午后的阳光暖融融地洒在青木门巍峨的山门上，那由特殊石材构筑的门体泛着淡淡的青色灵光。山门前的青石路面，还残留着清晨露水浸润后的湿痕，被无数往来弟子的步履碾磨得光滑而温润。
林默走在最前头，手里提着一个用粗麻布仔细包裹的包袱。从那布料的缝隙中，隐约可见银灰色、带着暗青纹路的狼毛，在日光下流淌着细腻而柔和的光泽——这正是他们昨日猎获的五张青纹狼皮中品相最佳的一张，皮毛厚实，肌理完整，灵力蕴藏充沛，是制作护胸甲胄的上好材料。他那柄凡阶铁剑悬在腰间，新得的红色灵蚕丝剑穗随着他的步伐轻轻晃动，偶尔碰到剑鞘，发出清脆的“叮铃”微响。
“林师兄，” 苏清颜跟在他身侧稍后一步，声音带着一丝不易察觉的担忧，“你说……外门商铺那位李掌柜，会不会又像上回那样，刻意压低我们的价钱？” 她今日换上了一袭新裁的浅青色灵丝裙，裙料柔软垂顺，行走间如同笼罩在一团青蒙蒙的雾气之中。领口处以同色灵丝绣着三朵含苞的青木缠枝花，针脚细密得仿佛自然生长。裙腰处巧妙收束，将她那本就纤细的腰肢勾勒得愈发盈盈一握，不堪一折。裙摆随着她的步子微微起伏荡漾，宛如一泓流动的山间清泉。如瀑青丝用一根青白玉簪松松挽起，几缕碎发垂在颊边，被微风拂动着，轻贴在她细腻如玉的肌肤上。耳垂上缀着一对米粒大小的珍珠耳坠，光泽温润——这是苏家主母特意让她戴上的，说是“去商铺谈事务，需得端庄体面些”。
林默闻言，放缓脚步，回头看向她，正好捕捉到她眼底那抹隐忧。他唇角微扬，伸手自然而轻柔地帮她拂去发间不知何时沾上的一小片草屑，指尖触及她光滑微凉的发丝，触感宛如最上等的灵蚕丝。“放心，”他语气沉稳，“这次有周师兄在，他常与这些商铺打交道，熟知行情。再者，咱们的狼皮是实打实的上品货色，他若真敢恶意压价，我们转头就去内门商铺便是，总不能白白让他占了便宜。”
走在另一侧的周浩闻言，点头附和。他今日穿着一身月白色的内门弟子服，衣料明显比外门的更为挺括讲究，袖口处以银线绣着简洁的火焰云纹——这是他晋入练气后期后，内门赐予的“术修标识”。“李坤此人，确实惯爱欺生，尤其是刚晋升的内门弟子。”周浩压低了些声音，“上月我帮一位师妹来购置灵草，他便试图以次充好，将存放日久的陈货冒充新草，被我当场识破才肯罢休。”他顿了顿，目光扫过四周，声音更轻，“而且我听闻，他与那赵雪还有些拐着弯的亲戚关系。当初赵雪强夺你凡阶铁剑时，此人也没少在背后推波助澜。”
苏清颜的秀眉立刻蹙了起来，珍珠耳坠随着她侧头的动作轻轻晃动：“那他……会不会因着赵师姐的缘故，故意刁难我们，不肯好好制作护胸，或是暗中使绊子？”她下意识地攥紧了手中那方青木阵盘，指节因用力而微微泛白。
“他不敢。”林默拍了拍她的肩，语气笃定，“商人逐利乃是天性。这张狼皮足以制作两件上品护胸，利润可观。只要他手艺尚可，我们日后未尝不能为他引来更多主顾。这点利害，他应当掂量得清。”
交谈间，三人已行至外门商铺。商铺由厚重的青木搭建而成，屋顶覆盖着深色青瓦，门楣上悬挂着一块深棕色木匾，上书“外门杂货铺”五个灵墨大字，匾额边缘还铭刻着简单的防御符文，散发着微弱的灵光。铺子门口摆着几张长条木桌，上面陈列着各式低阶灵草、凡阶武器与常见丹药，几名外门弟子正围在桌边，讨价还价之声与灵草特有的清香混杂在一起，弥漫在空气里。
“李掌柜，生意兴隆啊？”周浩率先踏入铺内，熟络地朝柜台后方打着招呼。
