襄阳特使的车驾带着滚滚烟尘和未能完成使命的羞愤离去，留下的，是宛城上空愈发凝重压抑的空气。太守府议事厅内，刘擎屏退了左右，只余下林凡、徐庶二人。方才面对特使时的强硬与决绝，此刻化作了眉宇间难以掩饰的焦虑与沉重。
“军师，元直，”刘擎的声音带着一丝不易察觉的干涩，手指无意识地摩挲着案几上那份他自己亲手起草的讨逆檄文，“我们……是否太过行险了？”
抗命不遵，等同撕破了与荆州牧刘表之间最后那层温情脉脉的面纱。虽然占着大义名分，但在这乱世之中，实力才是最终的话语权。一旦刘表狠下心肠，无需亲自出兵，只需断绝对南郡本就有限的支援，再默许甚至怂恿周边郡县进行封锁，就足以让初生的南郡集团举步维艰。
徐庶面色同样凝重，沉吟道：“主公所虑甚是。刘景升虽未必会立刻兴兵问罪，但后续之打压、掣肘必然接踵而至。我等虽有小胜，底蕴终究浅薄，内外交困之下，恐难长久。”
所有人的目光都聚焦在了林凡身上。这位年轻的军师，此刻却显得异常平静。他甚至还抬手给自己斟了一杯微凉的茶水，轻呷了一口，仿佛在品味着其中的苦涩与回甘。
“主公，元直，”林凡放下茶杯，目光清澈而坚定，“行险？确是行险。但自黄巾乱起，这天下何处不是险地？我辈欲在这乱世中争得一席之地，乃至匡扶社稷，本就如逆水行舟，不进则退，甚至退则万劫不复。”
他站起身，走到厅堂中央那幅巨大的荆州舆图前，手指重重地点在宛城的位置：“此前，我等困守南郡一隅，名不正言不顺，内有刘表猜忌制衡，外有袁术虎视眈眈，如同瓮中之鳖，生死皆操于他人之手。看似安稳，实则慢性消亡。”
他的手指猛地向上划出，直指北方：“而如今！袁术逆天称帝，自绝于天下！此乃百年未有之变局！大义之名，此刻重于千军万马！我等率先擎起讨逆义旗，便是将自身置于天下汹汹舆论之潮头！刘表为何不敢立刻动我们？非因仁慈，而是忌惮！忌惮这‘汉室宗亲、讨逆先锋’之名所带来的大势！我等若退缩，才是真正的自陷死地！”
一番话，掷地有声，如同洪钟大吕，震得刘擎和徐庶心神激荡，眼中的疑虑稍退，取而代之的是一股被点燃的豪情与决意。
“军师所言极是！”刘擎深吸一口气，挺直了腰板，“是擎一时短视了。既已亮剑，便无回头之理！只是……具体该如何应对？刘表的打压，恐怕转眼即至。”
林凡回到座位，成竹在胸：“应对之策，可分为三。其一，对外，将‘讨逆’大旗举得更高，喊得更响！元直，即刻将檄文誊抄千百份，遣‘暗羽’并快马，不仅散发荆州各郡，更要北上传至曹操、吕布辖地，西至益州刘璋，东达江东孙策！要让天下人都知道，在这荆州北境，有一支汉室忠臣之师，不畏强暴，誓死讨逆！如此，刘表若动我，便是冒天下之大不韪！”
“其二，对内，即刻发布安民告示，将袁术称帝之逆行与我等讨逆之决心宣告郡内所有官吏、将士、百姓。强化内部认同，凝聚人心。同时，宣布南郡即日起进入战时管制，一切资源优先供给军备，石韬负责，加大屯田与军械生产力度，高顺加紧操练新老兵卒，周卓所部巡防强度加倍，严防奸细与突袭。”
“其三，”林凡目光微冷，“对刘表可能的后续手段，我们需主动出击，不能坐以待毙。他不是要粮要械吗？我们可以给。”
“给？”刘擎和徐庶又是一愣。
