贡院之内，至公堂上，香烟缭绕。十数位由皇帝钦点的读卷官正襟危坐，案头堆满了墨卷。
经过层层筛选，优等卷子已被誊抄为朱卷，送至主考、副主考及几位核心读卷官案前，进行最后的定等排名。
今科主考乃文渊阁大学士、礼部尚书李光地，副主考为都察院左都御史田文镜，二人皆是皇帝心腹重臣，但政见、学派却不尽相同。
阅卷至中途，一份朱卷引起了数位读卷官的注意。
此卷三场文章，场场精彩，尤以策论一场，针砭时弊，建言献策，极为扎实老辣，远超寻常举子眼界。
“此卷经义纯正，策论尤佳！所言漕运、边患诸策，切中肯綮，非深究实务者不能道！当列一甲！”
一位翰林院读卷官击节赞叹，将其推荐给主考李光地。
李光地仔细阅过，抚须沉吟：
“嗯，文理通达，见识不凡，确是难得之才。尤其这‘君子不器’之辨，颇有新意，合乎圣上提倡实学之心。”
然而，卷子传至副主考田文镜手中时，他却蹙起了眉头。
田文镜以严苛峻厉、注重纲常闻名，更与朝中一批保守清流交往甚密。
他细读那篇策论，目光在“惩贪肃枉”、“抑制豪强”等字句上停留良久，又反复看了那篇论“君子不器”的文章，脸色渐渐沉了下来。
“此文策论，言辞虽切，然语多愤激，隐含对朝局不满之意，恐非祥和之兆。
其论‘君子不器’，更似有意贬低清流正学，为功利之徒张目！其才虽佳，其心可虑！”田文镜将卷子放下，语气冷峻。
此言一出，堂内气氛顿时微妙起来。
支持李光地的官员认为田文镜吹毛求疵，扼杀人才；
而亲近田文镜的清流官员则纷纷附和，指责该生“心术不正”、“趋近功利”，甚至有人隐隐暗示其文风观点，似与北静王提倡的“经世致用”学派暗中吻合。
北静王虽不直接涉足科场，但其地位尊崇，又喜结交文士，提拔后进，其学术倾向在朝中自有一派影响力，亦招致不少保守清流的忌惮。
此刻，一份才学出众的卷子，竟无意间成了两派势力微妙角力的焦点。
争论焦点集中于策论及时务两篇。支持者赞其“忠君爱国，实心任事”；反对者斥其“越俎代庖，妄议朝政，其心不纯”。
李光地虽爱才，亦知此卷不凡，但见反对声浪不小，且涉及隐隐的学派政见之争，不禁也有些犹豫。
他身为总裁，需平衡各方意见，确保科场平稳，不愿因一份卷子掀起太大波澜。
正当争论不下之际，堂外忽有太监传旨，皇上命将前十名试卷即刻呈送御览。
李光地心中一凛，知是皇帝关心今科人才。
他目光扫过堂上众官，又落在那份引起争议的朱卷上，沉吟片刻，终是做出了决断。
此卷才学实属顶尖，弃之可惜。然其锋芒过露，易惹争议，置于前十，恐生事端，反而不美。不若……
他提起朱笔，在那份卷子的名次上，轻轻一点。