骤雨初歇的山林间，弥漫着一股潮湿的泥土腥气，混杂着腐烂落叶与折断树枝的味道。河谷上游传来的轰鸣声如同巨兽咆哮，浑浊的山洪裹挟着碗口粗的断木奔腾而下，在塌陷的路基处形成一道宽逾三丈的水墙。原本平整的古道被冲得面目全非，裸露的岩石与淤积的泥沙交错堆叠，连带着几棵扎根百年的老槐树都被连根拔起，横亘在河谷中央，成了一道绝无可能逾越的天堑。
苏文远站在河谷边缘，玄色长衫下摆还沾着之前厮杀留下的血渍与泥点，被山间夜风一吹，泛着微凉的潮气。他抬手按住腰间的佩剑，指节因用力而微微泛白，目光掠过汹涌的河面，落在对岸模糊的山道轮廓上。那里本该是他们北上的必经之路，此刻却被洪水彻底切断，连一丝通行的可能都看不到。
“公子，属下沿着河谷上下游各探了半里地。”陈锋大步流星地从下游折返，玄甲上的水珠顺着甲片缝隙滴落，在地面砸出小小的湿痕，“上游水位更高，暗礁密布，连鸟兽都无法立足；下游倒是有几处浅滩，可河床被冲得全是流沙，一脚下去能陷到膝盖，马车根本没法走。依这水势看，没有三五日绝无退去的可能，就算退了，冲毁的路基也得重新修整，至少耽搁十日半月。”
他的话音刚落，队伍里便响起一阵压抑的骚动。几名护卫下意识地握紧了手中的长枪，脸上难掩疲惫与焦虑。昨日与追兵的厮杀耗损了不少体力，随身携带的干粮也所剩无几，若是在此地停滞不前，别说北上的任务，恐怕连基本的生存都成了问题。
苏文远缓缓转过身，目光扫过众人。林薇站在队伍中间，浅青色的衣裙早已被泥水染得斑驳，鬓边的发丝黏在脸颊上，却依旧挺直了脊背。她怀中紧紧抱着那个装着玉蝉的锦囊，冰凉的触感透过锦缎传来，成了她此刻唯一的慰藉。察觉到苏文远的目光，她轻轻摇了摇头，示意自己无碍，眼底却藏不住一丝担忧。
“原路返回如何？”一名年轻护卫忍不住开口，声音里带着几分不确定，“虽说来时的路可能有追兵，但总好过困死在这里……”
“不行。”苏文远立刻否决，语气斩钉截铁，“原路返回便是自投罗网。沈家派来的人既然能在半路设伏，必然在我们来时的路上布下了眼线，回去只会落入他们的圈套。”他顿了顿，目光投向远处连绵起伏的山峦，“这茫茫群山，难道就没有其他路径可走？”
队伍里沉默了片刻，一名皮肤黝黑、身材魁梧的本地护卫上前一步，脸上露出为难的神色：“回公子，这条古道是方圆百里内最平整的路了。若是想绕行，只能往东退回三十多里，再折向北穿过黑风岭。可那黑风岭地势险要，到处都是悬崖峭壁，连条正经的路都没有，而且……”他迟疑了一下，声音压低了几分，“而且那地方常年有山匪盘踞，据说那些山匪心狠手辣，不仅劫财，还会伤人，平日里连商旅都不敢轻易从那里走。”
“三十多里回头路，还要穿黑风岭？”陈锋皱起眉头，“一来一回至少要多耗两天时间，且不说山匪的威胁，我们随身携带的干粮也撑不了那么久。更重要的是，耽误了行程，万一……”他没有继续说下去，但 everyone 都明白他的意思——若是错过了与接应之人约定的时间，后果不堪设想。
一时间，队伍陷入了进退维谷的困境。山间的风渐渐大了起来，吹得树叶沙沙作响，像是在嘲笑他们的窘迫。几名受伤的护卫靠在树干上，脸色苍白，额头上渗出细密的冷汗，伤口在潮湿的空气中隐隐作痛。林薇看着眼前的景象，心中焦虑万分，却又无能为力，只能一遍遍告诉自己：天无绝人之路，一定有办法的。
就在众人一筹莫展之际，一阵粗犷的山歌声从山林深处传来，调子简单质朴，却带着几分山野间的自在洒脱，由远及近，渐渐清晰。
“砍得柴来担下山哟，换得米粮养爹娘……”
众人顿时警觉起来，陈锋立刻抬手示意大家戒备，护卫们纷纷握紧兵器，目光紧紧盯着歌声传来的方向。这荒山野岭，前不着村后不着店，突然出现一个樵夫，实在太过蹊跷。
片刻后，一个身影从密林中钻了出来。那人约莫四十来岁年纪，皮肤被晒得黝黑发亮，身材精壮，穿着一件洗得发白的粗布短褂，腰间系着一根麻绳，背上扛着一捆足有半人高的干柴，手里还提着一把磨得锃亮的开山斧。他看到河谷边的一行人，显然也吓了一跳，脚步猛地顿住，下意识地将开山斧往身前挪了挪，警惕地打量着他们。
