棘阳城垣在午后的阳光下投下巨大的阴影，比起育阳，其城墙明显高厚了许多，护城河也挖得更深更宽。城头之上，“袁”字大旗依旧飘扬，但守军的数量和精神面貌，却与育阳不可同日而语。显然，育阳失陷的消息已经传来，棘阳守将得到了预警，进行了更为充分的准备。
高顺的大军兵临城下，肃杀的阵势再次展开。然而，这一次，城头回应他的不再是慌乱和恐惧，而是一阵密集的箭雨，虽然大多落在一箭之地以外，却清晰地表达了守军抵抗的决心。
一名副将策马来到高顺身边，低声道：“将军，侦骑回报，棘阳守将名为陈兰，原是袁术麾下一员悍将，因性格耿直不甚得宠，被派来镇守此地。其部下约有三千人马，其中有一千是其从淮南带来的旧部，颇为精锐。看来，想如育阳那般劝降，恐难奏效。”
高顺目光沉静地观察着棘阳城防，点了点头。陈兰此人，他略有耳闻，确是一员勇将，并非贪生怕死之辈。他抬起手，身后令旗舞动，大军缓缓后撤一里，开始安营扎寨，埋锅造饭。
“将军，是否立刻打造攻城器械，准备强攻？”另一名将领请示道。
“不急。”高顺摇了摇头，“陈兰有所准备，强攻伤亡必大。先扎稳营盘，多派斥候，探查四周地形，尤其注意有无小路或水源可资利用。此外，将育阳降卒中熟悉棘阳情况的人带来问我。”
“诺！”
中军大帐很快立起。高顺坐在帐中，面对着粗糙的棘阳周边地图，眉头微锁。硬攻非他所愿，但时间紧迫，后方蔡瑁的威胁如芒在背，必须尽快打开局面。
不久，几名原育阳守军中的低阶军官被带入帐中，他们如今已被编入辅兵队，面对高顺，显得有些紧张。
“不必惊慌。”高顺语气平淡，“唤你等来，是想问问棘阳城内情况，以及守将陈兰的为人习性，所知一切，尽可道来，有功无过。”
几人互相看了看，一人大着胆子道：“回将军，陈兰将军……治军颇严，对袁术……颇为忠心，但其人性情急躁，尤好饮酒，酒后易怒……城中粮草，据说不算充裕，因近期支援淮南主战场，被调走不少……”
另一人补充道：“棘阳城西有一处隐秘水源，供应部分城内用水，但知道的人不多……”
高顺静静地听着，眼中若有所思。
就在高顺思索破城之策时，一名亲卫匆匆入帐，递上一封来自后方的密信：“将军，林军师急件！”
高顺拆开一看，神色顿时更加凝重。信中，林凡简要说明了蔡瑁大军异动、袭扰粮道、散布谣言之事，并明确指示：“棘阳之战，必求速决！然强攻下策，徒损精锐。可详查陈兰其人性情，或可用间，或可诱敌，以巧破力。万事谨慎，后方有我，然时间紧迫，望将军早日克城！”
军师的信无疑印证了高顺的判断，也带来了更大的压力。速决，巧破……
他再次将目光投向那几个降卒，尤其是那个提到陈兰好酒易怒的军官，心中渐渐浮现出一个模糊的计划。
是夜，高顺营寨灯火通明，巡逻队往来频繁，看似戒备森严，却透着一股外紧内松的诡异气氛。中军帐内，甚至隐约传出丝竹和喧哗之声，仿佛在举行一场小型的庆功宴饮。
这一切，自然被棘阳城头的守军看在眼里，并迅速报给了守将陈兰。
陈兰身材高大，面色赤红，此刻正烦躁地在府衙内踱步。白日的警惕和紧张过后，听到对方主帅竟然在阵前饮酒作乐，一股无名火直冲顶门。
“岂有此理！”陈兰猛地一拍桌子，“高顺匹夫！安敢如此小觑于我！夺了育阳，便以为我棘阳也能手到擒来吗？竟在阵前饮酒作乐！”
