扬州府衙安排的驿馆，僻静而陈旧。夜已深沉，窗外秋风掠过庭中老树，枝叶簌簌作响，更添几分寒意。厢房内，只点着一盏孤灯，昏黄的光晕将凌云鹤和裴远的身影投在斑驳的墙壁上，晃动如同鬼魅。
桌上摊开着从淮安带来的证物——那些盛放过尸块的麻袋碎片，以及从扬州沈府废墟中小心翼翼采集来的、沾染了黑色粘稠残留物的焦土块。两样东西并排放置，散发着不同的，却同样令人不安的气味。
凌云鹤用一把银质小刀，轻轻刮取麻袋纤维缝隙中那些几乎看不见的油渍，又刮下焦土块上凝固的黑色物质，分别置于两个洁白的瓷碟中。他取过一个小巧的琉璃瓶，里面盛着半瓶无色透明的液体，这是他根据古籍调配的一种验油剂，对不同类型的油脂反应略有差异。
裴远屏息凝神，看着凌云鹤用银针蘸取少许液体，分别滴在两处刮取物上。
麻袋上的油渍与液体接触，缓缓晕开，呈现出一种极淡的、近乎无色的油圈，却散发出一股若有若无的、类似于硫磺与松脂混合的微弱刺激性气味。
而沈府焦土上的黑色物质，遇液后则迅速溶解扩散，颜色变得深褐，那股特殊的刺激性气味瞬间变得浓烈起来，甚至有些呛鼻。
“成分一致，纯度不同。”凌云鹤放下银针，语气肯定，“麻袋上的应是微量沾染、且经河水浸泡稀释。沈府废墟中的，则是大量、集中使用后燃烧残留。可以断定，两处出现的，乃是同一种特殊火油。”
裴远倒吸一口凉气：“先生，如此说来，淮安沉尸与扬州灭门，果然是同一伙人所为！他们用这火油，一是为了焚毁沈府痕迹，二是在淮安……莫非那些尸块，也曾接触过装载此等火油的容器？”
“极有可能。”凌云鹤目光沉凝，“沉尸、灭门，两案手法虽有差异，一为隐秘处置尸体，一为公然杀人纵火，但其核心都指向了‘毁灭’与‘掩盖’。而这特殊的火油，便是连接两案的关键物证。”
他站起身，在狭小的房间内缓缓踱步，烛光将他的影子拉长又缩短：“淮安案，我们发现军中断尸手法、来历不明的私盐、以及这特殊火油的痕迹，线索指向漕帮内斗与‘鬼漕’走私。扬州案，富甲一方的盐商被屠，宅邸账目焚毁，同样出现此火油，老管家与秘账失踪。”
他停下脚步，看向裴远，眼中闪烁着推理的光芒：“裴远，你想想，沈一石是做什么起家的？”
“盐……”裴远脱口而出，随即恍然大悟，“先生的意思是，淮安的私盐，可能也与沈一石有关？”
“未必是他直接经营，但他作为两淮盐引巨头，对私盐市场的动向、渠道，必然了如指掌。甚至，他很可能掌控着某些私盐的销路，或是与某些大的私盐贩子有千丝万缕的联系。”凌云鹤分析道，“而那伙凶徒，如此急切地杀他满门、焚毁账目，所图为何？仅仅是灭口？恐怕不止。他们更想得到的，或许是那本记载了无数秘密的账本！沈福带走账本，或许并非偶然，而是沈一石预感不妙，留下的后手。”
裴远顺着这个思路想下去，只觉得一股寒意从脊椎升起：“如此说来，这伙人不仅手段残忍，训练有素，而且所图甚大！他们利用‘鬼漕’走私私盐和这种火油，被沈一石可能抓住了把柄，或者沈一石本身也参与其中，但因分赃不均或其他原因遭致灭口。而淮安沉尸的那些人……”
“那些被以军中手法处决、沉尸河底的人，”凌云鹤接口道，语气冰冷，“或许并非简单的漕帮敌对势力。他们可能是这个走私网络中的下层人员，因为办事不力、或知晓内情太多而被‘清理’；也可能，他们是试图调查或阻碍这个网络的人，比如……老舵主那边的人。”
一切似乎都串联了起来。一个庞大的、隐藏在漕运阴影下的走私网络，利用漕帮内斗掌控“鬼漕”，运输着高纯度的私盐和这种特殊的、威力巨大的火油。这个网络势力庞大，手段狠辣，与扬州盐商沈一石关系密切，或因利益纠葛而痛下杀手。淮安沉尸案，是他们清除内部障碍或灭口的体现；扬州灭门案，则是他们为了掩盖更大秘密而采取的极端措施。
“先生，若真如此，这伙人的能量也太可怕了。能调动军中手法的高手，掌控漕帮内斗，走私盐、油，屠戮盐商满门……”裴远感到一阵心惊。
“所以，他们绝不仅仅是普通的江湖势力或走私贩子。”凌云鹤走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，扬州城的灯火在远处明灭，“其背后，必有更深厚的背景，更庞大的图谋。这特殊的火油，绝非民间寻常之物，其来源，恐怕涉及军械乃至……海外。”
他想起裴远之前打探到的，此油可能产自南洋，由闽浙海商输入。若此说属实，那这个走私网络，已然打通了内陆漕运与海外贸易的通道，其野心，恐怕已超越了简单的牟利。
“我们接下来该如何？”裴远问道。
凌云鹤沉吟片刻：“扬州这边，让官府继续搜寻沈福下落，活要见人，死要见尸。那本秘账，是关键！我们即刻返回淮安。”
“回淮安？”
“嗯。”凌云鹤目光坚定，“扬州之案，根子在淮安，在那条‘鬼漕’！凶徒在扬州制造如此大案，必然也会牵动淮安的神经。我们要趁他们注意力被分散，尽快查明‘鬼漕’的真相，找到他们走私的核心据点！唯有如此，才能抓住他们的七寸！”
他顿了顿，低声道：“而且，我怀疑，西厂的人，恐怕也早已盯上了这条线。汪直送来的那封只写着‘盐铁’二字的信，绝非无的放矢。”
正在此时，窗外传来极轻微的一声“嗒”，似是瓦片被踩动的声响。
裴远脸色一变，身形如电，瞬间扑到窗边，推开窗户，只见一道黑影在对面屋顶一闪而逝，融入夜色，速度极快。
“有人窥探！”裴远低喝，就要纵身追出。
“不必追了。”凌云鹤却出声制止，他走到窗边，看着那黑影消失的方向，眼神深邃，“看来，我们想到的，别人也想到了。这扬州城，盯着沈家废墟的，不止我们一家。”
他关上窗户，隔绝了外面的冷风与窥视。
“收拾行装，天一亮，我们便走。”凌云鹤的声音恢复了平日的冷静，“这盘棋，越来越有意思了。回淮安，我们要会一会那条‘鬼漕’，还有藏在它背后的，究竟是哪路鬼神！”
夜色浓稠，驿馆孤灯摇曳，将两人的身影笼罩在一片凝重的氛围中。淮安与扬州，两座城池，两条命案，因一桶神秘的火油，被紧紧捆绑在了一起，牵引着他们，走向更深的迷雾与险境。