皇帝的准允，如同松开了一道紧绷的弦。旨意下达，内官监的效率罕见的高，不过一日功夫，一应关防文书、车马人手、沿途所需的勘合凭证均已备齐。名义上，这是一次奉旨勘察前朝遗迹的公务，但凌云鹤与裴远心知肚明，这薄薄几张纸，是他们深入龙潭虎穴的唯一护身符，也是悬在头顶的利剑——十日之期，如同沙漏倒置，每一粒沙的流逝都清晰可闻。
动身那日，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下雪来。一辆不起眼的青幔双驾马车，在数名扮作普通家丁、实为西厂好手的护卫下，悄然驶出了京城安定门。裴远一身利落的青灰色劲装，外罩御寒的斗篷，亲自驾车。凌云鹤则坐在车内，身着厚实的棉袍，膝上摊着一卷西山地理志，看似在温习资料，实则目光透过偶尔被风掀起的车帘，锐利地扫视着沿途景物。
车行辘辘，碾过官道上尚未完全融化的残雪，发出咯吱的声响。京城的高墙渐行渐远，取而代之的是冬日荒芜的田野和远处蜿蜒起伏的山峦轮廓。空气凛冽而清新，却也带着山野特有的、未知的危险气息。
不出所料，离京不久，裴远便以目示意，凌云鹤亦从车帘缝隙中瞥见，后方远远缀着几个若即若离的影子。东厂的？西厂的？抑或还有别的？他们并不点破，只按照既定路线，不疾不徐地向西而行。此行首要任务是摆脱或迷惑这些眼线，为真正的探查创造机会。
头两日，行程平淡无奇。夜宿官驿，查验文书，一切依足规矩。凌云鹤甚至真的在驿站灯下，对着地理志写写画画，俨然一副专心公务的模样。那些跟踪者似乎也颇为耐心，只是远远监视，并无异动。
第三日午后，马车拐入一条更为偏僻的、通往西山深处的岔路。路况渐差，两旁林木也变得茂密起来，枯枝如鬼爪般伸向天空，投下斑驳的暗影。风声穿过光秃秃的枝桠，发出呜呜的尖啸，更添几分荒凉与肃杀。
裴远放缓了车速，警惕地观察着四周。就在马车绕过一处山坳时，前方路旁一棵虬龙般的老松树下，赫然出现一个身影。
那是一个游方道人。
道人年纪看来不小，须发皆白，却面色红润，身形清瘦挺拔。他穿着一件洗得发白的青布道袍，肘部打着整齐的补丁，脚下是一双磨得几乎见底的芒鞋。背后负着一个硕大的朱红色葫芦，腰间系着丝绦，并无拂尘，只手中拄着一根九节藤杖。他就那么随意地站在松树下，仿佛与这山石松柏融为一体，神态悠闲，正眺望着远处云雾缭绕的山峰。
在这人迹罕至的冬日深山，突然出现这样一个气度不凡的道人，着实透着诡异。裴远立刻勒住马缰，手按上了腰间的刀柄。车内的凌云鹤也微微直起身，目光透过车帘，落在那道人身上。
道人似乎这才注意到马车，缓缓转过身来。他面容清癯，皱纹如刀刻，但一双眼睛却清澈明亮，如同孩童，又似古井深潭，带着洞悉世事的沧桑与平和。他并未因裴远的戒备而惊慌，反而微微一笑，单掌竖于胸前，施了一礼：“福生无量天尊。荒山野径，难得遇见香客，贫道有礼了。”
他的声音不高，却异常清晰平和，在这空寂的山谷中悠悠回荡，竟有种安抚人心的力量。
裴远不敢大意，沉声问道：“道长从何而来，在此荒僻之地有何贵干？”他目光扫视道人周身，未见明显兵刃，但那根藤杖和那个大葫芦，都透着不同寻常。
道人呵呵一笑，捋了捋雪白的长须：“贫道云游四方，随缘而至，随缘而止。此山与我道有缘，特来寻访一二故迹。至于贵干么……”他目光似有意似无意地扫过青幔马车，“不过是看看山，望望气，赏赏这人间不易见的景致。”
他话语玄虚，令人难以捉摸。凌云鹤在车内听得真切，心中一动，示意裴远稍安勿躁，自己轻轻推开车门，下了马车。他整了整衣袍，对着道人还了一礼：“在下凌云鹤，携仆从前往西山公干。道长仙风道骨，必是得道高人，不知如何称呼？”
道人见凌云鹤气度不凡，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，笑道：“贫道山野之人，名号早已忘却，世人皆唤我‘雾隐山人’。凌先生气宇轩昂，非常人也，此行西山，恐怕不只是为了公干那么简单吧？”
这话近乎点破，凌云鹤心中警铃微作，面上却不动声色：“道长说笑了。确是奉旨勘察前朝遗迹。不知道长方才所言‘望气’，所指为何？”
雾隐山人目光投向远处西山主峰的方向，那里云雾尤其浓重，他幽幽道：“山有山气，水有水脉。这西山之气，近日颇不寻常啊。看似云雾缭绕，仙家气象，实则内里隐有煞气暗藏，如烛龙潜渊，鳞爪偶现，搅动风云。”他顿了顿，转头看向凌云鹤，目光深邃，“凌先生此行，恰如雾里看花，水中捞月。看似近在眼前，实则隔着一层，需得格外小心，莫要被表象迷了心眼，更莫要……轻易触碰那水中的倒影，以免惊动了潜藏的鳞爪，反受其害。”
“烛龙潜渊”、“雾里看花”、“水中倒影”……这些词语，如同重锤，敲在凌云鹤的心上。这道人绝非偶然出现！他定然知晓些什么，甚至可能知晓他们的真实目的！这是在警告，还是提醒？
凌云鹤强压心中波澜，故作不解：“道长之言，玄妙深奥，在下愚钝，难以领会。只知奉旨办事，循规蹈矩便是。”
雾隐山人哈哈一笑，也不深究，用藤杖指了指前方蜿蜒的山路：“前路崎岖，雾气将起。凌先生，好自为之。贫道还要去另一处看看，就此别过。”说罢，竟不再多言，转身便沿着一条几乎被荒草淹没的小径，步履轻快地向上走去，几个起落，身影便消失在了密林深处，仿佛从未出现过。
裴远快步上前，低声道：“先生，这道人……”
凌云鹤望着道人消失的方向，眉头紧锁，良久，才缓缓吐出一口气：“此人深不可测。他的话，句句机锋，绝非无的放矢。‘烛龙潜渊’、‘雾里看花’……他是在告诉我们，西山之行，危机四伏，那‘烛龙’就隐藏在这云雾之下，而我们看到的，可能只是假象。”
他回到车上，面色凝重。“加快速度，按原计划，在天黑前赶到预定地点。这道人的出现，说明我们的行踪，恐怕早已在某些存在的注视之下。之前的跟踪者，或许只是明面上的幌子。”
马车再次启动，然而车内的气氛已然不同。游方道人的出现，如同一块投入心湖的巨石，打破了表面的平静。他那玄之又玄的话语，既是警告，也像是一张模糊的路线图，指向那云雾深处更叵测的谜团。前路，愈发显得吉凶难料了。