柜台后的李坤闻声抬起头。他约莫四十上下年纪，留着两撇精心打理的山羊胡，面色红润带着些许油光，身上穿着一件深蓝色的绸缎褂子，领口处别着一枚小小的、凡阶下品的灵玉坠子，在这外门地界，已算得上是颇为体面的行头。他看到周浩，脸上立刻堆起职业性的笑容，然而当他的目光扫过紧随其后的林默与苏清颜，尤其是落在林默手中那明显是上等货色的狼皮包裹时，笑容顿时淡了几分，眼底闪过一丝精明的算计：“我道是谁，原来是周小友。今日光临，是想采买些什么？这二位是……？”
“这位是林默林师兄，我们刚从后山归来，猎了几头青纹狼，想用这张最好的皮子，烦请李掌柜帮忙制作一件护胸。”周浩侧身引见，并指向林默手中的包袱，“掌柜的您给掌掌眼，这品相，可是难得的上品吧？劳您给估个公道价，再费心将边缘打磨得柔韧些，莫要穿了磨伤皮肤。”
李坤慢悠悠地从柜台后踱步出来，接过那粗布包裹，动作略显粗鲁地解开。他伸出指节粗大、指甲缝里还残留着些许灵草碎屑的手指，用力捏着狼皮的边缘，翻来覆去地仔细查验，那架势，仿佛非要找出些瑕疵不可。端详了好半晌，他才将狼皮往柜台上一放，脸上露出几分不以为然的神色：“唔……这皮子嘛，马马虎虎，还算过得去。你看这边缘处，略有磨损，皮毛的厚度也差强人意。若是用来制作护胸……嗯，老夫最多出五十块下品灵石。”
“五十块？”周浩的眉头立刻皱了起来，“李掌柜，你这价压得可有些不地道了。上月我师妹来制作的那件狼皮护胸，品相比这张逊色不少，你都开了八十块下品灵石。怎么到了我们这儿，反而降了？”
“此一时彼一时嘛。”李坤摆了摆手，语气带着几分不耐烦，“上月那狼皮是刚剥下，灵力充盈，灵光湛然。这张嘛……瞧着放了有一日了吧？灵力逸散不少，价值自然大打折扣。再者说，如今外门弟子都偏爱去猎那青纹兔，狼皮货源多了，价格回落也是常理。”
林默静立一旁，并未急于争辩，而是悄然催动了识海中的“道具鉴定”功能。一道仅有他自己可见的淡蓝色光幕在眼前展开，清晰地显示着：【青纹狼皮（上品）：蕴含精纯灵力，完整性佳，可制作凡阶上品护胸，防御力提升约15%，市场估价：150下品灵石】。心中不由冷笑，这李坤心肠够黑，一开口就想砍去三分之二。
苏清颜也听出了其中的不公，她莲步轻移，走到柜台前，伸出纤纤玉指，极为轻柔地拂过狼皮的表面，那动作小心翼翼，仿佛生怕损伤了这上好的材料。她的指尖白皙修长，指甲修剪得圆润整齐，透着健康的淡粉色，指尖过处，银灰色的狼毛微微拂动，更显皮毛丰盈。“李掌柜，”她声音清越，带着质疑，“这狼皮是我们昨日傍晚才剥取，并立即用了我苏家秘制的‘保灵粉’进行处理，灵力保存完好，绝无大量逸散。且您看这皮毛，如此厚实坚韧，触手生温，怎会只值五十块下品灵石？您……是否是看走了眼？”
李坤见苏清颜竟敢当面质疑，脸色顿时沉了下来。他虽知苏清颜是苏家嫡女，颇通阵法，但在他这等混迹市井多年的老油条看来，不过是个不谙世事、好哄骗的小丫头片子。“苏姑娘，”他语气带着明显的不悦，声音也拔高了些，“老夫经营此铺十余载，过手的皮料成千上万，值几斤几两，心里门儿清！你若觉得老夫估价不公，大门就在那边，外门商铺又非只我李家一间！”他话锋一转，竟带上了几分威胁的意味，“况且，这铺子里的规矩，向来由我李坤定！要做，就按我的价；不做，就请自便，莫要在此耽误老夫做生意！”
这番毫不客气的言语，立刻引来了周围正在挑选货物的弟子们的注意。众人纷纷围拢过来，交头接耳，议论声渐起：
