令兵飞奔上城楼，急声禀报。
林凡目光一凝，立刻走到面向东北角的指挥位。只见那段城墙下，已经聚集了数辆木驴车，更多的曹军正蜂拥而至。守军的箭矢射在覆盖着湿泥生牛皮的木驴上，效果甚微，滚石砸下，也只能让其稍微停顿。
“果然来了。”林凡冷哼一声，曹仁的战术变化在他的预料之中。“命令东北角守将，执行‘地火’预案！弩手换火箭，覆盖木驴后方区域，阻断其后续兵力！告诉周卓，他的‘烈风营’可以动了，用床弩，瞄准木驴支撑结构，给我射穿它！”
命令迅速下达。城头守军立刻行动起来。一部分弩手换上绑缚浸油麻团的火箭，向着木驴车后方的曹军人群抛射，虽然难以点燃木驴，但成功地在木驴与后续部队之间制造了一片火海，暂时隔绝了增援。
与此同时，隐藏在东北角城墙马面后的数架大型床弩（需要多人操作，发射更巨型弩箭），在周卓的亲自指挥下，调整了角度，瞄准了缓缓逼近的木驴车相对脆弱的底部支撑结构。
“放！”
“嘣——！”几声更加沉闷巨大的崩响！特制的、带有三棱破甲箭头的巨型弩箭，如同攻城槌一般，狠狠地撞在了木驴车上！
“咔嚓！轰隆！”
一辆木驴车的前部支撑柱被巨箭射断，整个车体瞬间失去平衡，向前倾覆，将里面藏身的数十名曹军士卒压在了下面，非死即伤！
然而，仍有另外三辆木驴车成功地抵近了城墙根，车下的曹军工兵，挥舞着铁锹锄头，开始疯狂地挖掘墙基！一旦墙基被挖空，城墙便有坍塌的危险！
就在这时，更令人惊骇的一幕发生了。只见那段城墙根部的几个原本毫不起眼的、用铁栅栏封住的洞口（排水口或通风口），突然被从里面捅开！紧接着，一股股粘稠的、黑乎乎的液体，从洞口汩汩涌出，迅速流淌到木驴车下方和周围！
正是猛火油！
还不等曹军反应过来，几支火箭从城头精准地射下，落在了火油之上！
“轰——！”
冲天的大火瞬间爆燃！火舌如同有生命的怪物，顺着流淌的火油，猛地窜起，瞬间将三辆木驴车和下面正在掘墙的曹军士卒完全吞噬！凄厉到不似人声的惨叫声从火焰中传出，那些曹军士卒变成了一个个翻滚的火人，空气中弥漫开皮肉烧焦的可怕臭味。木驴车在烈火中熊熊燃烧，发出噼啪的爆响，很快便散架坍塌。
这地狱般的一幕，彻底摧毁了进攻东北角曹军的意志。残余的士卒发一声喊，丢盔弃甲，狼狈不堪地向后逃窜，任凭军官如何弹压也无济于事。
曹军精心策划的掘墙战术，在守军针对性极强的防御和恐怖的猛火油面前，彻底失败。
夕阳西下，将天边染成了如同鲜血般的赤红色，与樊城下那片被血与火浸透的大地相互映照，显得格外惨烈与悲壮。持续了一整天的猛烈攻城，终于渐渐停歇。曹军丢下了超过两千具尸体和大量破损的攻城器械，如同潮水般退回了营寨。樊城城墙虽然多处破损，硝烟弥漫，但那面“林”字大旗，依旧在城头高高飘扬，猎猎作响。
城上城下，暂时陷入了短暂的寂静，只有伤兵的呻吟和乌鸦的啼叫，提醒着人们这里刚刚经历了一场何等残酷的战斗。
林凡依旧站在城楼，玄色披风上沾染了些许烟尘。他望着城外那片狼藉的战场，以及远处曹军营寨中升起的袅袅炊烟，脸上没有任何胜利的喜悦。他知道，这仅仅只是开始。曹仁的主力未受根本性打击，更多的攻城手段和更残酷的战斗，还在后面。今天的防守成功，依靠的是充分的准备、犀利的器械和将士用命，但也暴露了一些问题，消耗了大量的箭矢和火油。
“清点伤亡，修补城防，救治伤员，补充物资。”林凡对身后的徐文吩咐道，声音带着一丝疲惫，但依旧清晰，“告诉工匠营，连夜赶工，修复受损弩机，打造更多箭矢。尤其是神机弩的备用弦和关键构件，要多备。”
“是，军师。”徐文躬身领命，他也知道，这只是暴风雨间歇的平静。
周卓和邓义安排好防务后，也来到城楼复命。两人身上都带着血污，周卓的左臂还被流矢划了一道口子，但精神却颇为振奋。
“军师，今日一战，打出了我荆北的威风！曹仁想必也肉痛得很！”周卓咧嘴笑道，露出一口白牙。
林凡点了点头，目光却依旧凝重：“不可轻敌。曹仁用兵沉稳，今日受挫，明日必会改变战法。告诉将士们，论功行赏，但更要提高警惕。真正的考验，还在后面。”
他再次将目光投向北方那连绵的曹营，眼神锐利如鹰。第一天的交锋，荆北守住了，但也让曹仁摸到了一些底细。接下来，将是意志、智慧与资源更残酷的比拼。
樊城，这座浴血的重镇，在短暂的喘息后，将继续迎接更加猛烈的风暴。而林凡，将如同定海神针，屹立在这风暴的最中心。