这一日,老拐收到云州胡掌柜的密信,信中提及,安平王府那位精明的王管事,此次交易时,看似闲聊地提到,听说北疆有些地方在大量收购几种“无用”的石料,询问胡掌柜的“海外”朋友是否也需此类物品,言语中似有试探之意。
凌风看完信,对老拐说:“王府的鼻子果然灵通。不过无妨,矿石用途广泛,冶炼、建筑、乃至制药皆有可能。他们猜不到我们真正的目的。让胡掌柜回复,就说海外商路繁杂,确有商号收购特殊石料用于制作颜料或琉璃,但需求不定,价格也波动很大,无需王府费心。”
轻描淡写间,凌风便将对方的试探化解于无形。技术的优势,必须牢牢掌握在自己手中,在其真正转化为绝对实力之前,低调与保密至关重要。
冬去春来,黑石城在相对平静中度过了一段宝贵的发展期。匠作营的新型“锰钢”冶炼工艺逐渐稳定,虽然产量依旧有限,但已能小批量提供品质极高的钢板和钢料。月牙湾内,“破浪二号”的龙骨早已铺下,船体建造过半,部分预制的强化锰钢板已经开始铆接,进度比预想的要快。
这一日,凌风在郑老槌的陪同下,再次秘密视察船厂。站在新建的船台上,仰望“破浪二号”已初具规模的雄伟舰体,感受截然不同於之前的“破浪一号”。舰体更显修长流畅,预留的炮窗位置规整,最关键的水线部位,已经铆上了第一批哑光青灰色的锰钢装甲,在阳光下泛着冷峻而坚实的光泽。
“城主,照这个进度,再有大半年,舰体就能完工。接下来就是安装帆桅索具,以及……最要紧的火炮了。”郑老槌信心满满地汇报。
凌风点头:“郑师傅辛苦了。火炮的进展如何?”
一旁陪同的火器匠人头目连忙回道:“回城主,基于新钢料,我们试制了几门小口径的舰炮,管壁可以做得更薄,重量减轻,但试射时强度和韧性表现很好,连续射击数十次,炮身无恙!大口径主炮的铸造还在攻关,难度很大,但方向已经明确。”
凌风叮嘱道:“稳扎稳打,安全第一。‘破浪二号’是我们未来的海上利剑,绝不能有半点马虎。”
然而,就在凌风专注于技术突破和舰队建设时,沿海的局势却在悄然恶化。柱子从沿海巡逻队传回的消息越来越令人不安。近两个月来,倭寇的快船不再仅仅是远远窥伺,开始变得愈发猖獗。他们不再局限于月牙湾方向,而是沿着海岸线广泛活动,袭击落单的渔船,甚至尝试登陆一些防守薄弱的小村落抢劫粮食物资。更令人警惕的是,据抓获的个别倭寇哨探零星口供得知,似乎有一股较大的倭寇势力正在整合周边零散团伙,其头目对外号称“九鬼大王”,野心勃勃,有意将这片海域纳入其势力范围。
“风哥儿,倭寇的活动范围和频率都增加了,而且看起来更有组织性。咱们的巡逻队已经和他们的小股人马发生了十几次小冲突,互有伤亡。我担心,他们是在为一次大的行动做准备。”柱子面色凝重地向凌风汇报。
陈大疤摩拳擦掌:“怕他个鸟!正好用他们来试试咱们的新家伙!”他指的是装备了连弩和改良震天雷的岸防部队。
凌风沉思片刻,道:“倭寇整合,意在必得。下次来袭,恐怕就不是几条船的小规模骚扰了。我们的岸防要进一步加强,尤其是可能被登陆的滩涂,要多设障碍和埋伏。巡逻队要扩大警戒范围,及早发现敌情。”
他看向柱子:“尤其要警惕倭寇声东击西,佯攻一地,主力偷袭另一处。月牙湾的防卫是重中之重,但其他地段也不能放松。”
“明白!”柱子肃然应道。
山雨欲来风满楼。黑石城在技术和装备上取得的进步,暂时还无法完全转化为即时的海上优势。面对即将到来的、规模可能空前的倭寇威胁,真正的考验即将开始。凌风深知,下一场战斗,将不再是岸边的几声火铳惊雷就能吓退的了。它将是检验黑石城海防体系、新式战舰价值乃至整个城池生存能力的试金石。平静的日子,恐怕不多了。
初夏的东南风开始带着湿暖的水汽,黑石城外的稻田绿浪翻滚,一派生机勃勃。然而,这份宁静被一则从海上加急传来的烽火讯号彻底打破。三股浓烟自最南端的烽火台升起,直冲云霄——这是最高级别的警报,意味着发现大规模敌舰集结,威胁迫在眉睫!
消息如同插了翅膀,瞬间传遍全城。城主府内,凌风刚刚听完老拐关于新一批香露装船准备发往云州的汇报,柱子便带着一身海风盐屑,脸色凝重地快步闯入。
“风哥儿!紧急军情!”柱子声音急促,“南边‘鹰嘴岩’哨塔用千里镜观察到,约百里外的海面上,出现大批倭寇船队!数量不下三十艘,其中至少有五艘是能载百人的大船!船队正借着东南风,呈扇形向我海岸逼近,速度很快!”
老拐手中的账本差点掉在地上,失声道:“三十多艘?!这……这是倾巢而出啊!”
凌风瞳孔微缩,但脸上并未露出惊慌。他快步走到巨大的沿海沙盘前,沉声问:“可能判断出其主攻方向?”
柱子指着沙盘上蜿蜒的海岸线:“敌船分散,似在侦察。但根据其航向和风向,最有可能的目标是三个:一是南边五十里处的‘白沙湾’,滩浅水缓,易于登陆;二是我们正面的‘黑石滩’,地势开阔;三就是……我们的月牙湾!”
陈大疤闻讯赶来,独眼一瞪:“狗日的!终于来了大的!风哥儿,下令吧!弟兄们的刀早就饥渴难耐了!”
凌风没有立刻回答,目光紧紧锁定沙盘,脑中飞速盘算。倭寇此次势大,且选择在东南风起的季节,航速占优。若分散防守,兵力不足,极易被各个击破。必须集中力量,守住要害。
“疤叔,”凌风抬头,语气斩钉截铁,“立即传令!启动‘海防令’!所有沿海村落百姓,立即向城内及预设山寨转移,坚壁清野!所有驻军,按甲字预案,进入指定战位!”
“柱子,你亲率所有骑兵和精锐斥候,前出至白沙湾和黑石滩之间的高地,密切监视敌主力动向,随时飞马回报!若敌小股登陆,坚决击溃;若敌主力扑来,不可恋战,迟滞后立即撤回预设防线!”
“老拐叔,城内治安和物资调配由你总责,确保后勤无忧。另,立即通过秘密渠道,给云州胡掌柜送信,内容只有四字:‘风高浪急’。他自然明白。”
一条条指令清晰明确,众人凛然遵命,迅速散去准备。