林薇送走了又一批前来交货的村民，看着院子里再次堆积起来的皂角、草药和几大桶新收的猪油，心中既感欣慰，又觉压力倍增。
最后离开的是村西头的张婶，她肩上搭着空扁担，脚步轻快得像踩了风：“秀娥啊，下次收皂角可得提前跟俺说，俺家那后山的坡上，还能再摘两筐！”林薇笑着应下，目送她走远，转身便被院里的景象拉回了现实——皂角用粗布袋子装着，堆在西墙根下，几乎占了半块院子；晒干的草药用竹筛盛着，层层叠叠码在屋檐下，风一吹就飘来混合着薄荷与艾草的气息；最占地方的是那几桶猪油，得用青石板压着桶盖防招虫，直接占了原本给丫丫跳皮筋的空地。
凝香苑的生意日渐稳定，口碑也在县城那些讲究的夫人小姐中间慢慢传开。前几日她去送货，连绸缎庄的李夫人都特意在铺子候着，拉着她的手抱怨：“你这皂角膏也太金贵了，上次我让丫鬟来买，说是刚开门半个时辰就卖完了！”林薇只能笑着解释限量是为了保证品质，心里却清楚，这不过是眼下的权宜之计。灶房里两口大铁锅从寅时烧到亥时，陈大柱的妹妹陈春桃负责添柴，脸颊总被熏得通红；她自己守着熬膏的小灶，盯着火候不敢有半分松懈，连吃饭都得轮换着来。更让她忧心的是，村里来帮忙挑拣皂角的婶子们，总有人趁她不注意往灶房里瞟——不是不信任乡亲，只是这手艺是她从娘家带来的秘方，又经自己反复改良，若是被人学了去，林家这好不容易撑起来的日子，怕是又要回到从前。
扩大生产，建设一个专门的工坊，已是从“艰难起步”迈向“稳固立身”的必然选择。
这日清晨，林薇没有像往常一样立刻投入制作，而是特意打开樟木箱，取出那件浆洗得平整的湖蓝色布衫换上，又将丫丫前几日念叨想吃的芙蓉糕、核桃酥装在食盒里，拎着往村东头的里正陈满仓家去。路过村口的老井时，几个洗衣的婶子笑着跟她打招呼：“秀娥这是要去走亲戚？穿得这么体面！”林薇笑着应了两句，脚步没停——她知道，今日这事，得拿出十二分的郑重。
陈满仓正坐在院中抽着旱烟，烟杆是枣木做的，被他摩挲得油光发亮。见林薇来了，他连忙放下烟杆，起身搬了把竹椅：“秀娥来了？快坐！春桃娘刚还念叨你，说好几天没见丫丫了。”自从林家日子肉眼可见地红火起来，不仅能按时交上赋税，还送丫丫去了县城的私塾，村里人对林薇的态度便悄然多了几分敬重，连里正也不例外。
“满仓叔，今日来，是有件事想跟您商量，还得请您帮忙拿个主意。”林薇将食盒放在石桌上，打开盖子，清甜的糕点香气立刻飘了出来，“这是前几日去县城买的点心，您和婶子尝尝鲜。”
“你这孩子，总这么客气。”陈满仓笑着摆手，却也没推辞，拿起一块芙蓉糕递给屋里的老伴，“有啥事你说，只要叔能帮上忙，绝不含糊。”
“您也瞧见了，我家那点小营生，如今在这院里实在转圜不开了。”林薇语气诚恳，目光落在院外那片荒地上，“我就想着，能不能在村东头那块公用的废地上，划出一小块来，我出钱，起一座小小的工坊，专门用来做活儿。”她顿了顿，补充道，“一来，地方宽敞了，做得更多，我也能多收些咱村里的山货，大家都能多个进项；二来，活儿都在工坊里做，也省得整日烟熏火燎，扰了左邻右舍。您看这事儿，可行不？”
陈满仓捏着烟杆的手顿了顿，沉吟起来。村东头那片地荒了有五六年了，以前是村里的晒谷场，后来因为靠近山脚，总被山洪冲，便渐渐废弃了，如今长满了半人高的野草。林家愿意出钱修建，不仅能让荒地派上用场，还能带动村里人挣钱，这自然是好事。他磕了磕烟袋锅，烟灰落在地上：“这是好事。那地荒着也是可惜，你要用，按规矩每年交两百文租金就成。打算起个多大的？”
