茶杯碎裂的清脆声响，在骤然死寂的书房内显得格外刺耳。林凡的手指还保持着握杯的姿势，指尖却微微发凉。地下隐患失控？地动？毒气？疏散百姓？每一个词都像重锤砸在他的心头。
刚刚击退外敌的些许轻松瞬间荡然无存，更大的危机竟来自脚下这片他们誓死守护的土地！
“具体位置？范围多大？禽滑厘先生有何判断？”林凡强迫自己冷静下来，语速极快地问那名面色惨白的“暗羽”骨干。
“在…在城东永宁坊，靠近旧校场的那片区域！”暗羽成员声音发颤，“禽滑大师说，震动范围目前还不大，但地下传来异常的机括运转声，那气体带有硫磺和腥臭味，吸之令人头晕目眩！大师初步判断，是拆除时意外引发了某处隐藏的副机关，可能…可能加速了主机关的触发进程！他正在全力尝试阻断，但需要时间，且风险极大！”
永宁坊！那里人口密集，还有数口公共水井！
“元直兄！”林凡猛地看向徐庶，“立刻秘密调派一队绝对可靠的陷阵营士兵，由你亲自带领，赶赴永宁坊！协助禽滑厘先生，封锁街区，严禁任何人靠近！以…以发现疑似瘟疫病源为由，暂时隔离该区域！动作要快，但要隐蔽，绝不能引起大规模恐慌！”
“明白！”徐庶深知事态严重，二话不说，转身疾步而出。
“石先生！”林凡又看向石韬，“立刻准备一批湿布巾（用水浸湿，可简易过滤毒气），以及清心解毒的草药，速送永宁坊！同时，做好万一…万一情况恶化，紧急疏散周边百姓的准备！但要外松内紧，未得我最后命令，绝不可自乱阵脚！”
石韬也领命而去，额头满是冷汗。
书房内只剩下林凡和刘擎。刘擎脸色发白，喃喃道：“怎么会这样…这…这宛城之下，竟埋着如此恶毒的东西…”
林凡没有回答，他走到窗前，望着窗外似乎依旧平静的宛城街景，心中却翻涌着惊涛骇浪。阴阳家的手段，竟如此诡谲难测，远超他的想象。这已不仅仅是军事威胁，而是近乎玄幻的恐怖手段！
然而，祸不单行。
就在林凡全力应对地下危机之时，府外传来通报：州牧府宣慰使团，已抵达宛城北门！
为首的正是州牧府从事，名士韩嵩韩德高！
真是怕什么来什么！内部的炸弹即将引爆，外部的审查官却已到了家门口！
林凡深吸一口气，对刘擎道：“主公，地下之事，交由元直和禽滑厘先生处理。你我需立刻前去迎接使团，绝不能让他们看出任何端倪！尤其是城东的异常！”
刘擎用力点头，努力平复脸上的惊容。
两人迅速换上官服，整理仪容，带着郡府属官，摆出仪仗，前往北门迎接。一路上，林凡心中飞速盘算，如何应对这位以忠直敢言、精通经学而闻名的韩嵩。
宛城北门，一支规模不大却旗帜鲜明的队伍静静等候。为首一人，年约四旬，面容清瘦，三缕长须，身着朝廷使节服饰，手持节杖，神态从容，目光清澈而平和，正是韩嵩。他身后跟着数名州府属吏和一小队护卫骑兵。
见到刘擎和林凡出迎，韩嵩上前几步，持节微微躬身，声音温润平和：“荆州牧府从事韩嵩，奉州牧之命，特来宣慰南郡将士，恭贺刘太守、林长史力克强敌，保全疆土。”
礼节周到，无可指摘，但那种来自上级州府的特有气场，以及他身后那代表着刘表权威的节杖，都带着无形的压力。
刘擎和林凡连忙还礼：“有劳韩从事远来，辛苦了！州牧大人挂念，我等感激不尽！”
双方一番官样文章的寒暄后，使团被迎入城内，前往郡守府。
一路上，韩嵩看似随意地观察着宛城的街景市容。街道还算整洁，但行人面色似乎带着一丝不易察觉的紧张（实因城东封锁消息隐约传出），市面虽开，却谈不上繁华，反而有些萧条，符合大战之后、百废待兴的景象。这与林凡文书中描述的“损失惨重”、“民生凋敝”倒能对应得上。
