暮色四合，太极殿西暖阁的烛火被调得极暗，仅够照亮案上的半卷奏折。李世民身着素色常服，斜倚在凭几上，指尖无意识地摩挲着案角的玄铁令牌 —— 白日里将作监水轮研制成功的喜悦早已褪去，此刻他心中盘旋的，仍是那个悬而未决的核心难题：储君之选。
“传长孙无忌入阁，屏退所有侍从，任何人不得靠近。” 李世民的声音低沉，带着不容置疑的威严。内侍官不敢多问，快步退下，不多时，长孙无忌便身着朝服，轻步走入暖阁，空气中瞬间多了几分凝重。
“臣长孙无忌，参见陛下。” 长孙无忌躬身行礼，目光下意识扫过殿内 —— 暖阁门窗紧闭，烛火摇曳，除了帝王与自己，再无他人。他心中隐约猜到几分来意，却不敢贸然开口，只能静待李世民发话。
李世民抬手示意他起身，指了指对面的锦凳：“辅机，坐。今日召你前来，非为政务，而是有一事，想听听你的真心话。”
长孙无忌坐下时，只敢坐半个凳面，姿态恭敬依旧。他看着李世民眼中的深沉，心中愈发忐忑 —— 陛下从未在私下如此郑重地单独召见自己，且开口便是 “真心话”，必然关乎国本。
“辅机跟随朕多年，从潜邸到登基，你见证了大唐的建立与兴盛，也最懂朕的心思。” 李世民缓缓开口，目光落在长孙无忌身上，语气带着几分疲惫，却又透着不容回避的锐利，“如今泰与恪，皆已长成，各有优劣。以你观之，这二人中，谁更堪承继大统，守护大唐的江山社稷？”
此言一出，长孙无忌如遭雷击，身体瞬间僵住。他猛地抬头，眼中满是震惊 —— 储君之选乃帝王最核心的隐秘，陛下竟直接将此问摆在自己面前，一言可定两位皇子的命运，也可能决定长孙氏未来的荣辱。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，指尖却在袖中悄悄攥紧 —— 他与长孙皇后虽非亲兄妹，却同出长孙一族，李泰虽非长孙后所出，却是自己一手扶持的势力；而李恪母族为隋室，与长孙氏素有旧怨，若李恪继位，长孙一族恐难有好下场。
“陛下，此乃国本大事，臣…… 臣不敢妄议。” 长孙无忌先作推辞，实则在快速梳理思路 —— 直接支持李泰，恐落得 “结党营私” 的嫌疑；但若不表明立场，又会失去陛下的信任。他沉吟良久，缓缓开口，语气带着谨慎的斟酌：“臣以为，魏王殿下自小便研习儒学，监国期间处理政务条理清晰，对待朝臣与百姓皆有仁孝之心，此前注解《礼记》以正礼法，更是赢得天下士族的认可。大唐如今已步入盛世，需一位能守成、善治国的君主，魏王殿下，实乃守成之佳选。”
说到此处，他停顿片刻，目光扫过李世民的神色，见帝王依旧面无表情，便继续道：“吴王殿下确有过人之处，东征时立下赫赫战功，镇守安州与北疆时也展现出英果之姿，行事风格颇有陛下年轻时的风范，军中威望极高。然…… 吴王殿下锋芒过露，有时行事过于刚直，缺乏变通；更重要的是，其母妃乃隋炀帝之女，隋室旧臣虽已归顺大唐，却仍有部分人心存念想，若吴王殿下继位，恐会引发旧臣异动，甚至让天下人质疑大唐江山的正统性，此乃社稷之隐患，臣以为，恐非社稷之福。”
这番话既肯定了李泰的 “守成” 优势，又点出李恪的 “出身隐患” 与 “性格缺陷”，看似客观分析，实则将倾向摆得明明白白。长孙无忌说完，便躬身低头，不再言语，静静等待李世民的反应。
暖阁内陷入死寂，只有烛火燃烧的 “噼啪” 声。李世民看着长孙无忌低垂的头颅，心中五味杂陈 —— 他早已猜到长孙无忌会倾向李泰，却没想到对方会如此直白地提及李恪的母族身份，将 “出身” 作为否定李恪的核心理由。他想起李恪在北疆的功绩，想起儿子清澈而坚定的眼神，又想起李泰的算计与士族的支持，心中的天平再次摇摆。
“你说得有道理。” 许久，李世民才缓缓开口，语气平淡得听不出情绪，“此事朕已知晓，你先退下吧，今日之谈，不得外传。”
“臣遵旨！” 长孙无忌如蒙大赦，躬身行礼后，轻步退出暖阁，直到走出太极殿，才发现后背已被冷汗浸湿。
暖阁内，李世民独自坐在凭几前，手中把玩着玄铁令牌。长孙无忌的话像一根刺，扎在他心头 —— 储位之争早已不只是皇子间的较量，更是士族势力、军方派系与皇权的博弈。他看着令牌上的 “归途” 二字，又想起大唐的盛世与未竟的改革，心中的矛盾愈发深沉：究竟是选一个能稳住士族、守住现状的 “守成之君”，还是选一个有魄力、有能力，却可能引发动荡的 “开拓之君”？这个答案，他仍未找到。