一旁副将连忙劝道：“将军息怒！此或许是敌军诱敌之计，故意激怒将军，不可不防啊！”
“诱敌？”陈兰冷笑，“我三千精锐守城，他高顺远道而来，能奈我何？就算诱我出城，野战我陈兰又怕过谁？袁公路麾下，谁不知我陷阵先登之勇？”他说着，下意识地摸了摸桌上的酒壶，白日紧绷的精神此刻格外渴望杯中之物。
副将见他神色，心中暗叫不好，深知主将的酒瘾和脾气又要犯，苦劝道：“将军，小不忍则乱大谋啊！敌军势大，还是坚守待援为……”
“援军？哪来的援军！”陈兰烦躁地打断他，“淮南自身难保！南阳各处皆被攻击，谁顾得上我们？守！守到何时？看那高顺嚣张，我咽不下这口气！”
他越说越气，一把抓起酒壶灌了几口，酒气上涌，脸色更红，胆气也更壮了：“哼！他不是松懈吗？不是饮酒吗？好！我便让他乐极生悲！”
“点齐一千精锐！随我出城，趁夜劫营！踹了高顺的中军大帐，看他还如何嚣张！”陈兰借着酒意，厉声下令。
“将军！不可啊！”副将大惊失色，跪地恳求，“夜色深沉，敌情不明，万一中伏……”
“滚开！”陈兰一脚踢开副将，“我意已决！再多言，军法处置！立刻点兵！”
子时过半，棘阳城门悄然打开，吊桥缓缓放下。陈兰顶盔贯甲，手持长刀，一马当先，率领一千精心挑选的悍卒，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地潜出城门，朝着远处那片灯火通明的营寨扑去。
夜色浓重，只有微弱的月光勉强照亮道路。陈兰心中憋着一股火，又带着几分酒后的亢奋，只想着如何一举建功，打掉高顺的嚣张气焰。
队伍顺利接近营寨外围，出乎意料，哨卡似乎并不严密，甚至有些松懈。陈兰心中窃喜，更认定高顺大意轻敌。他低吼一声，一马当先，撞开简陋的栅栏，率军突入营中！
然而，冲入营寨后，陈兰立刻察觉到了不对劲。
太安静了！除了外围那些灯火，营寨内部竟然一片黑暗，那些看似巡逻的队伍也消失无踪！一座座营帐空空如也！
“不好！中计了！”陈兰酒醒了大半，骇然失色，急忙勒住战马，“快退！撤退！”
但为时已晚！
“咚！咚！咚！”
震天的战鼓声骤然从四面八方响起！下一刻，火把如同繁星般瞬间点亮，将夜空照得如同白昼！
无数弩箭如同飞蝗般从两侧的黑暗中暴射而出，居高临下，覆盖了冲入营地的敌军！惨叫声顿时响成一片！
“陈兰！高顺在此等候多时了！”一声沉喝如同惊雷炸响。只见高顺立马于一处坡地之上，面色冷峻，手中长枪向前一指，“陷阵营！突击！”
“杀！”早已埋伏多时的“擎字营”精锐，如同猛虎出闸，从两侧山坳和营寨后方怒吼着杀出，瞬间将陈兰的队伍截成数段，分割包围！
陈兰目眦欲裂，心知中了对方诱敌深入的绝户计，此刻后悔莫及，只能挥舞长刀，拼命厮杀，试图杀出一条血路退回城中。
然而，高顺精心布置的陷阱，岂容他轻易逃脱？陷阵营将士悍勇无比，配合默契，长枪如林，刀盾如墙，将试图突围的敌军死死挡住。
与此同时，另一支早已潜伏到棘阳城下的部队，在看到城中敌军出动、城门未及关闭的瞬间，发起了猛烈的佯攻，城头守军慌乱之下，下意识地拉起了吊桥，关闭了城门，彻底断了陈兰的归路！