进入郡守府，分宾主落座。韩嵩并未立刻宣读所谓的“嘉奖令”，而是先关切地询问起新野之战的细节、将士伤亡情况、百姓安置难题等等，语气诚恳，仿佛真的是一位关心下属的仁厚长者。
刘擎依照事先商定的口径，一一回答，极力强调困难，渲染惨烈，诉苦装穷。
林凡在一旁补充，语气沉重：“…此战虽侥幸获胜，然实乃将士用命，百姓捐躯，惨胜如败。如今郡库空空如也，抚恤赏赐尚有大半未能发放，伤兵满营，药材奇缺，城防亟待修复…唉，实在是捉襟见肘，愧对州牧大人信任，愧对百姓期望啊。”演技堪称影帝级别。
韩嵩认真听着，不时颔首，面露同情之色，叹息道：“刘太守、林长史不必过于自责。乱世之中，能保全疆土，已是大功一件。州牧大人亦知南郡困难，故特派嵩前来，一则宣慰犒赏，二则也是实地看看，有何处州中可再行协助之处。”
话说的漂亮，但林凡心中冷笑，协助是假，核实是真。
果然，韩嵩话锋一转，看似无意地问道：“听闻此次大捷，军中似有巧匠能人，制出‘雷火’之物，声威惊人，乃克敌关键？不知可否请来一见？嵩亦好奇，是何等奇思妙想，能建此奇功。”
来了！核心试探！
林凡脸上露出“遗憾”和“痛心”的表情：“唉，提起此事，更是令人扼腕。那所谓‘雷火’，实乃军中几名老匠人，情急之下，以火油、硫磺等物胡乱混合，置于陶罐中投掷，侥幸声势骇人，扰乱了敌军。然…那几位老匠人，皆在战后清理战场时，不幸被流矢所中，均已殉国…此法…也已失传了。”他将“雷火”彻底定性为一次性的、偶然的、且已无法复现的意外。
韩嵩闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便掩饰过去，叹道：“可惜，可惜了。竟是如此…唉，天妒英才啊。”
他又看似随意地聊了几句，忽然道：“哦，对了。来时路上，似乎见城外军营有马群嘶鸣，颇为雄健，似乎非我荆州常见马种？可是此次缴获自袁军的战利品？”
第二个敏感问题！曹操赠马！
林凡心中警铃大作，面上却不动声色，甚至露出一丝“尴尬”和“苦恼”：“韩从事明鉴。此事…正要说与从事知晓。那马匹，并非缴获，乃是前几日，兖州曹孟德突然派使者送来，言是…听闻我等击退袁术，聊表祝贺。放下马匹便走，并未多言。我等亦是措手不及，收下恐惹非议，不收又恐却之不恭，反倒激怒对方。正不知如何处置，恰巧韩从事前来，正好请示州牧大人，此事该如何区处？不如…就请韩从事将这些马匹带回襄阳，充入州牧府厩，如何？”
他以退为进，不仅承认了马匹来源，反而将难题抛回给了韩嵩和刘表。一副“我们也很为难，正想上交”的姿态。
韩嵩显然没料到林凡会如此回答，愣了一下，随即笑道：“林长史说笑了。曹孟德赠马与南郡，自是赠与你等，州牧府岂能越俎代庖？既然是一片‘贺礼’，收下也无妨。只是…日后与兖州交往，还需谨慎，及时报与州牧知晓便是。”他轻描淡写地将此事带过，既未深究，也留下了“需报备”的尾巴。
林凡心中稍定，这一关，似乎勉强过去了。
然而，就在这时，一名郡府小吏匆匆入内，在林凡耳边低语了几句。林凡脸色微微一变，虽然瞬间恢复，但如何瞒得过一直暗中观察的韩嵩？
“何事？”韩嵩温和地问道。
林凡露出一个“无奈”的笑容：“些许小事，惊扰从事了。是城东永宁坊，因战后清理不善，似乎有些秽物堆积，引发了些许疫气，已有数人感到不适。下官已派人隔离处理，以免扩散。”他顺势将城东的异常解释为“疫情”。
