布尔德商队的旗帜在三叉河畔的风中猎猎作响，像一抹倔强的色彩涂抹在灰蒙蒙的河岸线上。空气里混杂着河水特有的腥气、尘土以及庞大队伍聚集带来的汗味和人畜的气味。
普德罗尔，这位负责护卫的壮硕汉子，眉头拧成了一个疙瘩，正徒劳地沿着北岸来回踱步，锐利的目光扫过空旷的河面。常年无休的战争如同一个贪婪的黑洞，吞噬着一切可用的渡船，不是化为下游某处焦黑的残骸，便是被某个急于扩张或自保的贵族掳去，充作军资或拦河的障碍。
“见鬼！连条像样的渡船都找不到了！”普德罗尔低声咒骂着，声音淹没在河风的呜咽和身后流民队伍的嗡嗡低语中。偶尔，能从支流汊口里寻到一两艘侥幸存留的小船，但它们瘦弱得可怜，每次只能勉强载上寥寥数人和少许货物。唯一的办法就是让这些脆弱的小东西在河面上来回穿梭，像忙碌的工蚁，一趟，又一趟，耗费着惊人的时间和精力。
在这其中，那艘其貌不扬的小驳船和它的船长，成了这段艰难时日光里微小的奇迹。驳船船长是个沉默寡言的男人，古铜色的脸庞被河风和岁月刻满了深深的痕迹，眼神如同三叉河深不见底的河水，看似平静，底下却藏着难以捉摸的涡流。他操控船只的手法极其老道，甚至带着某种不合时宜的优雅，与这艘粗糙的小驳船格格不入。
人们私下里传着他的故事，当作河面上一缕奇闻轶事来消遣。说他本是外海某个强大岛邦的旗舰舰长，那座岛屿和他的荣光一同被奥迪拉人的铁蹄碾碎，他那雄伟的座舰被生生击沉，葬身鱼腹。本该随之殉葬的他，却被奥迪拉人从燃烧的海水里捞起，套上枷锁，扔进黑暗恶臭的底舱，成了无数划桨奴隶中的一个，姓名被剥夺，过去被抹去，在鞭挞和汗臭中苟延残喘。直到某次海战，奥迪拉人的战船意外沉没，他才得以挣脱锁链，从地狱边缘爬回人间，流落至此，被一个需要熟练船工的庄园主收留，成了这内河上的摆渡人。
这故事太过传奇，像游吟诗人嘴里过于夸张的唱段，没几个人当真。他自己也从不辩解，只是日复一日地驾着他的小船，在河面上留下孤独的航迹，仿佛已接受了这平淡而卑微的命运。
直到最近，奥迪拉人黑底金蛇的旗帜再次出现在河域附近，烧杀抢掠的噩耗随风传来。那面旗帜像一枚烧红的烙铁，烫醒了他沉寂多年的血性与仇恨。据说，他曾试图独自去破坏奥迪拉人的船只，结果险些送掉性命，是布尔德先生的人恰好撞见，出手将他从鬼门关拉了回来。
没人知道布尔德用了什么方法，或许是看到了他那远超常人的技艺，或许是听出了他那荒诞故事里隐藏的真实。总之，布尔德没有把他仅仅当作一个有用的船夫，而是看到了更深的价值。一番深谈之后，这个自称戈尔巴顿的男人，眼中熄灭多年的火焰似乎重新被点燃了。
此刻，戈尔巴顿站在他的驳船船头，像一尊沉默的礁石。他年过四十，身躯依旧挺拔，肌肉在粗布衣衫下偾张，透着一股被苦难打磨过的硬朗。他指挥着几艘凑集来的大小船只，高效地将北岸的人群和物资运往南岸。动作精准，号令简洁，自有一股不容置疑的威严。
布尔德站在南岸稍高处的土坡上，满意地看着这一切。这次采购之旅收获远超预期：不仅是满载的货物，更有近千名逃难而来的流民，其中不乏一些手艺人，这些都是领地急需的血液。戈尔巴顿，以及他凭借过往威望和布尔德的信任召集起来的一小批忠心船工，则是意外获得的珍宝。