战斗几乎呈现一边倒的态势。陈兰带来的虽是精锐，但遭此埋伏，主将被困，归路已断，士气瞬间崩溃，或死伤，或投降。
陈兰本人身被数创，犹自死战，最终气力不支，被数根长枪逼住，只得扔下长刀，束手就擒。
天色微明，战场已然打扫完毕。高顺站在满是狼藉的营寨前，听着各部汇报战果。
“禀将军，此战歼敌八百余，俘获包括敌将陈兰在内三百余人，其余溃散。我军伤亡不足百人。”
“将军，棘阳城头已挂起白旗，剩余守军愿降！”
又是一场干净利落的大胜！而且是以极小的代价，拿下了更为坚固的棘阳城！
高顺脸上却并无太多喜色，只是点了点头：“整军，入城。严明军纪，秋毫无犯。将陈兰带上来。”
很快，被捆得结结实实、身上伤口简单包扎过的陈兰被押了上来。他败得如此彻底，又是中计被擒，自觉无颜见人，梗着脖子，闭目等死。
高顺看着他，淡淡道：“陈将军，可服气？”
陈兰猛地睁开眼睛，怒视高顺：“哼！诡计取胜，非英雄所为！要杀便杀，何必多言！”
“两军交战，自当无所不用其极，何来诡计英雄之说？”高顺语气依旧平静，“袁术逆天而行，败亡在即，将军空有勇力，却助纣为虐，岂不可惜？我主刘使君，乃汉室宗亲，仁德布于四海，将军何不弃暗投明？”
陈兰闻言，神色变幻，沉默不语。他虽忠勇，却并非不识时务，如今身陷囹圄，袁术大势已去，心中岂能毫无波澜？
高顺也不逼他，挥挥手：“带下去，好生看管，勿要怠慢。”
处理完降将，高顺立刻下令：“快马向军师和主公报捷！棘阳已克！”
传令兵飞驰而去。高顺望着北方，心中计算着时间和路程。连下两城，军师交代的“速决”初步达成，但接下来的硬骨头，只会越来越难啃。而且，军师信中提及的后方危机……
就在这时，一骑快马带着滚滚烟尘，从南面飞驰而来，马上骑士浑身浴血，刚到营寨前便几乎摔下马来，嘶声喊道：“急报！高将军！粮道……我们的粮道被大批不明骑兵截断了！护粮队死伤惨重！下一批粮草……恐……恐无法按时送达！”
“什么？！”高顺脸色骤变，猛地转身。帐内诸将也纷纷色变。
刚刚经历大战，军中耗粮颇巨，存粮本就不多，若后续粮草被断，大军顷刻间便有断炊之危！这远比一座坚城更难应付！
“可知是何人所为？”高顺急问。
“对方……对方打着溃兵的旗号，但装备精良，战术刁钻……不像寻常匪类……”报信士兵气息微弱地道。
高顺的心沉了下去。他立刻想到了军师信中的警告——蔡瑁！
这不是小股骚扰，这是精准而致命的截脉一击！趁他主力在前方攻城，后方相对空虚之际，直接掐断了生命线！
棘阳虽下，但大军瞬间陷入了前所未有的危机之中。缺粮的恐慌一旦蔓延，军心浮动，莫说继续北上，就连能否稳住刚刚占领的两城都成问题。
高顺深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻每一个决定都至关重要。
“立刻清点我军现有存粮，严格控制分发！”
“多派侦骑，向南探查，务必弄清敌军虚实和动向！”
“飞鸽传书！以最快速度向军师禀报此地情况！”
命令一条条下达，沉稳依旧，但高顺的眉宇间已笼罩上了一层深深的阴霾。
北上的锋芒初显，背后的冷箭却已如此狠毒。军师那边，能否及时化解这致命的粮草危机？而棘阳之后，北伐之路，又该如何继续？