“给，但不能白给，也不能多给。”林凡嘴角勾起一丝算计的弧度，“我们可以象征性地筹措一批陈粮、旧械，数量远不足其要求，然后大张旗鼓地组织民夫运送。但队伍行至襄阳地界便可‘遭遇伏牛山贼寇大规模劫掠’，损失惨重，‘无奈’退回。如此，既敷衍了刘表，保全了表面礼节，又将矛头引向了伏牛山这个共同的‘敌人’，甚至还能借此向刘表诉苦，请求支援剿匪。若能促成刘表派兵清剿伏牛山，则为我等除去一心腹大患，岂不美哉？”
徐庶眼中精光大盛：“军师此计甚妙！虚与委蛇，祸水东引，还能反将一军！”
刘擎也抚掌道：“好！便依军师之计！元直，安民告示与檄文散发之事，由你即刻去办！文向（石韬表字），粮草军械生产与‘象征性’筹措之事，由你负责！伯翼（高顺表字），汉瑜（周卓表字），整军备战之事，交由你二人！”
“诺！”徐庶、石韬（虽未在场，但命令会下达）、高顺、周卓（同上）齐声应命。
命令迅速被传达下去，整个南郡机器开始围绕着“讨逆”与“自保”两大核心高速运转起来。
就在林凡的各项指令有条不紊地推行之时，来自襄阳的第一波反击，比预想中来得更快，也更阴险。
数日后的清晨，宛城太守府前忽然聚集起数十名身着吏服、看似学究模样的人物。他们并非军人，却打着“荆州牧府巡查使”的旗号，手持各种文书、账簿，声称奉州牧之命，要“核查南郡近年粮赋收支、兵员籍册、库府仓储，以备讨逆大军调度之用”。
为首一人，名叫蒯钧，乃是襄阳蒯家旁系子弟，在州牧府任仓曹掾史，官职不高，却代表着蒯家乃至刘表的意志。他面色倨傲，带着人便要直闯府库。
“站住！”值守的周卓率亲卫将其拦下，面色冷峻，“府库重地，无太守手令，任何人不得擅入！”
蒯钧冷哼一声，扬起手中的公文：“我乃州牧府特派巡查使！核查账目，清点仓储，乃是职责所在！刘太守莫非真要抗命到底，连这点配合都不肯？还是说……这南郡府库之中，有什么见不得人的勾当，怕被查出来？”
这话极其刁毒，直接将不配合与贪污腐败、心怀叵测划上了等号。周围渐渐有百姓围拢过来，指指点点，议论纷纷。
周卓是武将，不擅口舌之争，一时语塞，面沉如水，只是牢牢挡住去路。
消息迅速报入内堂。刘擎闻言大怒：“核查？分明是来找茬刁难！企图搅乱我郡政务，甚至捏造罪证！”
林凡却相对平静，对徐庶道：“元直，你去处理。记住，账目可以看，但只能在我们指定的地方，由我们的人陪同‘协助’查阅。府库重地，绝不能让他们踏入半步。态度要不卑不亢，言语要滴水不漏。他们若坚持要入库，便是心怀叵测，企图窥探军事机密，可让伯翼‘礼送’他们出城。”
徐庶领命而去。
来到府门前，徐庶面带微笑，对着蒯钧拱手道：“原来是蒯先生，久仰。州牧大人关心讨逆大业，欲知南郡虚实，我等感佩于心。账目文书已备好，请蒯先生与各位随我到偏厅查阅。至于府库，乃军机重地，存放皆为讨逆所用之军械粮草，恐有不便，还望见谅。”
蒯钧岂肯罢休，强横道：“既是军械粮草，更需核查清楚，以免有人中饱私囊，耽误讨逆大事！今日这府库，我必须进！”
徐庶笑容不变，语气却转冷：“蒯先生此言差矣。南郡上下，皆忠心王事，所有物资皆记录在案，笔笔可查。先生执意要闯入军机重地，莫非是受了何人指使，欲行那董卓麾下牛辅、李傕扰敌后方之事？若是如此，就莫怪我等为了讨逆大业，不得不采取非常手段了。”他一挥手，周卓及亲卫“唰”一声拔出半截佩刀，寒光凛冽。
