这一日黄昏，了望手突然发出警报：“船长！左前方发现大片帆影！不是商船队形，像是……战船！数量不少，有七八艘！看旗号……是倭寇的船队！”
海东青立刻举起望远镜望去。只见夕阳的余晖下，一支规模不小的倭寇船队，正呈战斗队形，朝着东南方向疾驰，似乎也在追赶着什么目标。而在倭寇船队前方更远的海平线上，几个细微的黑点，正若隐若现。
“是靖难军的船！他们被倭寇盯上了！”海东青瞬间做出了判断。他脸上露出一丝冷笑：“真是冤家路窄。传令下去，降半帆，保持距离，我们看戏。注意记录倭寇船只的型号和战术动作。”
鹬蚌相争，渔翁得利。靖难军使团的南下之路，看来并不会一帆风顺。而“影鳐”号，则如同一个耐心的猎人，在阴影中等待着属于自己的机会。海上的波澜，骤然加剧。
海上的黄昏来得特别快，夕阳的余晖像熔化的铜汁泼洒在波涛上，却暖不透那艘千疮百孔的靖难军使船。倭寇的围攻刚刚退去，留下的是烧焦的船板、弥漫的硝烟和甲板上横七竖八的尸体。船长钱老狠拄着卷了刃的弯刀，喘着粗气，左臂的箭伤还在渗血，他死死盯着远方海平面上那三艘如同巨兽般静静矗立的奇异帆影，心里又惊又疑。
“红毛番的船……他们怎么会在这儿？”他嘶哑地问身边幸存的副手，声音里带着劫后余生的颤抖和更深的不安。副手茫然摇头，脸上同样写满了恐惧。这些船体型庞大，帆装复杂，与中原、倭寇的船截然不同，透着一股冰冷的、来自遥远异域的威慑力。
那三艘西洋战舰并没有靠近，只是远远地停泊着，仿佛冷漠的旁观者。但这种沉默的注视，比刚才倭寇的疯狂进攻更让人心悸。钱老狠知道，自己船上的金银财宝和怀里那封首领的密信，现在又多了另一重风险。
几乎在同一时间，远在几十里外，如同灰色影子般潜行在海浪中的“影鳐”号上，船长海东青缓缓放下了举了许久的望远镜，惯常沉稳的脸上也露出了极度凝重的神色。
“看清楚了吗？是什么船？”大副在一旁紧张地问。
“看清楚了……三艘，都是大船。看船型，领头的那艘像是荷兰人的‘弗鲁特商船’，但侧舷炮窗数量不对，更像是武装过的战舰。另外两艘，有西班牙盖伦船的特征……他娘的，这些红毛番怎么凑到一块儿，跑到咱们家门口来了？”海东青的声音低沉，每一个字都砸在周围船员的心上。西洋战舰的出现，意味着局势已经完全超出了预想的范围。
“船长，怎么办？靖难军的船看样是废了，咱们还跟不跟？”大副请示。
“跟！但不能像之前那样了。”海东青迅速做出决断，“保持最大距离，借助暮色和浪涌隐匿行踪。我们的首要任务变了，不再是盯着靖难军的残兵败将，而是盯死这三艘西洋船！记录下它们的一举一动：航向、速度、编队、通讯信号……任何细节都不能放过！另外，立刻用最快的信鸽，将‘西洋战舰三艘，型号疑似荷西，出现于东经xxx，北纬xxx海域’这条消息，用最高紧急等级发回黑石城！要快！”
“是！”大副立刻转身去安排。海东青再次举起望远镜，镜筒里那三艘巨舰的黑色剪影，在他眼中不断放大，仿佛预示着即将到来的、更加汹涌的暗流。
黑石城，城主府书房。油灯下，凌风正在批阅关于秋粮入库和新军冬装制备的文书，窗外传来隐约的更梆声。突然，书房门被急促敲响，老拐甚至没等回应就推门而入，脸上是从未有过的紧张。
“城主！十万火急！‘影鳐’号最高等级密报！”老拐的声音都有些变调，手中紧紧攥着一根细小的竹管。
凌风心头一凛，放下笔，接过竹管，动作迅速地取出里面的纸条。当他看清上面简短的几行字时，瞳孔骤然收缩，霍然起身！
“西洋战舰？三艘？出现在那个位置？”他几步走到悬挂在墙上的巨幅海图前，手指精准地点在事发海域，“这里已经远离他们常规的南洋贸易航线！是迷航？不可能！是冲着靖难军去的？还是……另有所图？”
他的大脑飞速运转，各种可能性瞬间闪过。西洋势力的介入，彻底打乱了他原有的布局。这些来自万里之外的强大力量，拥有更先进的火炮、更坚固的舰船和更难以捉摸的全球战略，他们的出现，将使得沿海乃至整个东南局势的复杂程度陡增数倍。
“靖难军的船现在情况如何？西洋船有什么动作？”凌风强迫自己冷静下来，沉声问道。
“信鸽传讯时，西洋船尚未与靖难军接触，只是观望。倭寇已退，靖难军使船重伤，失去动力，漂浮在海面上。”老拐快速回答。
凌风沉默片刻，眼神锐利如刀。片刻后，他斩钉截铁地下达命令：“立刻给‘影鳐’号回信！指令如下：第一，绝对优先确保自身隐匿，严禁与西洋战舰发生任何形式接触或冲突，暴露风险高于一切！第二，核心任务转为全程监视西洋船队动向，记录其航向、目的地、沿途任何停靠或与他方接触情况。第三，对靖难军使船，改为间接监视。若其人员与西洋人发生接触，设法远距离记录；若船沉没，可在绝对安全、无暴露风险的前提下，尝试捕捉一两名关键人物，但优先级远低于监视西洋船本身。”
“明白！我立刻去办！”老拐记下要点，转身就要走。
“等等！”凌风叫住他，“立刻秘密召集孙墨匠、陈大疤、暗影统领，半炷香后，密室议事。通知下去，全城进入二级戒备，外松内紧。”
“是！”
老拐匆匆离去。凌风独自站在海图前，目光紧紧锁定在那三艘凭空出现的西洋战舰标记上。他感到一种前所未有的压力，但也有一股更强烈的斗志被点燃。真正的挑战，或许现在才刚刚开始。
黑石城核心密室。油灯将四个人的身影拉长，投在石壁上，气氛凝重。
孙墨匠看着凌风标注出的西洋船出现位置，眉头紧锁：“城主，据格物局从一些海外流散的图册和与零星番商交流得知，荷兰东印度公司与西班牙殖民者在南洋争夺激烈，双方船只在吕宋、巴达维亚（雅加达）等地时常发生摩擦。他们同时出现在我国近海，极不寻常。”
陈大疤独眼一瞪，拳头砸在桌上：“管他红毛绿毛，敢到咱们家门口撒野，就得尝尝咱们火炮的厉害！城主，让俺带‘破浪二号’去会会他们！”
“胡闹！”凌风冷声斥道，“疤叔，你的勇猛可嘉，但此刻绝非逞匹夫之勇的时候。西洋战舰火炮射程、威力可能远超我等，船体结构坚固，我们尚未完全知己，岂能盲目硬拼？‘影鳐’号传回的消息是，对方只是观望，并未主动攻击。这说明他们也有所顾忌，或者在观察评估。”
暗影统领补充道：“根据零散情报，西洋诸国对大明内部动荡极为关注，各方势力都可能想趁乱牟利。他们此次出现，或许是进行战略侦察，评估与我方、与靖难军、乃至与倭寇等势力接触的可能性与风险。”