与老猫那场短暂而紧张的交易，像一块投入心湖的石子，在廖奎心里漾开圈圈涟漪。回到招待所那间略显潮湿的房间，他反锁上门，靠在门板上，才感觉心跳渐渐平复下来。怀里那沓用旧报纸裹着的现金和几张轻飘飘却分量十足的票证，真实地提醒着他刚才发生的一切。
他走到窗边，撩开洗得发白的窗帘一角。雨后的街道泛着湿漉漉的光，零星几个行人缩着脖子匆匆走过。远处，地区招待所和苏式办公楼在暮色中显出模糊的轮廓。这个世界，表面上秩序井然，但在那些阳光照不到的角落，却有着另一套运行的规则。而他，刚刚涉足其中。
谨慎地拉好窗帘，廖奎坐在硬板床上，就着昏暗的灯光，再次清点收获。现金比他预想的还要多，厚厚一沓，主要是十元和大团结（五元），散发着油墨和无数人经手后的复杂气味。他仔细数了两遍，确认无误。那几张工业券更是意外之喜，这玩意儿比粮票还难搞，在黑市上能换到不少紧俏东西。还有一小叠全国粮票，面额不大，但关键时刻能顶大用。
他将大部分现金和所有票证心念一动，存入系统空间那个三立方米的“安全屋”里，只留了二十块钱和一些零散毛票、本地粮票放在裤兜，以备日常花销。看着系统空间里那堆物资，特别是剩下的四瓶茅台和十四瓶二锅头，廖奎心里有了底。这就像打仗有了弹药，心里不慌。
“老猫……”他默念着这个绰号。那人眼神里的精明和谨慎给他留下了印象，像一只真正在都市暗夜里潜行的猫。这条线，或许以后真能用上。不过，也得加倍小心，这种地头蛇，关系错综复杂，利益至上。
第二天是个大晴天。昨日雨水带来的清凉被初夏的阳光一扫而空，天气反而变得有些闷热。上午是比赛报到和熟悉场地，地点在地区畜牧兽医站旁边的一个临时搭建的赛区。没什么特别的事，主要是核对身份，抽签决定后续比赛顺序，以及参观一下比赛用的猪舍和设备。
廖奎抽到了一个中间偏后的签位，不算好也不算坏。他乐得有时间多观察。猪舍里的猪看起来精神头还行，但廖奎凭借【基础兽医诊断（被动）】和【谛听术（被动）】，能隐约感觉到几头猪似乎有些焦躁不安，内心oS大概是“热死老子了”、“这帮两脚兽又来看啥？”，还有一头似乎在嘀咕“肚子不得劲儿……”这让他留了心。
孙建国依旧是焦点，被几个同样学院派的选手围着，讨论着猪舍的通风设计和饲料配比问题，言辞间充满专业术语。马东向则带着他的人，直接钻进猪圈，上手摸猪的脊梁、看毛色、掰开嘴看牙口，手法熟练甚至有些粗鲁，引得畜牧站的工作人员直皱眉头。李卫红带着几个女队员，拿着小本本，一边观察一边记录，时不时低声交流，显得有条不紊。周小河还是那样，独自一人，默默地站在一个角落，目光专注地看着某头猪的蹄部，不知在想什么。
廖奎将自己隐藏在人群边缘，默默地看，默默地听。他发现那位林同志也来了，穿着普通的蓝色中山装，混在地区农业局的干部队伍里，不怎么说话，只是观察，目光偶尔会扫过他们这些选手，在廖奎身上似乎停留得稍久那么零点几秒。
熟悉完场地，下午是自由活动时间，官方说法是让选手们休息调整，准备明天的正式比赛。李主任被地区农业局的人请去开会了。廖奎知道，自己的机会来了。
他回到招待所，揣上那二十块钱和零票，又特意从系统空间里取出一包“大前门”香烟塞进口袋——这玩意儿有时候比钱还好使。他打算再去昨天那片区域转转，不是去找老猫，而是想更熟悉一下环境，看看有没有其他机会，或者了解一下黑市的物价行情。总不能把所有希望都寄托在一个人身上。
天气闷热，太阳明晃晃地照着。廖奎换上了一件半旧的白色汗衫（俗称“老头衫”），依然穿着那条洗得发白的军裤，看起来就像个普通的进城青年。他沿着记忆中的路线，再次走向那片老城区。
白天的巷子比晚上多了些烟火气。有老人坐在门口的小马扎上摇着蒲扇乘凉，有妇女在公用水龙头下洗衣服，孩子们在巷子里追逐打闹。但那种隐藏在市井下的暗流，依然存在。廖奎能感觉到一些倚在墙边、看似无所事事的人投来的打量目光。
他不动声色，慢慢溜达着，目光扫过那些半开着门的杂货铺、修补摊，耳朵捕捉着零星的交谈。在一个拐角，他看到一个缩着脖子、眼神游移的年轻人，脚边放着一个空麻袋，像是在等人。廖奎停下脚步，假装系鞋带。
那年轻人警惕地看了他一眼，没说话。
廖奎站起身，拍了拍土，像是随口问道：“同志，打听个事儿，这附近有卖旧家具的吗？想淘换个箱子。”