蒯钧及其身后众人脸色顿时煞白。他们没想到对方如此强硬，直接扣下“干扰讨逆”的天大帽子。周围百姓的议论声也开始转向，纷纷指责蒯钧等人不顾大局，故意刁难。
就在这时，一骑快马飞奔而至，一名信使滚鞍下马，高声喊道：“报——！急报！南阳最新消息！”
所有人的注意力瞬间被吸引过去。
那信使冲到徐庶面前，递上一封密信，声音不大却足以让附近的人听清：“徐先生！南阳细作传讯，袁术已于三日前，在寿春正式登基称帝，国号‘仲氏’！改元仲氏元年，大封群臣！并……并已传檄天下，斥……斥汉室为伪朝！”
虽然早有心理准备，但当这个消息被正式确认时，依然引起了巨大的轰动！府门前的官吏、军士、百姓先是死一般的寂静，随即爆发出巨大的哗然和怒骂声！
“国贼！逆贼！”
“袁术狗贼！安敢如此！”
“天人共戮之！”
蒯钧等人彻底懵了，呆立当场。在这个当口，袁术称帝的消息坐实，使得南郡“讨逆”的大义名分瞬间达到了顶点！他们此刻的任何刁难行为，在周围群情激愤的百姓和军士眼中，都变成了为虎作伥、阻碍讨逆的奸佞之行！
徐庶趁势上前一步，厉声道：“蒯先生！国贼已然僭号！天下共击之！尔等此刻不去想着如何为国讨贼，反而在此纠缠细务，刁难讨逆先锋，究竟是何居心？！莫非那寿春皇宫之中，也有尔等一席之位吗？！”
这指控如同毒箭，射得蒯钧魂飞魄散，连连后退：“你……你血口喷人！我……我等只是奉命行事……”
“奉命？奉的是刘州牧讨逆之命，还是那仲家皇帝乱命？！”徐庶步步紧逼。
蒯钧面无人色，再也顾不得体面，带着手下狼狈不堪地挤开人群，落荒而逃，连那些文书账簿都丢了一地。
望着他们逃窜的背影，徐庶暗暗松了口气，知道这第一波政治刁难，总算借助袁术称帝这股东风，硬顶了回去。
打发了蒯钧，徐庶立刻带着消息返回内堂。
“袁术……果然称帝了。”刘擎得到确认，心情复杂，既有对国贼的愤怒，也有对未来的担忧。
“消息坐实，于我而言，利大于弊。”林凡分析道，“至少短期内，刘表再想明目张胆地打压我们，会投鼠忌器。但我们自身的压力也会空前巨大。袁术为立威，必先拿最近的‘刺头’开刀。我南郡，首当其冲。”
他转向徐庶：“元直，派往北面（曹操）和东面（孙策）的使者，可有回音？”
徐庶摇头：“前往曹营的使者尚未归来。前往江东的使者带回口信，孙策称其忙于平定江东各郡山越，暂无暇西顾，仅口头谴责袁术逆行，并未有出兵之意。”
“滑头。”林凡评价道，“孙伯符这是想坐山观虎斗，保存实力。看来，短期内指望外部强力援助是不太可能了。只能靠我们自己。”
就在这时，石韬匆匆赶来，面带忧色：“主公，军师，方才各地县丞来报，郡内几家最大的粮商和布商，今日同时宣布，因‘货源不畅’、‘道路不靖’，暂停大宗交易，尤其是对官府的供应。市面上的粮价、布价已经开始飞涨！”
刘擎一拳砸在案上：“定是襄阳那边搞的鬼！掐断了我们的商贸渠道！想从经济上困死我们！”
林凡眼神冰冷：“意料之中。商业封锁，比军队来得更隐蔽，也更毒辣。文向，我们府库储备尚能支撑多久？”
石韬默算片刻，凝重道：“若维持目前军民用度，且无大战，尚可支撑两月。若战事一起，或刘表持续封锁，恐难超过一月。”
一个月！压力如同实质般笼罩在众人心头。
