长途客车在坑洼的国道上颠簸着，像一头疲惫的老牛，发出沉闷的喘息。窗外是飞速倒退的灰蒙蒙田野，冬日萧索的枝桠在寒风中瑟缩。姜芸靠窗坐着，怀里紧紧抱着一个布包。布包里，除了几件换洗衣物，更重要的，是那本被水渍模糊了关键警告的民国绣娘日记，还有一小袋从合作社幸存桑田里紧急采摘的、带着晨露的桑叶。桑叶边缘被小心地压平，叶脉清晰可见，仿佛还残留着生命的脉动。
她的目光没有落在窗外，而是失神地盯着自己放在膝上的双手。指尖，还残留着触碰灵泉池壁那暗红裂纹时的冰冷触感，也残留着抚摸锈蚀金针时那令人心悸的粗糙感。鬓角那几缕刺目的白发，在车窗玻璃的倒影里，像几道无法愈合的伤疤，刺得她眼睛生疼。桑田被砍的惨状，山崎那张匿名告示上扭曲的字迹，还有空间里死气沉沉的灵泉池……一幕幕在她脑海里翻腾，压得她几乎喘不过气。
“师父，您喝口水。”林晓坐在她旁边，声音压得很低，带着小心翼翼的关切。她递过一个保温杯，杯身还带着她掌心的温度。姜芸接过，指尖感受到杯壁的温热，才仿佛从冰窖里找回一丝知觉。她拧开盖子，温水滑过干涩的喉咙，却浇不灭心底那片焦灼的荒原。
“到了省城，我们直接去化工厂？”林晓问。
姜芸点点头，声音有些沙哑：“李建国工程师，省里染料化学的专家。日记里提到‘化学固色’，这是唯一的路了。”她顿了顿，目光落在怀里的布包上，那里有桑叶，“灵泉没了，但桑树还在。桑叶是苏绣的根，或许……也是解开困局的钥匙。”她的话语里，带着一种近乎祈祷的微弱希望，也带着一种破釜沉舟的决绝。
省城化工厂的厂区，高耸的烟囱冒着白烟，巨大的金属罐体在冬日灰白的天空下反射着冷硬的光泽，空气中弥漫着一种刺鼻的、混合着化学品和金属的味道。与东洲乡间的桑田、绣坊相比，这里完全是另一个冰冷的、由钢铁和管道构成的世界。
姜芸和林晓站在一间挂着“染料研发中心”牌子的实验室门口，有些局促。透过厚重的玻璃门，能看到里面穿着白大褂的身影在忙碌，各种精密的仪器发出低沉的嗡鸣。一个穿着洗得发白工装、头发花白、戴着厚厚圆框眼镜的中年男人，正俯身在一台显微镜前，专注地观察着什么。他便是李建国。
姜芸深吸一口气，推开门。实验室里安静得只剩下仪器的声响。李建国似乎沉浸在自己的世界里，对她们的到来毫无察觉。姜芸清了清嗓子，声音在寂静的空间里显得有些突兀：
“李工程师，您好。我是东洲县苏绣合作社的姜芸。”
李建国猛地抬起头，厚厚的镜片后，一双眼睛带着被打扰的些许不耐烦，飞快地扫过姜芸和林晓朴素的衣着，最后落在姜芸手中那个不起眼的布包上。他的眉头下意识地皱了起来，语气平淡中带着疏离：
“苏绣？找我？这里是化工厂，研究染料的。你们绣娘，走错地方了吧？”他的目光扫过姜芸鬓角那显眼的白发，眼神里闪过一丝不易察觉的讶异，但很快又被职业性的冷漠取代。
“李工程师，我们没有走错。”姜芸迎着他审视的目光，向前一步，声音沉稳，带着一种不容置疑的认真，“我们遇到了一个难题，一个可能关乎苏绣存续的难题。听说您是染料化学的专家，我们想请您……帮我们看看这个。”
她小心翼翼地打开布包，首先取出的，是那件修复到一半、如今却因灵泉枯竭而彻底僵死的清代“荷花鸳鸯绣屏”。破损的“鸳鸯眼”处，断裂的金线像垂死的触手，脆化的丝线轻轻一碰就可能碎裂。整件绣品笼罩在一种令人心碎的衰败气息中。
李建国的目光落在绣屏上，那双习惯于观察分子结构、化学反应的眼睛，第一次被一件绣品吸引了全部注意力。他下意识地推了推眼镜，身体微微前倾，脸上的不耐烦渐渐被一种纯粹的、对“问题”的本能探究所取代。
“这……这是古绣？”他伸出手，却又在即将触碰到绣品前停住，似乎怕自己的手弄坏了它，“这金线……怎么这么脆？像是……失去了某种内在的韧性？”
