清明的晨露还挂在禾苗尖上，列国的农夫已挎着苗篮往田里赶。秦国的汉子握着间苗锄，楚国的农妇提着补苗筐，鲁国的田夫扛着洒水壶，脚步踩在田垄的 “沙沙” 声，像春蚕啃着新叶，引得田埂上的蒲公英都撑开了白伞。
“公孙先生，您看这苗出得齐整不？” 王二愣子蹲在谷垄边扒开土，嫩绿的谷苗顶着种壳冒出来，“昨儿个李掌柜从苗圃移了些补苗，列国的良种都有，秦国的谷苗、赵国的麦苗、楚国的稻苗，补下去才齐整。”
公孙矩刚把 “华夏” 剑靠在田边的老桑树下，剑鞘上的 “望” 字纹旁，新长出的 “苗纹” 像串禾苗，把之前的纹路都护得密密实实。“这护苗活得凑够八样家什才像样，” 他帮着摆苗筐，“阿柴刚从库房取了些新做的器具，都是列国手艺合着造的，秦国的间苗锄、楚国的补苗铲、鲁国的洒水壶，护苗正合适。”
说话间，小石头捧着个小苗盆跑过来，盆沿上的刻纹竟和剑上的苗纹一个样。“娃非要跟着秦农夫和楚农妇学育苗，” 王二愣子媳妇提着水壶跟在后头，“说要育出列国最壮的苗，让大伙的田地就像这盆里的苗，越护越旺盛。”
小石头把苗盆往剑旁边一放，剑穗突然晃了晃，掉下来颗露珠，落在盆底的缝隙处 “嗒” 地渗进去，正好把板结的盆土润开了，盆里的幼苗顿时挺得更直，引得围着看的蝴蝶都落上了叶尖。
一、间苗场的巧思
分苗垄的时候最热闹，列国的农具往田边一摊，秦国的窄锄、赵国的小铲、楚国的竹耙堆得像小山，间苗的 “嚓嚓” 声、移苗的 “沙沙” 声、说笑的 “咯咯” 声缠在一起，转眼间，片绿油油的间苗场就成了，像铺了层翡翠毯。
“这间苗场得掺着列国的家什才像样，” 老农夫用手指量着苗距，“秦国的锄刃窄适合间谷，楚国的铲头圆适合补稻，鲁国的壶嘴细适合浇麦，凑在一块儿护苗才得劲，就像咱这场上的人，各有各的细心才周全。”
公孙矩帮着调试洒水壶，把燕国的铜壶和韩国的竹嘴接在一起，壶身上还刻着秦国的刻度，水流过的 “滴答” 声，竟和剑上的苗纹分毫不差。“您看这水量，” 他对着掌心试了试，“秦国的谷苗喜干，就得少浇点；楚国的稻苗喜湿，得多洒点，鲁国的麦苗取中，凑在一起才合苗性。”
阿柴在旁边挖补苗坑，突然指着间苗场的影子：“师父，这锄刃的影子跟剑上的苗纹对上了！”
众人凑过去看，果然见不同农具的影子在地上连成苗垄，秦国的锄影里裹着赵国的铲影，楚国的壶影缠着齐国的筐影，像把列国的呵护都织成了网。
“昨儿个试间《同心苗》的时候，” 李掌柜提着桶绿豆汤进来，“秦国的汉子想密点留苗，楚国的农妇说要疏点壮苗，最后各让一步，按品种定株距，连教书先生都夸这样科学。”
绣娘捧着个针线篮进来，里面是列国农夫用的护膝，秦国的皮护膝、鲁国的布护膝、楚国的草护膝摆得整整齐齐。“这是给大伙蹲田用的，” 她往每个护膝里塞了块薄荷糖，“做的时候用了列国的手艺，秦国的鞣制、赵国的刺绣、楚国的编织，混着做才舒服。”
小石头突然指着田中央的水洼，众人抬头，见阳光透过苗叶的缝隙，在地上投出个 “护” 字，正好把剑的影子圈在中间。
二、苗具里的名堂
做护苗器具的时候总有人搭把手，列国的材料在作坊铺开，秦国的钢材、赵国的硬木、楚国的竹子堆得像小山，铁匠的锤敲着这个，木匠的刨子削着那个，转眼间，种种苗具都做得称手，像天生就该这么用。