苏文远示意护卫们稍安勿躁，自己上前一步，拱手作揖，语气温和：“这位大哥请了，我等是北上的行商，途经此地时遭遇山洪，前路被阻，不知大哥可知附近还有其他路径可以绕过这里？”
那樵夫上下打量了苏文远一番，目光从他腰间的佩剑扫到身后护卫们的玄甲，又看了看停在不远处的两辆马车——虽然马车的车轮沾了不少泥水，但从车厢的材质和装饰来看，显然不是普通行商所用。他眼中闪过一丝精光，随即又恢复了憨厚的模样，咧嘴笑了笑：“原来是行商老爷啊！这鬼天气，昨天夜里的雨下得跟瓢泼似的，山洪说来就来，也难怪你们被堵在这里。”
他顿了顿，用开山斧指了指西侧的山峰：“路嘛，倒是还有一条，就是不太好走。那是俺们山里人打猎砍柴踩出来的小路，顺着那边的山梁走，能绕到河谷上游，那边水势小些，有处浅滩可以涉水过去。不过俺得跟你们说清楚，那路又陡又窄，林子里的树长得密，你们这马车……怕是够呛。”
众人闻言，脸上顿时露出喜色。只要人能过去，马车舍弃了也无妨，重要的物资随身携带便是。苏文远心中一松，连忙道：“多谢大哥指点！马车我们可以舍弃，只要能绕过此地，必有重谢！不知大哥能否为我们引路？”
那樵夫犹豫了一下，目光落在苏文远递过来的一锭银子上——足足有五两重，抵得上他半个月砍柴卖柴的收入了。他咽了口唾沫，挠了挠头：“俺叫张猛，就住在山那边的村子里。看你们也不像坏人，俺就带你们走一趟。不过话说在前头，那路真不好走，你们可得跟紧了，别掉队。这老林子里岔路多，容易迷路，而且一到傍晚就有野牲口出来觅食，要是走散了，可就危险了。”
“有劳张大哥了。”苏文远收起银子，又取出一小块碎银递过去，“这点银子请大哥先收下，等我们顺利过了浅滩，再把剩下的给你。”
张猛接过碎银，揣进怀里，脸上的笑容更憨厚了：“行！那咱们现在就走，趁着天还亮，争取在天黑前翻过那道山梁。”
众人立刻行动起来。护卫们将马车上的银钱、干粮、药品仔细打包，分装成一个个便于背负的行囊。林薇小心翼翼地将装着血书和玉蝉的锦囊贴身藏好，又帮着受伤的护卫整理伤口。两名伤势较重的护卫无法自行行走，只能由同伴轮流背负。陈锋则负责断后，仔细检查了一遍周围的环境，确保没有留下任何痕迹，以免被追兵发现。
准备妥当后，张猛扛起柴捆，提着开山斧走在最前面，苏文远和林薇跟在他身后，护卫们则分成两队，一队在前开路，一队在后保护众人。他们离开古道，钻入了茂密的原始森林。
刚进入林子，光线便骤然暗了下来。头顶的树冠层层叠叠，将天空遮得严严实实，只有零星的阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地面形成斑驳的光点。脚下是厚厚的落叶，踩上去软软的，稍不留意就会滑倒。盘根错节的树根如同一条条巨蟒，横七竖八地挡在路中间，需要手脚并用才能攀爬过去。
张猛果然对这片山林极为熟悉，他脚步轻快，手里的开山斧时不时挥出，砍断挡路的藤蔓和树枝，嘴里还不停地叮嘱：“大家小心点，前面那段路特别滑，抓稳旁边的树藤。”
林薇咬着牙，努力跟上队伍的步伐。她平日里虽也习武，但大多是在平整的庭院里练习，哪里走过这样崎岖的山路。没走多久，汗水就浸湿了她的衣裙，黏在身上难受得很，手臂上之前被划伤的伤口也因为动作幅度太大，隐隐作痛。
苏文远始终走在她身侧，察觉到她的窘迫，不时伸手搀扶她一把，低声道：“若是累了，就停下来歇一会儿。”
林薇摇了摇头，喘着气说：“我没事，别耽误了行程。”她知道现在不是娇气的时候，每多耽搁一刻，就多一分危险。
队伍艰难地在山林中跋涉了近一个时辰，终于翻过了一道陡峭的山梁。站在山梁顶端，眼前的景象豁然开朗。只见群山环抱之中，竟藏着一片小小的山谷。山谷里长满了青翠的树木，郁郁葱葱，一条小溪从山谷中间流过，溪水清澈见底，在阳光下泛着粼粼波光。更令人惊喜的是，在林木掩映间，隐约可见一片青灰色的屋瓦飞檐，错落有致地分布在山谷深处。