年轻人上下打量他，撇撇嘴：“旧家具？没有。你要找‘好’东西，得晚上来。”他刻意加重了“好”字。
廖奎心里明了，这算是某种暗号。他笑了笑，没接话，继续往前走。他知道自己不能表现得太急切，容易被人当成肥羊。
又转了一会儿，他看到一个坐在树荫下、面前摆着个小筐卖香烟火柴的老头。廖奎走过去，蹲下身，拿起一盒“经济”牌香烟看了看，随口问：“大爷，这烟怎么卖？”
老头抬起昏花的眼睛，看了他一眼，报了个价。
廖奎掏出自己的“大前门”，抽出一根递给老头：“大爷，歇会儿，抽根烟。”
老头愣了一下，看了看廖奎手里的“大前门”，又看了看廖奎，迟疑地接了过去。廖奎又就着老头的火柴给他点上。老头深吸一口，脸上露出惬意的表情。“大前门”，这可是好烟。
“小伙子，不是本地人吧？”老头吐着烟圈，话多了起来。
“嗯，来出差的。”廖奎顺势蹲在旁边，“听说咱这地方……晚上挺热闹？”他压低声音。
老头眯着眼，看了看左右，小声道：“热闹是热闹，但也风险大。小伙子，看你是个实在人，听我一句劝，没啥要紧事，别瞎凑热闹。那地方，鱼龙混杂，一不小心就容易惹上麻烦。”
“谢谢大爷提醒。”廖奎点点头，“我就是好奇，随便问问。”他知道从这种老地头蛇嘴里，往往能掏出点真东西。
又闲聊了几句，廖奎得知这片黑市背后也有几个“头头”在控制，老猫算是其中路子比较野、胆子也比较大的一个，主要做“高档货”。最近确实风声比较紧，上面抓得严，所以交易都很隐蔽。
辞别了卖烟老头，廖奎心里更有数了。他看了看天色，准备往回走。刚拐出巷口，就看到两个戴着红袖箍的街道民兵正在盘查一个推着自行车、车后座驮着两个麻袋的人。那人一脸紧张，支支吾吾地说麻袋里是红薯干。
廖奎心里一凛，立刻低下头，加快脚步，混入人行道上的人流，迅速离开了这片区域。看来老头没说错，风险无处不在。
回到招待所附近，他找了家国营理发店，花一毛五理了个发，整个人看起来精神了不少。看着镜子里清爽的自己，廖奎摸了摸下巴，心里盘算着：黑市这条线，可以利用，但必须极度谨慎，尤其是出手茅台这种扎眼的东西。老猫那边，暂时不能频繁接触。等比赛结束，看看情况再说。
晚饭前，李主任开完会回来了，脸色不太好看。他把廖奎叫进房间，关上门。
“有个情况。”李主任眉头紧锁，“会上，地区局政工科的人又强调了政治审查的重要性，虽然没有点名，但话里话外，还是透着对家庭出身不好的选手的不放心。我私下打听了一下，齐科长那个同学，在政工科确实有点能量，可能会在后续环节给你使绊子。”
廖奎沉默了一下，道：“主任，我尽力比好比赛，其他的，我也控制不了。”
“嗯，你能这么想就好。”李主任叹了口气，“现在就看你的真本事，能不能硬到让他们无话可说了。明天第一场是母猪难产助产，这是硬功夫，你准备得怎么样？”
“在县里集训和……自己琢磨的时候，练过很多次了。”廖奎答道。他没法说是在虚拟训练空间里模拟了上百遍。
“那就好！拿出你县里比赛那股劲儿来！”李主任鼓励地拍拍他肩膀。
晚上，廖奎再次进入虚拟训练空间。时间流速5：1，让他有充足的时间反复演练母猪难产助产的各种可能情况，将【精准轨迹指引】、【无痛微创操作指引】和【谛听术】结合到极致。他甚至模拟了在评委和围观者注视下的紧张氛围，锻炼自己的心态。
退出空间时，外面天色已黑，远处传来隐隐的雷声，看来夜里又有雨。廖奎躺在床上，却没有丝毫睡意。
他想起白天在黑市附近的经历，那种游走在灰色地带的感觉，既刺激又危险。他想起了老王头塞给他的路费，想起了张小花那本笔记，想起了刘淑芬歪歪扭扭写的“勿念”，想起了谢薇密信里的提醒和期待……各种思绪纷至沓来。
他翻身坐起，从系统空间里取出那枚刘淑芬给的桃木平安符，握在手心，粗糙的木纹膈着皮肤。又拿出张小花画的煤油灯下小人看书的画。
这三个女人，以不同的方式，牵绊着他，也支撑着他。
他将东西一一收好，重新躺下，闭上眼睛。
明天，就是真刀真枪上战场的时候了。成分的阴影，对手的强大，情感的纠葛，系统的秘密……所有这些，都必须暂时抛在脑后。
他现在，只需要做好一件事——比赛。
窗外，雷声渐近，雨点开始敲打玻璃，一如他此刻难以完全平静的心潮。