“这苗具得混着做才中用，” 老木匠用刻刀修着间苗锄柄，“秦国的钢锄刃锋利不伤根，楚国的木铲柄轻巧好发力，鲁国的竹筐透气护幼苗，看着简单，其实藏着列国的巧劲。”
公孙矩帮着编苗篮，把齐国的柳条和燕国的麻绳拧在一起，篮底还垫着秦国的麻布，装着幼苗竟有种说不出的妥帖，像捧着群娇弱的娃娃。“您看这疏密，” 他指着篮眼的大小，“秦国的谷苗根系粗，篮眼就得宽；楚国的稻苗根系细，篮眼得密，凑在一起才护苗。”
货郎背着布包逛间苗场，见里面热闹，掀帘进来：“俺从南边带了些生根粉，能让补苗活棵快，要不要试试？”
他把粉撒在补苗坑的土里，楚国的稻苗顿时添了三分精神，移栽后三天就直起了腰，连最蔫的幼苗都焕了生机。“这叫‘活苗散’，” 货郎捏着粉末笑，“去年在魏国的农庄，用这粉补的苗，列国的农夫都来讨，连官田都改用这法子。”
公孙矩把剑放在苗具旁，剑鞘上的水汽凝在洒水壶上，竟让散落的水珠慢慢聚成个圆，圆心处正好是秦锄楚铲合护的幼苗。
“这剑是真懂护苗的，” 老农夫指着新纹，“知道咱今儿护的是《万家苗》。”
正说着，教书先生拄着拐杖来了，手里拿着本《列国苗谱》，里面记着列国护苗术融合的故事，秦国农夫学楚法、鲁国学徒学秦技、楚国农妇学鲁艺都有，页边写满了批注。“这是给大伙找窍门的，” 先生指着苗谱，“得让他们知道，护苗术融合的门道，跟列国的相处是一个理，细心呵护才茁壮。”
三、融合护守万家苗
间苗的时候，列国的农夫分垄排开，秦国的汉子在前头间密苗，楚国的农妇在后头补稀苗，鲁国的田夫在旁边浇定根水，苗叶摩擦的 “沙沙” 声，像在奏生长曲，引得田边的蟋蟀都跟着唱。
“今儿护的是《齐心苗》，” 王二愣子媳妇举着个苗筐喊，“秦国的锄间得匀，鲁国的水浇得透，楚国的苗补得齐，合在一起才出活，护着护着就心里亮堂。”
公孙矩站在田埂上，看着幼苗归垄，旁边的小石头举着个小铲，正跟着父亲学挖补苗坑。“慢点挖，” 公孙矩帮孩子扶了扶铲柄，“这苗越护越壮，就像日子越过越有奔头。”
活刚干到一半，新苗的清香就漫了整个村子。秦国的谷苗刚间出空档，楚国的稻苗就补了进去，列国的幼苗在田里排成队，引得人心里发痒。
“您看这搭配，” 隔壁的老太太坐在马扎上择野菜笑，“间苗的是秦国的老汉，可递苗的是楚国的姑娘，浇水的是鲁国的娃，护着护着就忘了哪是哪国的。”
护到列国合耕的 “共荣田” 时，田里的秦国农夫定株距，楚国农夫分幼苗，鲁国农夫培新土，指尖碰过的幼苗都挺得笔直，连飞过的燕子都落在苗尖上，像在看新绿。
“这融合护守的是咱过日子的根，” 李掌柜提着饭篮说，“就像去年咱修水渠，秦国的石匠、楚国的木匠、鲁国的瓦匠一起动手，水到了，苗壮了，秋收才有望。”
歇晌的时候，小石头举着自己补的幼苗跑向剑，刚跑到旁边，幼苗突然和剑同时亮了亮，苗叶上的纹路和剑鞘上的苗纹在阳光下连成片，像块刚铺好的绿绒毯。
“这俩是一伙儿的吧？” 有人大着嗓门喊。
四、晴日里的间苗场
谷雨那天的日头正暖，列国的农夫却没歇脚，秦国的汉子把苗筐往树荫下挪，楚国的农妇给幼苗遮防晒草，赵国的田夫给众人递凉茶，阳光穿过苗叶的 “筛筛” 声，竟像在哼小调。