“那是什么地方？”林薇停下脚步，指着那片建筑，好奇地问道。
张猛放下背上的柴捆，擦了擦额头的汗水：“那是座山神庙，荒废好些年了。听村里的老人说，以前这庙的香火还挺旺，附近的村民都来这里祈福，后来不知怎的，庙里的和尚突然都走了，慢慢就败落了。俺们有时候打猎晚了，或者遇上刮风下雨，也会在庙里歇脚。再往前穿过这个山谷，就能看到上游的浅滩了，最多还有半个时辰的路程。”
荒废的山神庙？在这人迹罕至的深山里？苏文远和林薇对视一眼，都从对方眼中看到了一丝疑虑。这深山老林里，怎么会突然出现一座荒废的庙宇？而且看庙宇的规模，当年应该颇为兴盛，为何会突然败落？
但疑虑归疑虑，眼前的山神庙确实是目前唯一能暂时休整的地方。连续的战斗和赶路，队伍早已疲惫不堪，尤其是那两名重伤员，脸色越来越苍白，急需一个相对安稳的环境处理伤势。苏文远沉吟片刻，对众人道：“大家先去庙里暂歇片刻，处理伤口，补充些干粮和饮水，等恢复了体力再继续赶路。”
众人自然没有异议。在张猛的带领下，一行人朝着山谷中的山神庙走去。越靠近庙宇，越能感受到它的破败。庙门前的石阶早已风化，长满了青苔和杂草，两侧的石狮子也只剩下半边身子，另半边不知去向。推开那扇吱呀作响的朱红庙门，一股陈腐的灰尘气息扑面而来，呛得人忍不住咳嗽。
大殿内，正中的神像早已色彩剥落，只剩下模糊的轮廓，身上布满了蛛网，看起来有些阴森。地面上散落着破碎的瓦片和腐朽的木梁，角落里还堆着一些不知是谁留下的枯枝败叶。
护卫们立刻行动起来，有的清理地面，有的捡拾枯枝准备生火，有的则拿出药品，给受伤的同伴重新包扎伤口。林薇找了一根相对完好的廊柱坐下，揉着酸痛的小腿，缓解着山路带来的疲惫。她从行囊里取出一块干粮，慢慢啃着，目光却不由自主地打量着这座荒庙。
大殿的墙壁上似乎还残留着一些壁画的痕迹，她起身走近细看，只能隐约看到一些模糊的图案，像是描绘着古人祈福的场景，其余的都已被岁月侵蚀得辨认不清。她又走到神像旁边，仔细观察着神像的模样，似乎是一尊山神，手里握着一把开山斧，神态威严，只是脸上的金漆早已脱落，露出里面斑驳的泥胎。
忽然，她的目光被神像底座后方的一块方砖吸引了。那方砖的颜色比周围的砖块略浅一些，边缘也没有那么多灰尘，像是……近期被人动过？她心中一动，趁着众人都在忙碌，悄悄挪到神像后方。
蹲下身，她用手指轻轻拂去方砖上的灰尘，指尖传来的触感与其他砖块并无不同。她又轻轻叩击了一下方砖——与周围砖块沉闷的声音不同，这块方砖发出的声音略显空荡！
下面有东西！林薇的心跳瞬间加快，她警惕地看了看四周，确定没人注意到自己，便尝试着用手推动那块方砖。出乎意料的是，方砖竟然轻轻动了一下。她屏住呼吸，双手用力，将方砖缓缓移开。
方砖下面露出一个不大的暗格，约莫只有巴掌大小，里面铺着一层干燥的稻草。稻草上，赫然放着一个用油布紧紧包裹的扁平物件！林薇小心翼翼地将油布包取出来，入手微凉，能感觉到里面是一个硬邦邦的东西，形状像是一本书，又像是一块石板。
是谁藏在这里的？是之前来庙里歇脚的猎人？还是……与沈家有关？她想起怀中的血书和玉蝉，心中涌起一股莫名的预感。这深山里废弃的庙宇，难道也藏着什么秘密？
她迅速将油布包揣进怀中，又仔细地将方砖恢复原状，连灰尘的位置都尽量还原，确保不会留下任何痕迹。做完这一切，她才松了口气，转身准备回到廊柱下，却听到庙外传来一阵急促的脚步声，伴随着护卫的低呼：“公子！不好了！有人朝这边来了！人数不少，速度很快！”
林薇心中一紧，刚放松下来的神经瞬间又紧绷起来。刚刚得到片刻喘息，危机竟再次降临！她下意识地摸了摸怀中的油布包，掌心传来的触感让她更加确定，这座看似荒废的山神庙，恐怕并不简单。
苏文远听到护卫的呼喊，立刻站起身，拔出腰间的佩剑，沉声道：“所有人戒备！陈锋，你带两个人出去看看情况！”
“是！”陈锋应了一声，提着长枪，带着两名护卫快步走出庙门。