“刘琦公子……薨了？！”
徐凡那带着哭腔、几乎撕裂的禀报声，如同九天落下的亿万钧雷霆，悍然劈碎了栖霞谷岩洞内那原本就紧绷欲裂的空气。饶是林凡与诸葛亮皆乃心志坚毅、泰山崩于前而色不变之辈，此刻也被这过于突兀、过于骇人的噩耗震得心神摇曳，几乎难以自持。林凡猛地从石凳上站起，衣袖带翻了面前简陋石板上那象征荆襄格局的棋局，黑白石子噼啪滚落一地，如同此刻骤然崩塌的局势。诸葛亮手中一直从容摇动的白羽扇也骤然停滞，那双洞悉世情的眼眸中，第一次清晰地映出了难以置信的惊涛。
刘琦！荆州牧名正言顺的继承人，林凡与诸葛亮刚刚议定的“三方联盟”中至关重要、用以平衡各方、占据大义名分的核心人物！竟然在联盟雏形未立、强敌环伺的此刻，骤然离世？！这已不仅仅是折损一员盟友，而是直接抽掉了整个抗曹联盟最关键的基石，打乱了所有既定的战略布局！
“消息……确切否？”诸葛亮的声音第一次失去了那份智珠在握的从容，带着一丝不易察觉的干涩，他目光锐利如剑，直射向瘫软在地、兀自喘息的徐凡。
徐凡用力点头，脸上血色尽褪，声音颤抖却异常肯定：“确……确切！是文聘将军派出的死士，拼死穿越蔡瑁封锁线送来的密报！信中言，公子自得知刘荆州（刘表）确切噩耗及蔡瑁篡立之举后，便悲愤交加，郁结于心，加之连日操劳军务，本就抱恙之身……于昨夜突发急症，呕血不止，虽有良医救治，然……然回天乏术，已于丑时三刻……溘然长逝！文聘将军与黄祖已暂压消息，但……但恐怕封锁不了多久！”
急症？呕血？林凡心脏猛地一沉。刘琦身体孱弱，他是知道的，但在如此关键时刻突然“病故”，这背后……当真只是天意吗？一股寒意顺着他的脊椎急速攀升。蔡瑁？曹操？还是……其他潜藏在阴影中的势力？他不由自主地将目光投向对面的诸葛亮，却发现诸葛亮也正将同样深沉、探究的目光投向自己。四目交汇，瞬间都读懂了对方眼中那无法言说的惊疑与凛冽。
洞内陷入了死一般的寂静，只剩下那盏豆灯的火苗，在骤然凝滞的空气中不安地跳跃，将两人变幻不定的脸色映照得如同鬼魅。
这寂静并未持续太久。诸葛亮深吸一口气，强行将翻涌的心绪压下，他弯腰，缓缓拾起几枚散落的棋子，动作恢复了惯有的沉稳，但微微颤抖的指尖还是泄露了他内心的波澜。“刘琦公子一去……荆襄的天，要变了。”他的声音低沉，带着一种山雨欲来的凝重。
林凡也强迫自己冷静下来，他走到岩洞入口，望着外面沉沉的、仿佛要吞噬一切的夜色，声音沙哑：“岂止是天变……简直是地覆天翻！联盟之议，尚未落定便已胎死腹中。蔡瑁再无顾忌，只怕立刻便会以刘琮之名，正式递表，投降曹操！届时，曹仁大军挟襄阳水陆之助，南下可吞江夏，西进可逼我等，东向亦可威慑皇叔……我等，皆成瓮中之鳖！”
形势的恶化速度，远超任何人的预料。刘琦在世，哪怕势弱，也是一面旗帜，能凝聚荆州部分人心，牵制蔡瑁，更是林凡与刘备结盟时用以制衡的重要砝码。如今这面旗帜骤然倒下，所有的平衡都被打破，主动权似乎瞬间完全落入了曹操与蔡瑁手中。