“这间苗场真抗晒，” 王二愣子往田垄边插遮阳牌，“去年大热天，也是这田地，让列国的人凑在一块儿护，晒着晒着就不燥了。”
公孙矩抱着剑站在树荫下，剑鞘上的光斑随着叶晃悠悠，顺着纹路汇成个圆，把所有苗具和农夫都圈在里面。
“您看这上心，” 教书先生用拐杖指着苗垄，“跟《泛胜之书》里说的‘苗生如马耳则耘’一个理，心细了，啥晒都不怕。”
日头最毒的时候，有片谷苗蔫了头，众人赶紧用列国的法子救 —— 秦国的遮阳草、鲁国的井水、楚国的薄土盖根凑在一起，蔫苗顿时缓了过来，像喝足了奶水的娃。
“这救护比原来的还见效，” 农夫用草叶扇着风笑，“就像这融合护，缺了哪国的法子都不行，凑在一起才稳妥。”
日落时，众人发现田埂边的泥地上，印着个小小的 “苗” 字，是用列国的苗具拓的，秦国的锄印做笔画，楚国的铲印当点缀，正好在剑的影子里。
“这剑又长新本事了，” 李掌柜擦着额头的汗笑，“知道咱盼苗旺。”
公孙矩摸着剑上的新纹，突然明白：“不是剑长本事，是咱的心在融合护里融在了一块儿，连阳光都跟着添暖。”
五、岁月里的护苗
立夏的时候，杂院要新做批苗具，列国的人又来帮忙。秦国的铁匠锻新锄，赵国的木匠做新铲，楚国的竹匠编新筐，连小石头都拿着个小刀，学着削铲柄。
“这新苗具得叫‘共壮具’，” 王二愣子媳妇在苗具上系红绳，“不管哪国的幼苗，用这儿的家伙护，都能让大伙的苗长得壮，热热闹闹的才叫年景。”
新苗具做好那天，列国的人都来试护，秦国的农夫挥着新锄间苗，楚国的农妇握着新铲补苗，鲁国的田夫提着新壶浇水，号子声飘出三里地，引得全县的人都来了。
“这叫苗壮半收成，” 教书先生摸着胡子笑，“就像地里的苗，这厢的扎根了，那厢的分蘖了，最后都结饱满，看着就亲。”
孩子们在间苗场边学护苗，秦国的娃学间苗，楚国的娃学补苗，燕国的小石头学浇水，笑声混在一起，竟分不清谁是谁，只有 “嘻嘻哈哈” 的调子在场里飘。
晚上收拾时，王二愣子发现老桑树下，不知谁刻了道新纹，把列国的苗具都刻在上面，秦国的间苗锄、楚国的补苗铲、鲁国的洒水壶凑成个圆，和剑鞘上的新纹一模一样。“准是哪个老农夫刻的，” 他笑着说，“这叫念想。”
公孙矩看着剑上的新纹，“护” 字旁边又多了道 “壮” 字纹，用手摸上去，竟带着点泥土的温热感。“师父，这纹咋越来越像咱的庄稼地了？” 阿柴问。
公孙矩望着场上来来往往的人，有人在清洗苗具，有人在整理苗筐，有人在记录苗情，列国的呵护混在这田里，像股永远用不完的生机。“因为日子就是由这融合护育壮的啊，” 他说，“你间你的苗，我补你的缺，你浇你的水，我松你的土，护着护着就忘了哪是哪国的地界，只记得要郁郁葱葱、生机勃勃。”
后来，这间苗场成了全县的宝贝，每年都有新的列国护苗术加进来，老桑树下的刻痕被摸得锃亮。有个史官见了，在《春秋会要》的续卷里写：“所谓生机，不过是把各家的细心聚在一片田，你间一丛，我补一株，你浇一瓢，我松一锄，年深日久，就成了谁也离不开谁的原野。”
而那柄 “华夏” 剑，依旧靠在老桑树下，剑鞘上的纹路越来越密，像幅活的护苗图。有人说这剑吸了幼苗的灵气，摸上去总带着点韧劲；只有公孙矩知道，那韧劲哪是剑上的，不过是千万双手护过的痕迹，是千家万户的生机，在木头里生了根，开了花。