“李掌柜这也太黑了吧？那明摆着是上品狼皮，五十块？打发叫花子呢？”
“就是！上月我买那张中品狼皮，还花了六十块下品灵石呢！”
“听说他是赵雪师姐的表亲，定是故意刁难林默师兄！”
苏清颜被李坤这蛮横的态度气得脸颊绯红，连那浅青色的裙摆都因心绪激动而微微颤动。她正欲再据理力争，林默却轻轻拉了一下她的衣袖，示意她稍安勿躁。林默上前一步，目光平静地看向李坤，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“李掌柜，做生意，‘诚信’二字乃是根基。你若实在不愿接这单生意，我们自然不强求。不过……”他话锋一转，目光扫向货架上那些摆放整齐的灵草捆，“我方才偶然瞥见，您这货架上的某些灵草，似乎……有些不太对劲啊？”
李坤心里“咯噔”一下，下意识地顺着林默的目光望向货架——那里整齐码放着十几捆灵草，聚灵草、赤焰草、低阶疗伤草……皆是外门弟子日常所需之物。“我……我货架上的灵草怎么了？！”他强自镇定，声音却带上了一丝不易察觉的尖利，“都是近日新到的上等货色，你小子莫要在此信口雌黄，污我清白！”
“是否信口雌黄，诸位一看便知。”林默不再与他废话，径直走到货架前，随手拿起一捆品相看似不错的聚灵草。就在他手指接触草叶的瞬间，一丝微不可察的、系统兑换的“失味散”已悄然沾染上去。这粉末无色无味，却能暂时掩盖灵草的自然灵光，使其看起来如同存放日久、灵气流失的陈货。“诸位请看，”林默将手中的聚灵草举起，展示给围观的弟子们，“这聚灵草，叶缘泛黄，触手干涩，毫无新鲜灵草应有的翠绿光泽与湿润弹性。分明是存放数日、灵力已失的陈年旧货！李掌柜却仍以新草高价售卖，此举，恐怕有失厚道吧？”
弟子们闻言，纷纷凑近细看，果然发现那捆聚灵草叶色黯淡，边缘枯黄，与印象中生机勃勃的新鲜灵草相去甚远。
“还真是！我上次买的新鲜聚灵草，叶子碧绿如玉，还带着晨露呢！”
“李掌柜！你竟敢拿陈货糊弄我们？！”
“幸好林师兄眼尖！我刚才差点就买了这捆！”
李坤的脸色瞬间变得煞白，他万万没想到林默会来这一手，而且一击即中！他慌忙辩解：“胡……胡说！这批灵草分明是前日才送到，定是……定是这两日天气干燥，才……”
“天气干燥？”林默不等他说完，又信手拿起旁边一捆赤焰草，如法炮制，“那请问李掌柜，这赤焰草又作何解释？新鲜赤焰草，叶缘当有赤红光晕流转，触之温润。您这捆，不仅毫无红光，反而质地干硬，色泽晦暗，分明是积压了半月以上的陈货！莫非您这铺子，终日皆是如此‘干燥’不成？”
对比之下，真相昭然若揭。人群中顿时炸开了锅！一名刚刚购买了赤焰草的弟子，怒气冲冲地拿出自己那捆，与林默手中的一对比，发现自己果然也买了陈货，当即气得将灵草狠狠摔在地上：“李坤！你个奸商！竟敢卖老子陈货！退钱！立刻给老子退钱！否则老子这就去执事长老那里告你欺诈！”
“退钱！我也要退！”
“真是黑了心肝！竟用这等下作手段！”
“日后谁还敢来你这黑店买东西！”
李坤被愤怒的弟子们团团围住，额头上冷汗涔涔而下，脸色一阵青一阵白，精彩纷呈。他想发火镇压，又恐众怒难犯，事情一旦闹大到执事长老那里，他这掌柜之位恐怕难保。正当他焦头烂额、手足无措之际，林默排开众人，再次走到他面前，拍了拍他的肩膀，语气平淡却带着不容置疑的力量：“李掌柜，现在可知‘诚信’二字的价值了？其实我们本不愿与你为难。只要你按市场公道价，为我们好好制作这件狼皮护胸，并将这些弟子的灵石如数退还，今日之事，便可就此作罢。否则……咱们不妨一同去执事长老面前，请他老人家评评理，看看长老是会信你，还是会信我们这许多弟子？”