“军师所言，正是亮之所忧。”诸葛亮走到林凡身侧，羽扇轻摇，眉头紧锁，“蔡瑁辈，蠢钝如豕，然其献州之意已决，行事必无所不用其极。刘琦公子之死，即便非其所为，也必会趁势而动。留给我们的时间……不多了。”
他转头看向林凡，目光深邃：“前番联盟之议，虽未竟全功，然大体方向，你我已有共识。如今骤逢大变，更是需要我等携手，共度时艰！江夏文聘、黄祖，骤失其主，必然惶惧，蔡瑁与曹操绝不会容他们安稳。亮欲即刻修书，以吾主之名，邀文、黄二位将军，率部移驻夏口，与吾新野军互为犄角，共抗强敌！至少，要保住江夏这支水军，勿使其落入曹贼或蔡瑁之手！”
这是眼下最务实、最紧急的一步。必须抢在蔡瑁和曹操消化刘琦死讯、并做出反应之前，尽可能多地保住抗曹力量。江夏水军，是一支不容忽视的力量。
“先生此策甚善！”林凡立刻表示赞同，但他话锋一转，眼中闪过一丝厉色，“然则，仅凭江夏残军与新野兵马，欲抗曹操倾力南下与蔡瑁荆州之众，恐仍力有未逮。何况，蔡瑁若降，曹军便可畅通无阻，沿汉水、南下长江，其兵锋……或将直指江东！”
他猛地转身，目光再次落回地上那散乱的棋盘，仿佛要从中看出新的生机：“我们必须设法，延缓曹操接收荆州的过程！甚至……要让蔡瑁的投降，变得不那么‘完美’，不那么‘顺理成章’！”
“军师之意是……？”诸葛亮眼中精光一闪。
“刘琦公子虽逝，但其‘故主’之名尚在！”林凡语气斩钉截铁，“其死因蹊跷，正好可做文章！可令‘暗羽’及一切可用之力，在荆州各地，尤其是襄阳、南郡等地，大肆散播流言！就言蔡瑁为绝后患，鸩杀公子刘琦！其心狠毒，人神共愤！更要强调，曹操乃外姓之臣，蔡瑁献州，实乃卖主求荣，引狼入室，欲使荆州百姓陷于水火！”
攻心为上！这是乱其内，夺其名！只要荆州士民对蔡瑁的统治产生巨大的质疑与抵触，对其投降曹操的行为充满恐惧与愤怒，那么曹操即便得到荆州，也需要花费更多的时间和精力去安抚、去镇压，这就能为林凡和刘备争取到宝贵的喘息与布局时间！
诸葛亮抚掌，眼中露出赞许之色：“制造混乱，拖延时间！此计大善！此外，亮可遣云长（关羽）所部，加大在伊阙关方向的佯动压力，或可令曹操心生忌惮，不敢即刻将全部精力投入荆州。”
两人就在这摇曳的灯火下，伴着洞外呜咽的山风，迅速商议定下了应对这惊天变故的初步策略：诸葛亮负责联络江夏、调动关羽施压；林凡负责情报扰乱、舆论攻势。这不再是平等的联盟商议，而是在巨大危机压迫下，两个智者基于共同生存需求的紧密协作。
计议已定，诸葛亮不再停留，立刻告辞，欲连夜返回新野布置。林凡亲自将其送出栖霞谷。临别前，诸葛亮立于月色之下，回望林凡，语气前所未有的郑重：“林军师，值此危亡之秋，望你我双方，能摒弃前嫌，精诚合作。荆襄存亡，或许……便在你我二人肩上了。”
林凡重重抱拳：“孔明先生放心，林凡深知轻重缓急！抗曹大事，绝无二心！”
送走诸葛亮，林凡立刻返回，连夜召见石韬、徐凡、郭大等核心人员。当刘琦的死讯公布时，同样引发了众人的巨大震惊与恐慌。
“军师，如此一来，我等处境岂非更加凶险？”石韬忧心忡忡，脸上满是疲惫与焦虑。