“军师，可有对策？”刘擎看向林凡，此刻，林凡已是他们所有人的主心骨。
林凡沉思片刻，缓缓道：“商业封锁，并非无解。其命脉在于‘货’与‘路’。荆州方面能封锁官方和主要商路，却难禁绝所有私下渠道，更无法封锁人心贪欲。”
他眼中闪过锐利的光芒：“我们可以双管齐下。其一，由官府暗中出面，组织精干商队，携带金帛，绕远路，走险道，前往益州汉中、甚至荆州南部零陵、桂阳等偏远郡县收购粮草布匹。利之所趋，必有亡命之徒愿为我们运货。其二，在郡内发布悬赏，鼓励民间猎户、渔夫、农户将猎物、渔获、余粮售予官府，或以物易物，开辟新的补给来源。其三，也是最重要的一点……”
林凡压低了声音：“我们需要一场胜利。一场足以打破封锁，震慑宵小，甚至能从中获取大量补给的决定性胜利。目标，不能是强大的南阳军团，而是……盘踞在我们身边，不断骚扰我们，且很可能与南阳有勾结的——伏牛山！”
“攻打伏牛山？”刘擎和徐庶都是一惊。伏牛山贼寇凶悍，地势险要，历来是块难啃的骨头。
“不错！”林凡斩钉截铁，“其一，剿匪名正言顺，刘表也无从指责，甚至乐见其成。其二，若能端掉伏牛山老巢，必有所获，可解燃眉之急。其三，可斩断袁术可能的一条触手，稳固后方。其四，可锻炼新军，提升士气！其五，若能在此战中有所缴获，尤其是与南阳往来书信等物，或可成为我们反击刘表封锁的有力武器！”
一番分析，将攻打伏牛山的利弊得失剖析得清清楚楚。
“只是……伏牛山易守难攻，贼首狡猾异常，官军数次围剿皆损兵折将……”徐庶仍有顾虑。
“故，此战需周密计划，不出手则已，一出手必以雷霆万钧之势，直捣黄龙！”林凡走到地图前，手指点向伏牛山深处，“‘暗羽’必须不惜一切代价，摸清其山寨布局、兵力部署、岗哨暗道、粮草水源以及……其与外界联络的详细方式！高顺的‘陷阵营’需进行针对性山地攻坚训练。周卓的侦骑要彻底封锁伏牛山外围，许进不许出，断绝其信息传递！”
他的目光扫过众人，充满决绝：“此战，关乎我南郡生死存亡！必须胜！”
命令再次下达，整个南郡的战争机器，在顶住了初期的政治压力后，开始转向下一个更具体、也更危险的目标——盘踞已久的伏牛山匪患。
然而，就在林凡调兵遣将，准备全力对付伏牛山之时，一名来自襄阳的“暗羽”密探，历经艰险，带回了一个更令人不安的消息。
密探被秘密带入书房时，已是遍体鳞伤，气若游丝。他挣扎着将一封染血密信交给林凡，断断续续道：“军师……蔡瑁……蔡瑁以加强边防为名，已说动刘表……调其侄蔡中……率三千水陆兵马……进驻距我南郡不足百里的……安众城……名义上协防……实则……监视……钳制……恐……恐不日即至……”
说完，便昏死过去。
林凡展开密信，内容与密探所言一致。信末还补充了一句：蔡中所部，与襄阳各大商号关系密切。
林凡握着这封染血的密信，缓缓闭上眼睛。
外有袁术称帝大军威胁，内有刘表经济封锁与军事监视，身边还有伏牛山毒瘤亟待清除。
局势之复杂险恶，远超预期。
他睁开眼睛，看向窗外阴沉的天空，目光却越发冰冷和坚定。
“安众城……蔡中……”他低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“想钉颗钉子在我身边？只怕……你这颗钉子，不够硬！”