寅时三刻，长安城还笼罩在深沉的墨蓝之中，贡院街却已被人流与火光映照得如同白昼。
张允紧了紧背上装有笔墨和特制算具的考篮，深深吸了一口微凉的空气，随着汹涌的人潮向前挪动。他是数千名奔赴这场秋闱的学子之一，更是第一批敢于踏上“格物科”这条崭新道路的先行者。耳边是嘈杂的人声，更多的是压抑着兴。
“我的路引！方才明明还在袖中！”前方一名学子惊慌失措地翻找，声音带着哭腔。
“肃静！按序前行，不得喧哗！”一名披坚执锐的禁军士兵厉声喝道，冰冷的目光扫过人群，那学子顿时噤若寒蝉。
第一重卡：核验身份，铁面无私
“路引、籍贯文书、保结凭证，一一出示！”衙役的声音机械而冰冷。
张允恭敬地递上所有文书。那衙役借着火把的光，仔细核对他的面容与文书上的描述，又翻看了保结书，确认有两位具保廪生的画押，这才用朱笔在名册上重重一勾。
“进去！下一个！”
穿过辕门，气氛愈发肃杀。每隔十步，便有一名持枪禁军站立，眼神锐利如鹰，扫视着每一个经过的学子，无人敢在此交头接耳。
第二重卡：搜身验身，水泼不进
“所有考篮，打开！衣物夹层，需仔细查验！”一名金吾卫校尉按刀而立，声如洪钟。
张允依言打开考篮。兵士将他的饼饵掰开，笔墨拿起仔细检查，甚至连算具的每一个零件都逐一拨弄，防止内藏夹带。随后，两名兵士上前，毫不客气地对他进行搜身，从发髻到鞋底，无一遗漏。
“脱鞋。”兵士命令。
张允脱下布鞋，脚底踩在微湿冰冷的青石板上，忍不住打了个寒颤。他瞥见前面一名学子因鞋底稍厚，被要求将鞋浸入一旁的水桶，确认无夹层后才放行。
“格物科，往东侧号舍！”搜检完毕，兵士在他手臂盖上一个不易仿造的暗印，指明方向。
“多谢军爷。”张允低声道，心中凛然。这防卫之严密，远超他听闻过的任何一次科考，陛下对此次恩科的重视，以及对安全万无一失的要求，可见一斑。
第三重卡：号舍区隔，暗流潜藏
进入贡院内部，巨大的空间被一道道高墙分割成不同的区域。传统进士科、明经科学子被引向正中及西侧，而张允这些格物科学子，则被引至东侧一片相对独立的号舍区。
“王兄，你看这阵仗……”身边一个同样去东侧的年轻学子低声对同伴道，声音有些发颤，“听说不仅是防作弊，更是因为前些时日的宫变，陛下担心……”
“慎言！”那被称作王兄的学子立刻打断他，警惕地看了看不远处巡视的监考官员和角落里的暗岗，“安心应试，莫问其他。”
张允心中一动，想起入京途中听闻的武安伯伏诛、南宫燕“病故”的传闻，又联想到这层层铁桶般的防护，不禁对那位深宫中的少年天子更多了几分敬畏与好奇。
他被引入自己的号舍。一方狭小空间，仅容一桌一凳，以及一个简单的炭盆。天色渐明，晨曦微露，贡院内部的高台上，主考官、礼部尚书与副主考、工部侍郎沈墨的身影出现，庄严肃穆。
“鸣炮——闭门——”
三声号炮响彻云霄，贡院沉重的朱漆大门在身后缓缓合拢，落锁声沉重如山。这一刻，所有喧嚣被隔绝在外，只剩下数千颗激烈跳动的心，和一片令人窒息的寂静。
礼部尚书宣读圣谕和考场规则的声音在空旷的贡院中回荡。最后，他目光扫过全场，尤其在格物科区域略作停留，声音沉凝：
“陛下有旨，此次恩科，唯才是举，不问出身，但求实务！望诸生涤虑静心，各展所长，不负圣恩，亦不负平生所学！”
“各展所长”四字，让张允握紧了拳。他看向东侧高台，见工部侍郎沈墨也正目光沉静地望过来，那目光中似乎带着审视，也带着一丝鼓励。
试卷下发。张允深吸一口气，展开属于他的格物科试卷。第一道便是策论：“论千里镜于边防之应用及其改良之我见”。他心头一震，这正是他平日与同窗切磋、暗自揣摩过的问题！陛下与出题官员，竟是真心要考校实务！
他提笔蘸墨，略一思索，便开始奋笔疾书。号舍间只剩下纸笔摩擦的沙沙声，偶尔夹杂着几声轻咳或叹息。巡视的官员和兵士脚步声在巷道间规律地响起。
而在贡院最高的明远楼上，李琮身着常服，凭栏远眺。
“陛下，贡院内外已按您的旨意，布下三重明哨，两重暗岗，所有相关人员皆已排查，确保万无一失。”暗卫司统领在他身后低声禀报。
李琮微微颔首，目光掠过那一片片整齐的号舍屋顶，看到里面那些正在为个人前程、也为这个帝国未来奋笔疾书的身影。
“柳玄在西域搅动风云，朕便在这长安城，为他，也为这天下，选一把新的‘钥匙’。”他声音低沉，带着一丝不容置疑的决断，“就看这些人中，谁能脱颖而出，为朕开启这新的局面了。”