李坤看着周围那一双双愤怒的眼睛，又瞥了一眼柜台上那张品相极佳的狼皮，心知今日已是一败涂地。他咬了咬牙，腮帮子鼓动了几下，终究是从牙缝里挤出话来：“……好！好小子！算你狠！这护胸……老夫按一百五十块下品灵石给你做！保证是凡阶上品工艺，边缘给你打磨得妥妥帖帖，再……再额外奉送一个上好剑穗！这总行了吧？！”
“早该如此。”林默淡淡一笑，“还有，这些师兄师弟的灵石，也请立刻退还，莫要再拖延。”
李坤此刻哪还敢有半句怨言，只能黑着脸，哆哆嗦嗦地取出储物袋，开始给那些购买了陈货的弟子们逐一退还灵石。弟子们拿回灵石，骂骂咧咧地散去，临走前还不忘狠狠瞪上李坤几眼，撂下几句“日后定要你好看”的狠话。不多时，原本喧闹的商铺便安静下来，只剩下林默、苏清颜、周浩以及面如死灰的李坤四人。
李坤悻悻地抱起那张狼皮，脚步沉重地挪向后堂工坊，嘴里兀自不甘地低声嘟囔着“晦气”。苏清颜走到林默身边，一双美眸中异彩连连，满是钦佩：“林师兄，你真是太厉害了！方才……你是如何一眼便看出他那些灵草是陈货的？”
林默微微一笑，并未提及“失味散”之事，只含糊道：“此前听周师兄提及，李坤常有以次充好之举，我便多留了个心眼观察，果然发现了破绽。”系统之事关乎重大，他暂时还不欲让苏清颜知晓太多。
周浩也走了过来，用力拍了拍林默的肩膀，脸上是毫不掩饰的赞赏：“行啊林师弟！没想到你不仅剑法了得，应对这等奸猾之辈也如此有一套！我早就想整治他这毛病，一直苦无良机，今日真是大快人心！”他顿了顿，又正色道，“经此一事，外门商铺怕是难再信任。内门其实设有专营灵材的商铺，由宗门直管，价格公道，品质亦有保障。日后若有需要，我们直接去内门便是。”
“正该如此。”林默点头称是，目光却不自觉地飘向身旁的苏清颜。她正站在柜台边，目光柔和地落在一捆青翠欲滴的青禾草上——那是林默曾为她煮水，用以缓解肠胃不适的灵草。午后的阳光透过窗棂，恰好洒在她身上，为那袭浅青色衣裙镀上了一层温暖的金边，耳畔的珍珠坠子流转着柔光，整个人显得娴静而美好。
“清颜，在看什么？”林默走到她身边，顺着她的目光望去。
苏清颜闻声回首，脸颊微泛红晕，声音轻柔：“我看这青禾草生得极好，想多买些回去备着。日后你若练剑疲乏，或是我……嗯，肠胃偶感不适时，便可煮水饮用。”她顿了顿，声音更柔了几分，“之前你煮的那水，饮后腹中甚是熨帖，我想着多备一些总是好的。”
林默心中顿觉一暖，伸手便拿起那捆青禾草，对一旁候着的伙计道：“这捆青禾草，一并结算，计入护胸的费用里。”
那伙计刚欲开口报价，后堂便传来李坤一声压抑着怒气的低吼：“送他们了！赶紧打发走！”此刻的李掌柜，只求这几个煞星尽快离开，破财免灾。
苏清颜接过那捆青禾草，依旧礼貌地对伙计方向轻声道了句“有劳”，尽管明知对方并非情愿。
不过一盏茶的功夫，李坤便捧着一件制作完成的狼皮护胸从后堂走了出来。护胸呈现出银灰的本色，以柔韧的灵线缝制得针脚细密匀称，边缘处果然被打磨得十分柔软，绝不会磨损肌肤。护胸内侧，还以灵丝绣着几个简易的防御符文，正散发着微弱的、却稳定持续的灵光——确实是凡阶上品无疑。李坤又黑着脸，将一个用红色灵蚕丝编织、末端缀着一小块温玉的剑穗塞到林默手里：“给！说好的剑穗！能略微平复灵力波动，让武器更稳当些。”