韩嵩闻言，眉头微皱，关切道：“疫情非同小可！可需州中派遣医官？”
“暂无大碍，已可控。”林凡连忙道，“岂敢再劳州牧大人费心。”
接下来的两日，韩嵩的使团便在宛城住了下来。他们“例行公事”地巡视了军营（看到的是高顺特意安排的、穿着旧衣、显得“疲惫不堪”的士兵）、参观了府库（自然是空空如也）、探望了“伤兵营”（气氛渲染得极其惨烈），甚至还提出想去城东“疫情”区“探望百姓”，被林凡以“恐传染贵使，于心难安”为由坚决婉拒。
表面上看，一切似乎都在林凡的掌控之中。韩嵩看到的是一个符合“损失惨重”、“民生艰难”描述的南郡，似乎验证了林凡文书中的说法。
然而，林凡却丝毫不敢放松。徐庶那边传来的消息不容乐观：禽滑厘发现那处被触发的副机关极其复杂，似乎连接着多个主机关节点，强行拆除的风险极大，只能采取引流和压制的方式，暂时稳定住了毒气泄漏和地动，但并非长久之计，且需要大量人力物力持续监控操作。整个永宁坊依然处于半封锁状态。
而韩嵩也绝非易与之辈。他虽表面上接受了林凡的所有解释，但林凡能感觉到，他那双平和的眼睛背后，始终保持着冷静的观察和审视。
就在使团即将离开的前夜，韩嵩突然提出，想单独与林凡谈谈。
书房内，烛火昏黄，只剩下林凡与韩嵩二人。
韩嵩摒退了左右，脸上的温和笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的严肃。他轻轻抿了一口茶，缓缓开口，不再绕圈子：
“林长史，这两日，嵩所见所闻，南郡确乎艰难，太守与长史，亦确是干才，于困顿中支撑局面，殊为不易。”
林凡心中一动，知道真正的交锋来了，恭敬道：“韩从事过誉，分内之事罢了。”
韩嵩话锋一转，目光如炬，直视林凡：“然，嵩有一事不明，还望长史解惑。永宁坊之‘疫气’，当真是秽物所致？为何嵩隐约听闻，坊间有地动异响？又有墨家之士出入频繁？长史麾下能人异士颇多，连兖州曹公都青睐有加，赠以良驹。如此实力，当真…已至山穷水尽之境？需要削减兵员，紧缩开支吗？”
他的声音不高，却字字如刀，直接撕破了之前所有的伪装！他根本不信林凡那套说辞！他察觉到了异常，甚至可能通过某些渠道，得知了墨家子弟和曹操赠马的一些细节！
林凡后背瞬间渗出冷汗，大脑飞速运转。否认？对方显然掌握了某些线索。承认？后果不堪设想。
就在林凡急速思考如何应对这图穷匕见的质问时，韩嵩却忽然叹了口气，语气变得有些复杂：“林长史不必立刻回答。嵩此问，非为诘难，实为惋惜。”
他站起身，走到窗边，望着窗外漆黑的夜空，缓缓道：“嵩虽为州牧效力，亦深知景升公为人，守成有余，然乱世之中，仅守成恐非万全之策。南郡有此英才，有此强兵（尽管隐藏），实乃荆州之福，亦是汉室之幸。然…树大招风，木秀于林之道理，长史岂能不知？”
他转过身，目光深邃地看着林凡：“州牧府中，并非只有一种声音。有人欲扼杀威胁于萌芽，亦有人…愿见荆州能更有作为。然无论如何，眼下，过于锋芒毕露，绝非智者所为。削减兵员、紧缩开支之令，虽是蒯异度之意，亦是州牧默许之试探。长史…好自为之。”
这番话，似是警告，又似是提醒，甚至带着一丝若有若无的暗示和…同情？
林凡彻底愣住了。韩嵩的态度，完全出乎他的意料。
第二日，韩嵩率领使团，如期离开宛城，返回襄阳复命。临走前，他并未再提任何敏感话题，只是依照程序，宣读了一份刘表签发的、内容空洞的嘉奖令，并留下了少量象征性的犒赏物资。