“不敢贪多，就先起三间联排的瓦房就成。”林薇早把规划想得明明白白，手指在石桌上比划着，“最东边那间当原料库，专门存放皂角、草药和猪油，我会请人做几个木架子，把原料分类放好，免得受潮；中间那间做粗加工，摆上几张长桌，让婶子们挑拣、清洗原料；最西边那间做熬制房，灶和陈放架都放在里面，我还打算用厚木板把门窗钉严实，再挂上个‘闲人免进’的牌子，免得有人误闯。另外，再围个小院，堆放柴火和杂物，省得占地方。”
陈满仓听得连连点头，越听越觉得林薇心思缜密：“想得周到！那建工坊的工匠和工钱，你打算怎么安排？”
“工匠我想就在村里请，”林薇说道，“像王叔那样的泥瓦匠，李伯那样的木匠，都是熟手，干活放心。工钱就按一天五文算，晌午管一顿饭，四菜一汤，有荤有素，保证让大家吃饱吃好。您看这价钱可合适？”
一天五文还管饭！陈满仓这下是真的惊讶了，他手里的烟杆差点掉在地上。农闲时节，村里的工匠帮人盖房，一天最多也就三文钱，还得自己带干粮。林薇给出的工钱，比平时高出近一倍，还管饭，这待遇简直是打着灯笼都难找！他立刻拍着大腿：“合适！太合适了！这事包在我身上！我这就去跟王叔、李伯说，保准他们明天就来上工！”
“那就有劳满仓叔了。”林薇笑道，随即话锋一转，神色变得郑重起来，“还有一事，得跟您提前商量。工坊建起来，光靠我和春桃、大柱，肯定忙不过来，还得请乡亲们帮衬。我也想再请几位手脚麻利、心思细致的婶娘嫂子来做工，工钱同样是一天五文，管饭。”
“这是好事啊！”陈满仓抚掌大笑，“村里闲着的妇人多了去了，像张婶、刘嫂那样的，干活又快又好，她们肯定乐意！”
“但是，”林薇语气沉凝，目光坚定，“满仓叔，您知道，我家就指着这点手艺吃饭。这做皂的法子，虽不说多金贵，却也是我一点一点摸索出来的独门营生，是我家的根本。所以，想来做工的人，必须得守我的规矩。”
她从袖中取出一张叠得整齐的纸，递了过去。这张纸是她特意请县城私塾的先生写的，字迹工整，还盖了她从镇上刻的私章。“这是我拟的一份工契。上面写明了做工的时间——每天辰时上工，申时下工，中间有一个时辰的歇息时间；工钱每月一结，绝不拖欠；饭食是晌午一顿，四菜一汤，逢年过节还有额外的点心。这些都好说。最关键的是后面这条——所有在工坊干活的人，必须严守工坊里看到、听到的一切，绝不能将做活的工序、尤其是那些用料配比的细节，泄露给任何人。不管是自家的男人孩子，还是外村的亲戚，都不能说。”
林薇顿了顿，清晰地说道：“如有违背，不但要立刻赶出工坊，扣发所有工钱，还需赔偿我家白银一百两！若情节严重，比如把方子卖给外人，我必一纸诉状，告到官府，以偷盗家产论处！”
“一百两？！告官？！”陈满仓倒吸一口凉气，拿着那张纸的手都抖了一下。他这辈子都没见过一百两白银，那可是能在县城买半套院子的钱！对于农户来说，简直是天文数字，倾家荡产也赔不起啊！“秀娥，这……这是不是太严厉了些？乡里乡亲的，低头不见抬头见，真要闹到这份上，以后还怎么相处？”
“满仓叔，”林薇语气平和却不容置疑，“不是我不信乡亲们。实在是被逼无奈。前些时日，我家收的皂角里被人掺了沙土，草药里还混了有毒的断肠草，若不是春桃发现得早，那批皂角膏要是卖出去，不仅砸了凝香苑的招牌，还得吃官司。这事您也知道，对不对？”
