京郊的官道上，一辆不起眼的青布马车在侍卫的护卫下缓缓而行。李琮撩开车帘，望着窗外景象。田里的庄稼大多已收割，露出褐色的土地，偶有农人在田间劳作，整理着茬口。远处的村落，炊烟袅袅。
“陛下，前面就是上次水患后重建的李家村。”陪同的户部尚书林文正在旁说道。
马车在村口停下。李琮换上便服，带着林文正和几个扮作随从的侍卫走了进去。村落还算整齐，但房屋大多简陋，一些孩童穿着打补丁的衣裳在土路上奔跑嬉闹，见到生人，都怯生生地躲到门后张望。
里正闻讯赶来，是个老实巴交的老汉，听说眼前是京城来的“大官”，紧张得手足无措。李琮和颜悦色地问他村里的情形：收成如何，赋税重不重，重建的房屋可还结实，冬天御寒的柴火可够。
里初见这位“大官”没架子，渐渐放开些，叹着气实话实说：“回大人话，今年收成还行，朝廷免了咱村一年的税，是皇恩浩荡。就是……就是这日子还是紧巴。盖房子欠的债还没还清，眼看入冬了，炭火钱还没着落。壮劳力光靠种地，也剩不下几个钱……”
李琮仔细听着，眉头微锁。他走进几户人家看了看，屋里除了必要的农具和炕席，几乎空空如也。一个老婆婆正在昏暗的屋里缝补衣服，手指冻得通红。
“老妈妈，怎么不生火盆？”李琮问。
老婆婆抬头，眯着眼看了看：“柴火贵哩，省着点用，晚上睡觉再烧炕暖和暖和就行啦。”
离开李家村，李琮心情沉重。他知道天下初定，民生多艰，但亲眼所见的贫困，比奏章上的数字更触目惊心。
回到养心殿，他立刻召见了林文正和工部侍郎沈墨。
“朕今日去京郊看了，百姓生活依旧困苦。”李琮开门见山，“仅仅减免赋税还不够。得想办法让百姓有更多的活路，能挣到钱。”
林文正躬身道：“陛下仁德。臣以为，可鼓励农闲时发展副业，如纺织、编织、养殖等。此外，兴修水利、道路，既能改善民生，也能以工代赈。”
沈墨补充道：“陛下，工部近日查阅古籍，发现一些地方有利用水力驱动纺车、磨坊的记载，效率远超人力。若能推广，或可节省民力，增加产出。只是其中机括较为复杂，需巧匠研制。”
“水力机械？”李琮想起顾明月那些奇思妙想，“此事可交由将作院和光学格物所试试。沈墨，你与慧妃对接，需要什么支持，直接报上来。”
“臣遵旨。”沈墨应下。
李琮又对林文正道：“林爱卿，你户部牵头，拟定一个鼓励农桑、发展副业的详细条陈，特别是如何利用冬闲时节。各州府可因地制宜，上报可行之法，朝廷给予适当扶持或借贷。要让老百姓冬天也有事做，有钱赚。”
“是，陛下！”林文正感受到皇帝解决民生问题的决心，精神一振。
接下来的几日，李琮将大部分精力都放在了民生政策上。他批阅了林文正呈上的条陈，提出了不少具体意见。
谢知非也在一旁协助，她心思细腻，往往能发现条文中考虑不周之处，提醒李琮补充。她还建议，可令各地择选忠厚长者或有德才的妇人，协助官府劝导乡里，宣扬朝廷德政，安抚民心。李琮深以为然，一一采纳。
这些政策通过一道道诏令颁发下去，虽然见效需要时间，但李琮相信，只要方向对了，持之以恒，百姓的生活总能慢慢好起来。
这日傍晚，李琮与谢知非在御花园散步。秋叶飘零，颇有几分萧瑟。
“陛下近日操劳，清减了些。”谢知非看着他略显疲惫的侧脸，轻声道。
李琮笑了笑：“比起战场厮杀，这些案头劳心，算不得什么。只是……看到百姓之苦，恨不能立时让他们都过上好日子。”
谢知非温言道：“陛下有这份心，便是万民之福。治国如烹小鲜，急不得。只要陛下持之不懈，上行下效，天下自然会渐渐富足安康。”
李琮停下脚步，看着她：“知非，有时朕会觉得，这皇帝做得战战兢兢，生怕一步走错，辜负了天下百姓。”
谢知非迎上他的目光，眼神坚定：“陛下不必过于自苛。陛下年少登基，锐意革新，清除积弊，心系民生，已胜过无数守成之君。臣妾相信，在陛下治理下，大明一定会越来越好。”
她的信任和鼓励，像一股暖流，注入李琮心中。他握住她的手，低声道：“有你在身边，朕心里踏实很多。”
两人并肩而行，夕阳将他们的影子拉得很长。
西域，高昌国边境。
柳玄在一处荒废的古堡遗迹前停下。他抚摸着斑驳的石壁，上面刻着一些模糊不清的奇异符号。他眼中闪烁着兴奋的光芒，对随从道：“就是这里了。根据古籍记载，‘钥匙’就在这附近。找到它，我们就能打开那座传说中的‘宝库’，得到足以颠覆天下的力量！”
随从们面面相觑，眼中既有敬畏，也有一丝不安。