送走使团，林凡站在城头，心中却无半分轻松，反而更加沉重。韩嵩最后那番话，在他脑中反复回响。
“州牧府中，并非只有一种声音…”
“有人欲扼杀威胁…亦有人愿见荆州更有作为…”
“削减兵员、紧缩开支之令…亦是州牧默许之试探…”
“好自为之…”
这分明是在暗示，刘表集团内部对南郡的态度存在分歧！蒯越、蔡瑁等人是强硬派，欲除之而后快；而韩嵩，或者他代表的某种势力，则可能是相对温和的观望派，甚至可能是潜在的合作派？
而刘表本人，则默许了削弱的试探，这既是对南郡的压制，或许…也是一种另类的“考验”？考验南郡的服从度，或者…生存能力？
政治的水，实在太深了。
回到郡守府，林凡立刻召来徐庶、刘擎、石韬，将韩嵩最后那番话和自己的分析告知众人。
众人皆感震惊，继而陷入沉思。
“如此说来…我们并非全无机会？”刘擎眼中重新燃起希望。
“机会与风险并存。”徐庶沉吟道，“韩嵩此言，可能是善意提醒，也可能…是更深的陷阱，意在麻痹我等。但无论如何，刘表要求我们削减兵员、紧缩开支的指令，是明令！我们必须做出回应！否则便是公然抗命！”
“可我军刚刚经历大战，正值用人之际，岂能自断臂膀？”石韬急道。
林凡在厅中踱步，良久，眼中闪过一丝决断：“削！当然要削！不仅要削，还要大张旗鼓地削！”
众人愕然。
林凡解释道：“但不是真削！而是明削暗增！借此机会，行‘精兵简政’之实！”
他详细阐述计划：“对外宣布，为响应州牧大人号召，体恤民力，南郡决定大幅削减郡兵员额，裁撤老弱，只保留少量精锐。同时，郡府开支大幅削减，所有非必要工程一律暂停。”
“但实际上，”林凡声音压低，“被‘裁撤’的兵员，并非解散归农，而是转入新成立的‘屯田护卫营’、‘匠作保卫队’、‘城防修缮大队’等编制！这些编制，名义上不属于郡兵序列，饷银亦可从屯田收入、工坊利润、地方治安经费中支出，避开州牧府的审查！如此一来，我等兵力得以保存甚至暗中训练，而账面上，郡兵数量和军费开支却大幅下降，足以应付州牧府！”
“妙啊！”徐庶第一个明白过来，“此乃李代桃僵之计！不仅可应对眼前困局，更能借此机会，将军事力量与地方生产、建设更紧密地结合起来，藏兵于民！”
刘擎和石韬也恍然大悟，连连称妙。
“此外，”林凡补充道，“开支紧缩，也可真的砍掉一些不必要的开销，逼迫我等更精细地管理内政，并非坏事。至于那‘削减’下来的钱粮物资，正好可用于支援禽滑厘先生，全力解决地下隐患！”
思路豁然开朗。危机之中，再次被林凡找到了转化为机遇的缝隙。
计划迅速制定下去，各项准备工作秘密展开。
然而，就在林凡以为终于稳住局面，可以稍稍喘息之时，一名来自襄阳、通过“暗羽”秘密渠道传递的紧急情报，送到了徐庶手中。
徐庶看完情报，脸色瞬间变得无比难看，甚至带着一丝惊恐。
他几乎是冲进林凡的书房，将情报拍在案上，声音都在颤抖：“先生！大事不好！韩嵩…韩嵩回到襄阳后，在州牧府议事时，竟…竟公然劝谏刘表，认为袁术已不足虑，曹操乃心腹大患，建议刘表…建议刘表与袁绍结盟，甚至…‘考虑’与曹操改善关系，共图中原！他还…还盛赞南郡刘太守与林长史乃‘乱世英杰’，‘州牧股肱’，建议刘表应‘重用’、‘倚为北方干城’！”
林凡接过情报，只看了一眼，便觉得眼前一黑，一股寒气从脚底直冲头顶！
韩嵩！你这个“老实人”！
你这哪里是建言？
你这分明是把我南郡架在火上烤！
你这简直是在替我南郡敲响丧钟！