林默接过护胸和剑穗，将护胸置于胸前比试了一下。大小合宜，贴合身形却又丝毫不影响动作，略一催动灵力，便能感到护胸上传来一股沉稳的防护之力，内侧的符文也随之微微发亮。他满意地点点头，从储物袋中取出早已准备好的一百五十块下品灵石，整齐地放在柜台上：“货款两清，告辞。”
李坤一把抓过灵石，看也不看他们，扭头便钻回了后堂，显然是不愿再多看一眼。
三人走出商铺，重新沐浴在温暖的阳光之下。苏清颜怀抱着那捆青翠的青禾草，脸上露出了如释重负的轻松笑容：“林师兄，这护胸做得真好，既美观又实用。日后你修炼剑法或是执行宗门任务，有它护身，安全便多了几分保障。”
“是啊，”周浩也点头赞同，“凡阶上品的护胸，在外门弟子中已属顶尖。李坤这人品虽差，手艺倒还没偷工减料。”
林默笑了笑，将那个崭新的红色剑穗系在了凡阶铁剑的剑柄末端。鲜艳的剑穗垂落在银灰色的剑鞘旁，随着他的步伐轻轻摇曳，与怀中那件银灰色的狼皮护胸相得益彰，更添几分英挺之气。“此番能顺利解决，多亏了二位相助。”他目光转向苏清颜，语气温和，“清颜，方才在铺中，没被那李坤吓到吧？”
苏清颜轻轻摇头，浅青色的裙摆漾开柔和的波纹：“有你和周师兄在侧，我心中安定得很。况且道理在我们这边，他终究是不占理的。”她眼眸亮晶晶的，仿若盛满了细碎的星光，忽然提议道，“对了，林师兄，周师兄，不若我们晚间去灵膳房用饭吧？我听闻今日灶上新做了赤焰果糕，滋味甚好，我想做东，聊表谢意。”
“妙啊！”周浩抚掌笑道，“我早就馋那口赤焰果糕了，听说用的是今晨刚采摘的赤焰果，清甜无比。”
林默本欲婉拒，但见苏清颜目光坚持，便从善如流：“既然如此，那便恭敬不如从命了。”
“说好了，我请！”苏清颜语气轻快，脸颊泛着淡淡的粉色，“我离家时带了些灵石，一直未曾动用。况且之前灵矿之事，多赖二位师兄鼎力相助，一直未曾好好答谢呢。”
见她心意已决，林默便不再推辞，含笑应下：“好，那今晚就叨扰清颜师妹了。”
三人并肩而行，朝着飘来阵阵食物香气的灵膳房方向走去。午后的阳光将他们的身影拉得长长的，紧密地交织在一起。苏清颜怀抱着那捆青禾草，偶尔低头轻嗅其散发的清新草木气息，那袭浅青色的衣裙在日光下流转着柔和的光泽，耳畔的珍珠坠子随着她的步伐轻轻晃动，与空气中弥漫的灵草清香交织成一曲轻快的乐章。
林默感受着怀中狼皮护胸传来的坚实触感，又侧目看向身旁巧笑嫣然的苏清颜，心中一片安定与踏实。有苏清颜的阵法相辅，有周浩的术法为援，再加上这件新得的护身之物，未来的修行之路与宗门任务，无疑多了几分保障。而与李坤的这番交锋也让他更加明白，在这修真界立足，不仅需要强大的实力，更需要洞察人心的智慧与果决的手段，如此方能不轻易为人所欺。
灵膳房的方向，诱人的米粥香气与甜美的糕点气息愈发浓郁，勾动着食欲。苏清颜不由加快了些脚步，浅青色的裙摆拂过路边的青草，宛如一道流动的清泉，语气中带着雀跃：“快些走，去晚了，那赤焰果糕怕是真要卖光了！”
林默与周浩相视一笑，快步跟上。凡阶铁剑上崭新的红色剑穗欢快地跳跃着，狼皮护胸的银灰色在夕阳下闪烁着内敛的光华。三人的谈笑声，混合着青禾草的淡淡清香，在青木门静谧的山道间悠悠回荡，为这午后平添了几分鲜活的热闹与人间的暖意。