西北，鹰嘴隘以西三十里，风蚀隘。
赵昆站在新筑的土垒后，单筒望远镜扫过远处戈壁滩上扬起的尘烟。那不是游骑，是成建制的行军，黑甲反射着惨白的天光。
“来了。”他声音沙哑，放下望远镜，“罗刹主力，混编兀鹫部，至少五千人。”
身旁的副将脸色发紧：“将军，他们这次带了更多那种‘手持雷鸣’，还有……几架没见过的大家伙，用马拖着，像小炮。”
赵昆点头。斥候昨夜拼死带回的消息，与眼前所见吻合。罗刹人不再满足于小股试探，他们要叩关。
“传令，各营按预定方位固守。告诉炮队，等他们进入三百步再打，专轰那些拖拽的家伙和人群密集处。神臂弩前置，五十步内齐射。没有我的命令，谁也不许后退半步！”
命令层层传递，土垒后响起一片甲叶摩擦和兵器顿地的声音。空气中弥漫着硝石和泥土的味道，混合着士兵们粗重的呼吸。
尘烟渐近，已经能看清罗刹士兵冰冷的面甲和兀鹫骑兵狰狞的纹面。他们没有急于冲锋，而是在一箭之地外开始列阵，动作整齐划一，带着一种机械般的冷酷。
突然，罗刹阵中响起几声闷响，几个黑点拖着白烟从那些拖拽的“小炮”中飞出，划过弧线，砸向风蚀隘的土垒！
“隐蔽！”
轰！轰！轰！
爆炸声接连响起，泥土碎石飞溅，一段土垒被炸开缺口，几名躲闪不及的士兵瞬间被掀飞。这不是实心弹，是能爆炸的开花弹！
“稳住！”赵昆怒吼，压住阵脚，“炮队，还击！”
隐藏在后方的靖西军火炮终于咆哮，实心铁球呼啸着砸向罗刹阵型，将几名黑甲士兵连同他们身旁的“小炮”一同撕碎。但罗刹人的炮火更为密集，不断有爆炸在土垒前后响起，硝烟弥漫。
“手持雷鸣”的爆鸣声和神臂弩的破空声交织在一起。兀鹫骑兵开始借着炮火掩护，从两翼迂回冲击。战斗从一开始就进入白热化。
赵昆亲临一线，钢刀格开一支射来的弩箭，反手将一个试图攀上土垒的罗刹兵劈落。血溅在他脸上，温热腥咸。
“将军！左翼三营快顶不住了！兀鹫部的人太多了！”一名满脸是血的校尉奔来喊道。
赵昆抬眼望去，左翼阵线果然摇摇欲坠。他咬牙：“让预备队顶上去！告诉三营，就算死光了，也得给我钉在原地！”
他心中凛然。罗刹人的火力远超预估，那种能爆炸的炮弹更是前所未见。靖西军依仗的工事和火炮，在对方更胜一筹的利器面前，优势正在丧失。
“报——”又一骑哨探飞驰而至，几乎是从马背上滚落，“将军！乌孙部……乌孙部拒绝了我们的求援！他们……他们扣下了我们的使者！”
赵昆心头一沉，最坏的情况还是发生了。外援无望，只能靠自己。
他望向厮杀的战场，目光最终落在那些仍在不断喷吐火舌的罗刹“小炮”上。
“传令‘夜不收’，”他声音冷得像冰，“别管骑兵，给我摸掉那些炮！不惜代价！”
几名身上绑满火药和铁蒺藜的敢死之士悄然脱离战阵，借着地形和硝烟的掩护，如同幽灵般向罗刹炮阵潜去。
与此同时，京城格物所那间偏僻工坊内。
墨老匠人对着又一次炸裂的铜管皱眉不语。助手清理着碎片，低声道：“师傅，压力还是太大，这已经是第三次了……”
墨老没答话，拿起炭笔，在墙上画了个简单的图示，一个锅炉，连接着两个罐子，中间多了几个奇怪的弯管和阀门。
“分开……冷却……再回来……”他喃喃自语，手指在“冷凝”两个字上重重一点，“或许……不该让它一口气憋到底……”
他转向助手，眼中重新燃起光亮：“拆了重做！锅炉只负责烧气，冷凝单独做个罐子，用冷水从外面浇！中间……加个能自动开合的活门！”
助手看着墙上那更加复杂的草图，张了张嘴，最终只应了一声：“是。”