陈满仓想起那事，脸色也沉了下来。当时林薇把掺了假的原料拿到村里的晒谷场，当着全村人的面说了这事，虽没抓到是谁干的，但大家心里都清楚，是有人眼红林家的生意，故意使坏。
“害人之心不可有，防人之心不可无。”林薇继续说道，“我立下这重罚，不是真要罚谁，是要让所有人都知道这事的紧要，绝了那些不该有的心思。白纸黑字，事先说明，愿意接受的再来，绝不强迫。若是觉得这规矩苛刻，不愿签的，我绝无二话，以后见面还是好乡亲，我收山货的时候，照样给他们好价钱。”
她看着里正，眼神坦荡：“满仓叔，我这工坊，是想带着大伙一起挣点踏实钱，让村里的婶子们不用再靠织粗布换零花钱，让家里的孩子能多买两本启蒙的书。但前提是，得先把我自家的根基护稳了。根基不稳，大树倾覆，到时候我这生意黄了，大家啥都落不着，您说是不是这个理？”
陈满仓沉默了。他活了大半辈子，见过不少因为手艺泄露而家道中落的人家。就像前几年镇上的老醋坊，因为伙计把酿醋的方子卖给了外人，没过半年就倒闭了，跟着干活的十几个伙计也没了生计。林薇这规矩看似苛刻，实则是在保护自己的生计，也是在保护跟着她干活的乡亲。他长叹一声，将工契叠好，放在石桌上：“你说得在理。是得立个规矩，不然人心散了，啥也干不成。这事，我支持你。招工的时候，我会把丑话说在前头，让大家想清楚了再报名。”
“多谢满仓叔体谅！”林薇真心实意地道谢，悬着的心终于放了下来。
有了里正的支持，事情推进得格外顺利。当天下午，陈满仓就把建工坊和招工的消息在村里传开了，顿时像投了一颗石子进平静的湖面，炸开了锅。
村头的大槐树下，围了十几个妇人，七嘴八舌地议论着。张婶手里拿着刚纳好的鞋底，眼睛亮晶晶的：“一天五文还管饭？真的假的？要是这样，俺一个月就能挣一百五十文，够给俺家小子买两身新衣裳了！”
旁边的刘嫂却皱着眉：“可那工契也太吓人了，一百两白银啊！俺家那口子去年卖了一头猪，才挣了五两银子，这一百两，得卖二十头猪才能凑够！万一俺不小心说漏嘴了，可咋整？”
“就是，防贼也没这么防的，分明是不信咱！”另一个妇人撇着嘴，语气里带着不满，“不就是个做皂的方子吗？有啥金贵的，还值得告官？”
“你这话就不对了。”赵奶奶拄着拐杖走过来，她之前帮林薇挑拣过皂角，知道林薇的不容易，“秀娥这孩子心善，给的工钱比谁都高，还管饭。她那方子是她的命根子，立点规矩怎么了？要是你自家有宝贝，能随便让人看吗？”
众人你一言我一语，吵得不可开交。有人心动不已，觉得这是个难得的好机会；有人却怕承担风险，犹豫不决。
尽管议论不少，但终究有那家境贫寒、又自觉身家清白、嘴严可靠的妇人，犹豫再三后，还是咬牙决定去试试。赵奶奶第一个找了林薇，她儿子去年得了一场重病，欠了不少外债，正愁没处挣钱；接着是张婶，她男人常年在外打工，家里就靠她一个人拉扯孩子，急着用钱；还有刘嫂，她手巧，做活又快，觉得自己能守住规矩。几天下来，一共有六人找到了林薇，表示愿意签那工契。
林薇亲自在堂屋接待了她们，将工契平铺在桌上，逐字逐句地念给她们听。念到赔偿条款时，她特意放慢了语速：“婶子们，这一条你们可得想清楚了。不是我不信任你们，是这方子太重要了。要是你们觉得守不住，现在后悔还来得及，我绝不怪你们。”
赵奶奶第一个拿起红泥印，按在了自己的名字上：“秀娥，俺信你。俺嘴严，不该说的话，一句都不会往外漏。”张婶和刘嫂也跟着按下了手印，其他几人见状，也纷纷按了印。这六人，成了工坊的第一批“签约工人”。