“凶险，但也未必不是机会！”林凡目光扫过众人，试图驱散他们心头的阴霾，“刘琦一死，荆州权力出现真空，各方势力必然蠢蠢欲动！蔡瑁想平稳投降？没那么容易！曹操想轻易吞下荆州？也得看他有没有那么好的胃口！这潭水，被彻底搅浑了！浑水，才好摸鱼！”
他迅速下达命令：“广元兄，立刻动用我们所有在荆州的‘暗羽’及情报网络，启动最高级别的‘流火’计划！按我与孔明先生商议之策，全力散播流言，重点渲染蔡瑁鸩杀刘琦之恶，及其引曹兵入荆之害！”
“徐凡，加派斥候，严密监视襄阳、叶城方向一切动向，尤其是曹仁大营与蔡瑁水军的调动情况，我要知道他们第一时间的所有反应！”
“郭壮士，请你派麾下最得力的弟兄，持我信物，设法潜入江夏，联络文聘将军，告知他我南阳愿与皇叔联手，助其稳定军心，共抗外敌，请他务必稳住江夏局势，切勿轻易放弃或投降！”
众人领命，各自匆匆离去，栖霞谷内的气氛紧张到了极点。
林凡独自站在谷中，仰望星空。北斗阑干，月明星稀，但这静谧的夜色之下，却涌动着足以吞噬一切的暗流。刘琦之死，像是一根导火索，彻底引爆了荆襄这个巨大的火药桶。未来的路，变得更加扑朔迷离，也更加凶险万分。
他不由得想起历史上，刘琦似乎也确实早亡，但绝非是在这个时间点，以这种方式。自己的到来，如同蝴蝶扇动了翅膀，已经让历史的轨迹，发生了不可预测的偏转。
“刘琦……你到底是怎么死的？”林凡喃喃自语，心中的疑云非但没有散去，反而越来越浓。
就在林凡心绪万千，苦苦思索破局之策时，前往安排“流火”计划的石韬，去而复返，脸上带着一种极其怪异、混杂着震惊与一丝莫名兴奋的神情。
“军师！”石韬的声音压得极低，仿佛怕被风吹走，“方才……方才安排‘流火’时，我们潜伏在襄阳城内层级最高、一直处于静默状态的那名‘隐麟’，冒死启动了紧急联络通道，送来了一份……一份他声称是昨夜冒险从州牧府废纸篓中截获的……药方残片！”
“药方残片？”林凡眉头紧锁。
“是！”石韬将一张被揉搓过、边缘焦黄、字迹有些模糊的桑皮纸碎片递给林凡，“据‘隐麟’判断，此药方笔迹，并非寻常医师所开，其用药……极为刁钻霸道，其中几味药，若与刘琦公子平日所服之药剂相冲……恐非治病，而是……催命！”
林凡接过那残片，借着月光仔细辨认着上面那寥寥几味药材名称，他虽然不通医理，但其中“附子”、“番木鳖”等名目，光是看着，便觉一股阴寒邪毒之气扑面而来！他的心脏，骤然停止了跳动！
难道……刘琦之死，真的不是天灾，而是……人祸？！是谁？蔡瑁？还是……另有其人？！
他猛地抬头，看向石韬，声音因极度的震惊而微微发颤：“这药方……出自何人之手？可能查明？”
石韬缓缓摇头，脸色苍白：“‘隐麟’言，府中戒备森严，他亦无法查明开方之人。只知……昨日午后，曾有一辆未有标识的马车，悄然进入州牧府，停留约半个时辰后离去……”
未标识的马车？神秘的开方人？阴毒的药方！
林凡握着那轻飘飘的残片，却感觉重如泰山。一个更加黑暗、更加令人不寒而栗的可能性，如同深渊的巨口，在他面前缓缓张开。
他原本以为，刘琦之死只是打乱了局势，现在看来……这很可能是一场精心策划的阴谋开端！
而这阴谋的黑手，究竟指向何方？