“是的。”姜芸的声音带着一丝沉重，“以前，我们有特殊的方法能让它恢复生机。但现在……方法失效了。”她没有提灵泉，那是她无法言说的秘密。她取出那袋桑叶，“这是苏绣专用的桑蚕丝的桑叶。我们想……能不能用化学的方法，让这些桑叶里的某种东西，帮助金线恢复韧性，甚至……替代以前的方法？”
李建国的眉头皱得更紧了。他拿起一片桑叶，放在鼻尖嗅了嗅，又捻起一点叶尖，放在显微镜的载物台上，调整焦距。镜筒里，桑叶细胞的清晰结构呈现出来。
“桑叶提取物？”他喃喃自语，目光在显微镜和那件濒死的绣屏之间来回移动，“植物提取成分……理论上，某些多酚类物质、胶质，确实对蛋白质纤维有保护作用……但直接用在古绣修复？尤其是金线？这……这太大胆了！化学试剂会破坏绣品的质感！会改变它的色泽！这是对传统工艺的亵渎！”他猛地抬起头，看向姜芸，眼神里充满了科研人员面对“异想天开”时的本能质疑和否定。
姜芸的心沉了一下。她预想过会有阻力，但李建国这斩钉截铁的否定，还是像一盆冷水浇在心头。她看着那件脆弱的绣屏，看着李建国镜片后那双充满理性光芒却拒绝思考的眼睛，一股倔强从心底涌起。
“李工程师，”她的声音陡然拔高，带着一种压抑不住的急切，“您看它！它正在死去！一点一点地脆化、碎裂！如果我们什么都不做，它很快就会彻底消失！连‘亵渎’的机会都没有了！”她指着绣屏上那破损的“鸳鸯眼”，指尖因为激动而微微颤抖，“苏绣的根，在桑树，在蚕丝，在绣娘的指尖！如果化学能救它，哪怕只是试一试，难道不比眼睁睁看着它消失好吗？”
她的声音在空旷的实验室里回荡，带着一种近乎悲壮的力量。林晓在一旁，紧张地看着李建国。
李建国沉默了。他再次看向那件绣屏，看着那断裂的金线，看着姜芸眼中那不顾一切的、近乎燃烧的光芒。那光芒里，有绝望，有恳求，更有一种对“守护”的执拗。这执拗，与他作为科研人员对“解决问题”的执着，在某个瞬间，产生了奇异的共鸣。
他长长地、沉重地叹了口气，仿佛卸下了某种固执的包袱。他摘下眼镜，用衣角擦了擦镜片，重新戴上，再看向姜芸时，眼神里的质疑淡了许多，取而代之的是一种复杂的、带着审视的思索。
“你说得对……看着它消失，更可惜。”他走到实验台前，拿起一个烧杯，“但是，姜芸同志，科学不是魔法。任何尝试，都需要严谨的实验，需要数据支撑。而且，风险很大。你确定要冒这个险？”
“我确定！”姜芸毫不犹豫地回答，语气斩钉截铁，“只要有一线希望，我都要试！”
李建国看着她，镜片后的目光变得深邃起来。他点了点头：“好。我试试。不过，丑话说在前面，实验过程可能会很漫长，也可能会失败很多次。而且，我需要你们提供足够的桑叶，还有……你们对传统金线特性的所有了解。”
“没问题！”姜芸心中涌起一股巨大的希望，连日来的阴霾似乎被撕开了一道缝隙。她将那袋桑叶郑重地放在实验台上，“桑叶，我们合作社还有！关于金线，我知道的一切，都会告诉您！”
实验开始了。
李建国将桑叶洗净、烘干、研磨成粉，然后用不同的溶剂（水、乙醇、丙酮等）进行萃取，得到颜色深浅不一的桑叶提取液。他拿出实验室里常见的几种酸性固色剂（如单宁酸、醋酸等），开始进行配比实验。
姜芸和林晓则成了实验室里最专注的“学徒”。她们仔细观察着李建国的每一个操作步骤，记录下他说的每一个专业术语（虽然很多听不懂），更详细地向他描述传统金线的特性：它的捻度、光泽来源、对湿度的敏感度、与丝线的结合方式……她们带来的，是几代绣娘积累下的、无法用数据量化的经验直觉。
最初的实验，结果令人沮丧。
李建国将一根从合作社带来的、品质上乘的金线，浸泡在纯酸性固色剂（单宁酸溶液）中。几分钟后取出，金线确实变得比以前更有韧性，用镊子弯折也不易断裂。然而，当姜芸拿起这根金线，对着实验室明亮的灯光时，她的心猛地一沉。
金线失去了光泽！
那原本温润内敛、如同融化的黄金般流动的光彩，变得暗淡、呆滞，甚至带着一种廉价的、金属的冷硬感。在灯光下，它不再闪烁，而是像一根生锈的铁丝，死气沉沉。