最后一船人员靠岸，戈尔巴顿利落地跳下船，走到布尔德身边。 “都过来了，大人。”他的声音沙哑，却带着久违的坚定。 布尔德点点头，目光扫过眼前浩浩荡荡的队伍，人们脸上带着疲惫、迷茫，也有一丝奔向新生的希望。“很好，戈尔巴顿。回家的路还长，我们需要你的力量。”戈尔巴顿回望了一眼奥迪拉人可能出现的方向，眼中闪过一丝刻骨的恨意，随即转过身，面向南方——黑泽领的方向。 “我知道。”他简单地说道，握紧了腰间的短刀，“这一次，我不会再逃了。”
队伍开始蠕动，像一条苏醒的巨蛇，沿着河岸向南逶迤而行。戈尔巴顿走在布尔德的侧后方，他的过去是深沉的谜团，他的未来则与这支队伍、那片叫做黑泽的领地紧密相连。河风依旧吹拂，却似乎带来了不同的气息。
黑泽领的领主大厅内，空气凝重得如同铅块。壁炉里的火苗不安地跳跃着，映照在佩恩紧锁的眉宇间。他的手指反复摩挲着桌上几份近乎空白的库存羊皮纸，另一只手则无意识地敲击着桌面，发出沉闷而规律的叩击声，每一声都敲在了侍立一旁的莱耶伦，阿尔瓦，恩特等民政官员心上。
“大人，”莱耶伦家声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，“农具的修补已经完全停滞，铁匠铺里只剩下最后几根劣质铁条。新征募的士兵们……超过一半的人还在共用训练用的木剑。更别提……”他顿了顿，声音更低了，“城防弩机的棘齿已经出现裂痕，我们……没有备件更换了，好在还有黑竹的替代，但毕竟生长受限，无法大规模量产。”
佩恩没有立刻回答。他猛地站起身，走到窗前，推开厚重的橡木窗板。窗外，是他倾注心血、日渐繁荣的领地——新的民居、繁忙的集市、开垦的沃野。但这片欣欣向荣之下，却因铁的匮乏而潜藏着致命的脆弱。他能感觉到领地发展的脚步正被一道无形的、坚硬的铁壁死死挡住，每一次呼吸都带着金属锈蚀的窒息感。
“我知道。”他的声音低沉，带着被压力磨砺后的沙哑，但依旧保持着领主应有的镇定。“附近的每一个贵族，在常年的战争下，都像地鼠囤积过冬粮食一样，把每一块铁料都死死捂在自己的库房里。价格？已经高得荒谬，即便我们愿意付出代价，也根本买不到足够的数量。”
他转过身，眼神锐利地扫过几位忠诚的部下，那目光深处是久经沙场者的决绝和一丝被逼入绝境的焦灼。“开源，是我们现在唯一的生路。必须找到一条稳定且大量的铁料来源，否则黑泽领的强盛不过是沙土城堡，下一次潮汐袭来就会崩塌。”
书房内陷入长时间的沉默，只有炉火噼啪作响。佩恩的眉头越皱越紧，目光仿佛穿透了石墙，望向遥远的西方。他陷入了深沉的思索，手指无意识地划过桌面地图上模糊的边界。
突然，他眼中猛地爆出一簇精光，敲击桌面的手指骤然停下，紧紧按在了地图的一个点上——西境矿区。
“西境……”他喃喃自语，语气中带着一种豁然开朗的悸动，却又夹杂着对往昔血战的复杂追忆。“那片被神灵诅咒又赐福的土地，埋藏着我们急需的‘黑色血液’。”他的眼前仿佛又浮现出当日与恩里克骑士那场矿场惨烈的搏杀，金属交击的刺耳声、鲜血喷溅的温热感似乎再次袭来。他击杀了他，也从此与那片土地结下了难以言说的仇怨。
“在那里直接采购？”普德劳斯忍不住开口，脸上写满了担忧和怀疑，“大人，且不说恩里克家族的旧部可能还在记恨，其他贵族矿主是否愿意卖给我们？就算买到，如何运输？漫长的路途，要穿过多少贪婪的眼线和危险的关卡？这简直是……”