工坊的建设也很快启动。在里正的张罗下，王叔、李伯带着四个年轻的工匠，第二天一早就来了。林薇按照约定，每天晌午让春桃提着食盒去送饭，里面有红烧肉、炒青菜、鸡蛋羹，还有一大桶米饭，分量足足的。工匠们吃得满意，干活也格外卖力，地基三天就打好了，墙体一天比一天高，工地上整日叮叮当当，热火朝天。
林薇每日县城、村里两头跑，忙得脚不沾地。早上她去县城的凝香苑照看生意，中午赶回来给工匠们送饭，下午去工地查看进度，晚上还要教丫丫读书写字，往往要忙到亥时才能歇息。但每次看到工坊的墙体又高了一截，想到以后大家能在宽敞干净的工坊里干活，她心中就充满了希望。陈大柱更是几乎长在了工地上，帮着工匠们搬砖、和泥，监督质量，忙前忙后，晒得黝黑，却一点也不觉得累，脸上总带着笑容。
然而，就在一切看似顺利推进之时，林薇敏锐地察觉到一丝异样。
这天傍晚，赵奶奶的儿子赵铁柱来接赵奶奶回家，路过林薇家时，特意停了下来：“秀娥嫂子，跟你说个事。俺最近去邻村收皂角，总碰到两个生面孔，也在打听皂角的价格，还问俺们村收的皂角都卖给谁了，用在啥地方，问得可细了。”
林薇心里“咯噔”一下，问道：“那两人长啥样？是哪个村的？”
“一个瘦高个，留着山羊胡，另一个矮胖，脸上有颗痣。俺问他们是干啥的，他们只说是做药材生意的，别的啥也不说。”赵铁柱挠了挠头，“俺觉得有点不对劲，就跟你说一声。”
林薇谢过赵铁柱，心里却泛起了嘀咕。邻村的皂角质量不如他们村的好，价格也低，按理说，做药材生意的不会特意来打听。她当时只当是寻常的商业打探，没太放在心上。
可没过两天，工地上的王叔又跟她提起了一件事。那天晌午吃饭时，王叔说：“秀娥，昨天有个外乡人来村口的茶馆喝茶，拉着俺打听你家这工坊的事，问一天给工人开多少工钱，干活累不累，还问这工坊是做啥的，用不用雇人。”
“你咋说的？”林薇连忙问道。
“俺没敢多说，就说你家是做小买卖的，雇人是为了帮忙收拾东西。”王叔憨厚地笑了笑，“俺知道你这工坊金贵，没敢乱说话。”
林薇心里的疑云越来越重。一次是巧合，两次就未必了。她开始留意村里的生面孔，却没发现什么异常。
直到这天傍晚，她从县城回来，特意绕到工地查看进度。夕阳西下，工匠们已经收工了，工地上只剩下一堆堆的砖块和木材。林薇正看着刚垒好的西墙，眼角的余光突然瞥见不远处的老槐树后，有个身影一闪而过。那人身穿青色长衫，戴着一顶斗笠，遮住了大半张脸，看身形不像村里人——村里人大多穿短打，很少有人穿长衫。
她心下起疑，不动声色地走过去，脚步放得很轻。可等她走到槐树下，却空无一人，只有地上留下几个零乱的脚印，脚印的纹路很细，像是城里人才穿的布鞋。她蹲下身，摸了摸脚印旁的草，草上还有露水，看来人刚走没多久。
林薇的心微微沉了下去。
她想起对面周记胭脂铺的周掌柜。前阵子，周记推出了一款低价的皂角膏，用料粗糙，效果也差，却凭着低价抢了不少生意。林薇当时没在意，觉得自家的皂角膏质量好，不怕竞争想起对面周记胭脂铺那掌柜精明的眼神，想起其低价竞争的策略。商业上的较量她并不惧怕，但若对方将手伸到她的根基之地，企图从源头上搞破坏或是窃密，那就不得不防了。
这工契能防住村里淳朴却也可能因利忘义的村民，却未必防得住那些有心算计、手段百出的商业对手。
她站在初具雏形的工坊前，夕阳将她的影子拉得很长。看来，这工坊尚未建起，风雨却已欲来。