“不行！”姜芸的声音带着难以掩饰的失望和心痛，“这根本不是苏绣用的金线！苏绣的金线，要有魂！要有光！这样暗淡的东西，绣出来的作品，是没有生命的！”她将那根失去光泽的金线扔在实验台上，发出一声清脆的碰撞声，像打碎了什么珍贵的东西。
李建国也皱着眉，拿起那根金线，对着灯光反复查看，又用仪器检测其表面的反射率。数据证实了姜芸的直观感受——光泽度大幅下降。
“酸性固色剂虽然能增强韧性，但会破坏金线表面的微观结构，导致光线散射紊乱，失去光泽。”李建国分析道，语气带着科研人员面对失败时的冷静，但也有一丝不易察觉的挫败，“看来，单纯的酸性固色剂行不通。”
姜芸看着实验台上那几瓶不同浓度的桑叶提取液，又看看那根暗淡的金线，一个念头如同闪电般划过脑海：“李工程师，桑叶提取液呢？您刚才说桑叶里有些成分对蛋白质纤维有保护作用……能不能……把桑叶提取液加进去试试？”
李建国闻言，镜片后的眼睛亮了一下。他立刻拿起一瓶桑叶水提液（颜色最深，呈深绿色），又拿起一瓶单宁酸溶液。他开始尝试不同的配比：先加少量提取液，再加固色剂；或者反过来；或者将两者混合后再浸泡金线。
时间在滴答的仪器声中流逝。姜芸和林晓屏息凝神，目光紧紧锁定在李建国手中那根被反复浸泡、冲洗、晾干的实验金线上。
终于，李建国停下了动作。他拿起一根刚刚用“桑叶水提液 + 低浓度单宁酸”混合液处理过的金线，递给姜芸。
“试试这个。”
姜芸的心提到了嗓子眼。她颤抖着接过那根金线，小心翼翼地举到眼前。
实验室明亮的灯光下，那根金线……
它没有恢复到最初灵泉浸润下的那种近乎灵动的、仿佛蕴含生命的光泽。但是，它也没有像之前那样彻底暗淡！它呈现出一种温润的、内敛的、如同被岁月打磨过的黄金般的质感！光线落在上面，不是刺眼的反射，而是柔和地晕开，带着一种沉静而持久的光芒！更重要的是，当姜芸用镊子轻轻弯折它时，能清晰地感受到，它的韧性比处理前提升了至少三倍！弯折后，它也能迅速恢复原状，没有留下任何痕迹！
“这……这……”姜芸的声音哽住了，巨大的惊喜和难以置信冲击着她。她反复转动着金线，从不同角度观察那温润的光泽，又用力弯折测试它的韧性。泪水毫无预兆地涌上眼眶，模糊了视线。她不是为这小小的技术突破而哭，而是为那几乎被绝望吞噬的苏绣，终于看到了一丝微弱却真实的光！
“光泽……韧性……”李建国也凑过来，眼中闪烁着发现新大陆般的兴奋，“桑叶提取液里的某些成分（可能是多酚或胶质），在金线表面形成了一层保护膜，既中和了酸性固色剂对光泽的破坏，又协同增强了韧性！这个方向……可行！真的可行！”他激动地拍了下实验台，声音都提高了八度。
姜芸用力点头，泪水终于滑落，滴在实验台上，晕开一小片深色的痕迹。她紧紧攥着那根承载着希望的“金线”，仿佛握住了苏绣的未来。然而，就在这巨大的喜悦几乎要将她淹没的瞬间，她的目光无意间扫过李建国堆满实验报告和资料的办公桌一角。
那里，压在一叠《染料化学通讯》杂志下面的，露出了几页纸的边缘。那纸张的颜色、质地，与周围中文资料截然不同。更让她心头猛地一跳的是，那纸张边缘，印着几个清晰无比的、她曾在山崎雄一文件上见过的日文片假名字符！
「キンシ コウセイザイ」 (金线固色剂)
一股冰冷的寒意，瞬间从姜芸的脚底窜上头顶，冲散了所有的喜悦！山崎！又是山崎！他不仅在国内搞破坏，他的触角，竟然已经伸到了省城化工厂！伸到了李建国的实验室里！那份日文资料……难道是山崎株式会社关于金线固色的研究？他们……他们也在研究同样的方向？！
姜芸脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是一种深入骨髓的警惕和冰寒。她不动声色地移开目光，将那根承载着希望也埋藏着巨大危机的“金线”，更紧地攥在了手心。省城求索，初见曙光，但山崎的阴影，如同跗骨之蛆，已然悄然笼罩在这刚刚燃起的希望之火之上。