黑龙沟内，安营扎寨的初步工作告一段落。防御工事构筑了起来，山洞和营地也清理平整了。但所有人都清楚，真正的挑战才刚刚开始——如何在这与世隔绝的山沟里，点燃兵工厂的第一把火。
这把火的关键，在于一座能够熔化金属的熔炉。没有火，没有铁水，一切关于造枪造弹的梦想都是空谈。建造熔炉，成为林枫技术小组面临的最紧迫、也是最基础的任务。
林枫根据记忆中土法炼铁的原理，结合手头能找到的材料，开始了设计。炉体需要耐火材料，这是最大的难题。他带着李铁柱和黑娃，在沟内四处勘察，寻找合适的黏土。
“林大哥，这土行吗？”李铁柱挖起一把略带红色的黏土。
林枫接过来，用手指捻了捻，又看了看沟底溪流边的土层结构，摇了摇头：“不行，含沙量太高，不耐烧。我们需要更细腻、黏性更强的。”
功夫不负有心人，终于在黑龙沟深处一个背阴的坡地上，他们发现了一层质地细腻、颜色灰白的黏土。林枫取了一些回去，掺水揉捏，又捏成小块放在篝火里烧，取出后坚硬如石。
“就是它了！”林枫兴奋地说。与此同时，战士们也从各处收集来了更多的破铜烂铁，甚至冒险夜间出击，扒回了几段鬼子的铁轨和电话线，这些都是宝贵的金属原料。
材料备齐，建造工作正式开始。炉址选在山洞外一处通风良好、靠近水源的平地上。林枫指挥着大家，先用石块垒砌起炉子的内胆雏形，然后将捣碎的耐火黏土与细沙混合，加水搅拌成泥，一层层地糊在石缝和内壁上，用手拍实抹平。
这是个脏累的体力活，战士们个个变成了泥人，但没有人抱怨。大家都知道，这是在铸造希望。孙石匠虽然之前对林枫的“新方法”有抵触，但干起活来毫不含糊，他利用自己的石匠手艺，将炉基砌得异常稳固。
没有现成的鼓风设备，林枫设计了一个巨大的木制风箱，需要四个人才能合力拉动。制作风箱同样不易，木板拼接要严密，皮革风囊要密封，活塞杆要光滑。整个过程充满了反复试验，风箱漏气了就拆开重补，活塞卡住了就打磨调整。
看着这个逐渐成型的、怪模怪样的“土高炉”，战士们心里都在打鼓。这用泥巴和石头糊起来的东西，真能流出滚烫的铁水？
“林教官，这……能行吗？”连一向对林枫信心十足的李铁柱，也忍不住再次问道。
“理论上没问题，”林枫抹了把汗，看着自己的“作品”，“但实践出真知，点了火才知道！”他必须表现出绝对的信心，才能稳定军心。
经过几天的奋战，熔炉和巨型风箱终于建造完成。在一个天气晴朗、风向稳定的早晨，第一炉点火仪式（没有任何仪式，只有紧张的忙碌）悄然开始。
炉膛里先铺上一层木炭，然后加入砸成小块的生铁料和破铜烂铁，再覆盖上木炭。四个壮汉喊着号子，开始奋力推拉风箱。起初，只有浓烟冒出，随着风力的持续灌入，炉内的火光由暗红逐渐变得明亮，最后化为令人不敢直视的白炽色，高温热浪扑面而来。
林枫守在炉口的观察孔前，脸被烤得通红，汗水流进眼睛都顾不上擦。他紧盯着炉内材料的熔化情况，根据火焰的颜色和状态，判断着时机。所有人都屏住了呼吸，山谷中只剩下风箱的呼啸和火焰的咆哮。
时间一点点过去，拉风箱的战士手臂酸痛，快要支撑不住。突然，林枫大喊一声：“停风！准备出铁！”
炉工用长长的铁钎，小心翼翼地捅开出铁口。一瞬间，一股耀眼的白光喷射而出，紧接着，一道金红色、如同岩浆般粘稠炽热的液体，缓缓地、带着无比沉重的质感，流入了下方准备好的耐火黏土坩埚中！
铁水！
成功了！
现场先是一片死寂，所有人都被这壮丽而原始的一幕震撼了。随即，爆发出震耳欲聋的欢呼声！
“流出来了！铁水流出来了！”
这第一炉铁水，量并不多，而且夹杂着许多杂质，颜色也不够纯净。但它确确实实是液态的金属！是依靠最原始的工具和集体的智慧，从石头和废料中炼出的希望之液！
林枫强忍着激动，用特制的长柄铁勺，舀起一小勺铁水，小心地浇注进他事先用砂岩雕刻好的弹头模具中。嗞啦一声，青烟冒起，空气中弥漫开一股特殊的金属气味。
待模具冷却后，林枫轻轻敲开它，一个虽然表面粗糙、但形状清晰可辨的弹头雏形，呈现在众人眼前。它还带着余温，沉甸甸的。
王猛大步走过来，从林枫手中接过这个小小的金属疙瘩，他的手因为激动而有些微微颤抖。他仔细端详着，仿佛在看一件稀世珍宝。
“这就是……咱们自己……炼出来的铁……做的弹头？”他的声音有些哽咽。
“是的，排长！”林枫肯定地回答，脸上洋溢着无法抑制的喜悦，“这只是万里长征的第一步！但这一步，证明咱们的路，走对了！”
这第一炉铁水和第一个自制弹头，如同在至暗黑夜中划燃的第一根火柴，光芒虽弱，却坚定地照亮了前方的可能性。然而，喜悦过后，现实的问题更加具体：如何提高铁水的纯度和产量？如何将粗糙的弹头变成能用的子弹？这最初的成功，距离真正的实战需求，还有多么遥远而艰难的路要走？
（第十七章 完）