城东官署一处小院，灯火通明，却透着一种异样的寂静。
温体仁在侍从引领下步入正堂，刚跨过门槛，袍角还没捋平，脚步微不可察地顿了一瞬。
入眼的便是客座上的几抹熟悉身影，杨鹤坐在右座低着头，手指摩挲着腰间的玉佩。
南居益看见温体仁进来，捻须的手指顿了半分，随即又若无其事地继续。
孙慎行正端着茶盏，微抿一口，眼皮都没抬：“长卿（温体仁字）也来了。”
温体仁皮笑肉不笑地拱了拱手：“孙大人都在，老夫怎能不来。”
坐在左侧首位的周延儒，眉眼微抬，嘴角噙着笑，扫过在坐众人，声音裹着和气：“倒是凑巧了！人都来齐了。”
除了随驾的皇后与内侍，此番微服随行的核心大臣，一个不少的都在这儿。
几人目光在空中短暂交汇，互相拱手见礼，旋即各自若无其事地移开。
温体仁寻了一处坐，面上古井无波，心中冷笑。
都是在朝摸爬滚打几十年的老狐狸，谁还不知道谁的算盘。看来这“忧国忧民”之心，倒是想到一处去了。都想抢在前头，探探虚实，卖个好价。
未几，后室门帘轻挑。
两道身影一前一后走了出来。
当先一位，年约三十许的妇人，身着绛紫色常服，气质沉静如水，她目不斜视，径直走向主位安然落座。
“诸位大人深夜齐至，想必车马劳顿。在下吏部主事施莲芸，奉上命在此恭候。”
“这位是吏部考功司吏员，苏妹。”
紧随其后的年轻女子，约莫二十出头，面容清丽，眼神却带着几分锐利与审视，恭敬地侍立在施莲芸身侧稍后的位置。
众人目光落在主位的施莲芸身上，虽见她一介妇人端坐主位，却无一人露出惊诧之色。
华阴赵家倒台，其大房长媳施莲芸毅然和离，反戈一击的事迹，早已不是什么秘密。
能入道场吏部，还被委以接待他们这等重任，足见其分量。
施莲芸的视线缓缓扫过这些朝堂上呼风唤雨的重臣，语气不卑不亢。
“诸位齐聚于此，个中缘由，你我心知肚明。”
周延儒作为一众官职最高，当仁不让，面上浮现沉郁之色，长叹一声：“施主事明鉴。吾等老朽，半截身子入土之人，若非忧心如焚，何至于此？”
“大明积弊如山，天灾人祸不绝，民不聊生，社稷飘摇。非雷霆手段、非常之力，不能挽此狂澜于既倒！”
“眼见神尊降世，道场兴焉，驱邪秽，开新田，办学堂，吏治清明，民生安乐……实乃天命所归啊！”
“吾等虽愚钝，亦知顺天应人，人心所向。此番冒昧前来，非为苟且偷生。”
他声音陡然拔高，带着几分凛然。
“实是为这残破江山，为天下生民，寻一条活路，觅一线存续之机！”
他目光恳切地望向施莲芸。
“周大人所言，亦是我等肺腑。”
温体仁适时接口，语气温和，姿态放得极低，更添几分诚恳。
“神尊乃天降圣人，道场气象万千，我等观之，心折不已。若能得附骥尾，略尽绵薄，助神尊涤荡乾坤，重开太平，纵使粉身碎骨，亦无憾矣。”
杨鹤、南居益、孙慎行纷纷附和，堂内一时充满了“忧国忧民”、“粉身碎骨”的悲壮气氛。
施莲芸静静地听着，脸上波澜不惊。
侍立一旁的苏妹却再也忍不住，嗤地一声轻笑起来，那笑声在肃穆的气氛中显得格外刺耳，带着毫不掩饰的嘲讽与鄙夷。
“好一个为天下生民！好一个粉身碎骨亦无憾！”苏妹踏前半步。
“诸位大人如此忧国忧民，要为天下苍生粉身碎骨。那本官斗胆一问：这天下万民今日的艰难困苦，有没有诸位大人一份功劳？”
她目光扫过南居益：“南尚书执掌工部多年，历年河工营造，耗费巨万，银子拨下去，一层层盘剥，真正用于实处的有几成？”
“前些年，河南黄河决口，淹没三府二十一县，溺毙百姓无数。你说，那些被洪水卷走的冤魂，是该怨天灾无情，还是该怨人祸滔天？”
南居益捻须的手指僵住，嘴唇嗫嚅着，竟一时语塞。
苏妹又转向温体仁：“温尚书，您是江南人。江南号称鱼米之乡，税银却屡屡拖欠。其中豪绅勾结官吏，隐匿田亩，转嫁赋税给小民，逼得多少人家破人亡。您老坐镇中枢，当真不知，还是不愿知？”
最后，目光落在周延儒身上：“周阁老身为首揆，总领百官。朝中党争倾轧，门户之见多于国事。地方官贪墨横行，多少冤狱因‘孝敬’不足而铸成？多少良善因得罪权贵而家破人亡？这些……难道与您这位秉国之钧，毫无干系吗？”
一时堂内死一般的寂静。
几位老臣的脸色瞬间变得极其难看。
苏妹的话语，剥去了他们冠冕堂皇的外衣，将他们乃至麾下势力攫取利益，手上沾染的血污，赤裸裸地摊在了明处。
施莲芸适时开口，轻声呵斥：“苏妹，不可无礼。道场议事，当以理服人，岂可如此咄咄逼人？还不退下。”
苏妹似有不甘，但看到施莲芸的眼神，还是悻悻然退后半步，垂首侍立，只是脸上那抹讥诮仍未散去。
施莲芸转向周延儒，依旧是那副沉稳模样，仿佛刚才那场疾风骤雨未曾发生。
“周阁老，诸位大人，勿怪。苏妹年轻气盛，眼里揉不得沙子，言语冲撞了。”
“道场并非不教而诛之地。‘水清则无鱼’，诸位也是在朝堂里身不由己，只好随波逐流，道场可以理解。”
她话锋一转，声音虽温和，却带着不容置疑的坚定。
“然而，神尊怜悯众生，道场欲开新天。但新天之下，容不得旧日血债！容不得盘踞吸髓之蠹！”
杨鹤眉头紧锁，他是带兵的人，更关心实际。
“施主事，老夫直言。清算旧账，天经地义。然而，道场初创，可用之才能有多少？若将旧人尽数摒弃，这偌大的摊子，如何运转？新政宏图，岂非空中楼阁？”
施莲芸忽然笑了，那笑意却没到眼底。
“杨总督见过华阴的桑田吗？去年改的，原是些被水淹过的荒滩，百姓挑了土，埋了石灰，今年竟能收三成新丝。只是埋石灰时，得先把烂根刨干净，不然桑苗扎不了深根。”
众人一听，眉头紧皱，这是要让他们挖自己的根啊。